ENo.0186　ケセミア・テレスコープ

『ただいまを持ちまして、当館『ヤシャ・ヤー』のプラネタリウム、天体観測、星座説明ならびにダンジョンのご案内を終了とさせていただきます。
　長らくご愛顧をいただきまして、まことにありがとうございました。
　お帰りの際は足元にお気をつけて、お忘れ物やけがのないようお願いします』


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　――例えば勇者が世界を救ったとして、その後に描かれる物語は果たしてハッピーエンドなのだろうか。
　想えば、この刻限は『勇者』と『魔王』が手と手を取り合った末に生まれた世界だ。貨幣に蝕まれ、黄金が支配する絶対的経済の誕生によって、その信仰は霊堂の偶像のみ留まらざるを得なくなってしまった。
　星読みは神様を観測する城である。魔王として成り上がったのもすべてはその目的を完遂する為であり、手段に他ならない。
　幾度と顔を突き合わせたカルマ勇者『熔けぬ焔』とて、そのことを下地とした上で争ってきた。
　救いの光《ヤシャ・ヤー》という名前を与えられた魔王城。星読みの一族は太陽程の強烈な光を嫌い、月明りに目を焼かれ、星々にその眼を注視することにした。
　日輪とは程遠い、しかしそれでも確かな輝きを発し続ける星々に魅了されたのは、きっとそこに追い求めるべきものがあったから。
　手を差し伸べただけで蝋の翼が熔け堕ちる暴挙を、その冷たい輝きは決して行わない。その光は我らをお見捨てにならない。
　輝きが平等に降り立つというのなら、世界を救った後の空にも平等に星が照り輝いて昏き道を照らしてくれるに違いない。

　――例えば魔王が世界を征服したとして、その後に描かれる物語はバッドエンドで終わるのだろうか。
　ケセミア・テレスコープは滅びと再生を繰り返す世界には、過去にもよく「世界の危機」なんてものが設定されていることを把握している。
　此度も例外ではなく、対象となるお客様を満足させなければ世界はほろぶと告げられた。
　だから魔王はこぞって店を始め、四畳半程度の大きさの店舗を各地で展開し、各々が売り上げのバベルの塔を作製し続けたのだ。
　はたして、貨幣に塗れた世界で一番の売上高となって世界の頂点に君臨してしまえば、必然と魔王達が誰よりも強い存在とはならないだろうか。
　故にこそ魔王を倒しに来る勇者が来る構図が出来上がる。敵の敵は味方とよく言ったものだが、本来争うべき『魔王』と『勇者』が目的を見失った時、待ち受けるのは必然的にそんな争いの連鎖ということになる。

　つまり少なくともどちらかが生きている限りハッピーエンド、バッドエンドにもならない。文庫本一冊の物語が終わって、続編決定などと銘打たれて、桶屋が儲かるだけの話である。
　――最終の週。世界の命運が分けられるというタイミングで、ケセミア・テレスコープとその従者達は総出で荷造りをしていた。
　以前の通り、城の状態すべてを維持するためのスリープモード化の準備であり、次の刻限――あるいはこの世界が生き残っていた時にはすぐ目覚めるよう――その為の睡眠をとることにした。

「最終売り上げを確認。……ナーマ。こちらのハードの調子はどうですか？」
「メトシェラに修理を申請中。中央の管理サーバーはバージョンが古いので、次の起動時にアップグレードをしておく。そろそろキーボードを排除して電子パネル操作式にしてもいいな」

　パソコン、サーバー、電子機器、玩具。
　使い古された過去のデータはすべて破棄され、ヤシャ・ヤーの外にばらまかれて白色の灰でコーティングされていく。
　白亜に煌く城とその周りの白い雪は、実はすべて星読みの廃棄物なのではないかと一時期噂になった程度だが、現実的に考えればそんなものは杞憂に過ぎず、然したる環境破壊にもなりはしない。
　この世界が滅ぶにせよ、やり直すにせよ、作り直されるにせよ、星読みの魔王が行うことは何も変わらない。
　ただ外で発生した事象すべてを観測し、星を眺め、いつの日か天に輝く星へと進出する。その足掛かりでしかなく、これはまだ物語の途中なのだ。

「……魔王側は、少なくとも終わりではありませんよね」
「でも次はどうする。この《異世界》から飛び出してどこかにワープするか？　原始的に城を飛ばす方法もあるが」

　あるんですか。そう苦笑いして答えると、ナーマは「墜落した回数の方が多いが」と肩を竦める。

「ジェット噴射には興味をそそられますけど……この刻限の技術では難しいです」
「どこぞの霧に覆われた刻限の世界はまだ現実的だって聞いたが、宇宙には動力源がな……」
「じゃあ転移装置でも作った方が良いですね。どこでも移動できるドアとか、カガクシャ陣営が持ってそうじゃないですか」
「利権を買い取るとなると値が張りそうだな。次元潜航だの出来る連中の技術だ。多少なり期待は出来そうだが」

　飛ぶことにロマンを感じるか、効率を重視して転移を試みるか。
　感情を尊ぶか理性を尊ぶかで結論は異なるものの、本質的には人間の発明したものの復元に違いない。
　この地では金が全てである。お金さえ集めてしまえば、大体の技術とて解決するのではないか。
　あるいは自分が持たない技術さえあるのなら、金で買ってしまえば話は早かろう。
　ここは神がなくなり、経済で回すことになった不完全で、不出来な世界なのだから。
　そんな憶測にも満たない妄想を垂れつつ、ケセミアはスクラップにして焼いた機械の灰をすべて城の外へと放り投げた。
　風が吹き、散り散りになった燃え尽きた灰はどこまでも遠くへ飛んでいく。

「……うん？」

　その灰を突っ切って滑空する飛行物体を視認した。目のいいケセミアが追いきれないほどの速度で向かってきているのは、星を彩った裏地のマントを来た天使風貌。

「ゆ、勇者がき」

　その言葉を発する前にカルマ勇者『熔けぬ焔』がケセミアにダイブし、等身大の人形を抱きしめるかのように両腕で〆て空中でホバリングを始める。
　異常事態に半休眠モードで稼働していた護衛ユニット達が一斉に稼働し出し、熔けぬ焔にレーザーサイトを当てて一斉に銃を構えた。しかし勇者の前面をがっしりとケセミアを盾にしているせいで、下手な威嚇射撃も撃てずに制止する。

「……あー、カルマ勇者か。ご苦労。ダンジョンへの受付時間はとっくに過ぎているが」

　しかしこれもよくあることだ。直接的な危害を及ぼす可能性を限りなく低く見積もった上で、ナーマは頭に手を当てながら面倒そうに声を掛けた。
　ケセミアは何が起こったのか、と言いたげな様子で周囲を一瞥してから、肉薄している熔けぬ焔の顔を見据える。

「貴機は我々を時間内に倒せなかった。即ちゲームオーバーであり、次の刻限かフェアな場でない限り穏健派の魔王としては手出しすることは無謀、無益と判断する」

　追撃する銃を構えた人形(アーチャー)達の警告に、しかし凛とした見目の天使は頭を振る。

「……当機は、貴機らが眠りに入るデータを入手した。初めて城を攻略した際にフラグ管理全てを覗き見ている」
「その……のぞき見した結果のこれが、いったいどのようなご用向きと意図で」

　ぎゅ、と抱き寄せられながら半笑いを浮かべるケセミアに、熔けぬ焔は子首を傾げながら続けた。

「……いつ会えるか不明の為、記録の為に当機ははせ参じた。もういい、満足」

　ぽい、とおざなりにケセミアを放り、伸ばした指先から緑色の光が帯びる。熔けぬ焔は風の魔術で足の着地位置を調整した。
　怪我無く優しく地面に到着した様子に総員は安堵して見せながら、熔けぬ勇者の意図について再度問いを投げる。

「脳髄のデータを吸い出したとか言われると我々人形としては黙ってみていられないんだがね」
「率直に言えば、何となく合わねばならぬ気がしたまでだ。当機は必ず勇者を打倒する。勇者と魔王の因果がある限り、我々は不倶戴天の敵ということを再認識してもらう」
「自分の中で折り合い付けて、ついでに会って話がしたかったってだけでOK」
「その認識で相違ない」
「よーし皆問題なし。勇者とはいえ異性とコミュニケーションを取るのは良いことだから」
「は……？」

　その理由と理屈を問いかけようとしたが、ケセミアの声の細さでは勇者が風圧をかき乱して空を飛び、魔王城を離れるに至った。

「ああそうだ、課題にしている恋についてでな、あの勇者となら付き合うのは人形総意で構わないとしているが」
「……わ、訳が分かりません。人間は分かりません！　寝ます、もう寝ますから！」

　感情がオーバーフローし、ごちゃごちゃになった感覚を隠すようにフードを目深くかぶると、ケセミアは脱兎の如くその場を後にした。


◆


「……結局、よく分かりませんでした」
　人の様に悩んだ気がするし、人にまた一歩近づけた気がする。
　天蓋の空いたベッドの上からは、星々の灯りが無数の灯となって大地に道しるべを与えてくれる。
　荷造りは終わっただろうか。もうそろそろ良いだろうか。
　ふてくされた顔をしているのがバレたら、嗚呼――きっと人形達にからかわれるのかもしれない。
　彼らは人間ごっこをして、ケセミアを人間として扱って――やがて子を為し星読みの発展を願うべく奔走する。
　壊し壊され、いつ消えるかもわからない、感じることのない恐怖を背負って。
　それでも生きるということは、即ち『人間』と全く相違ない、そんな生き方で。
　だから――ああだからお願いします、神様。
　次に目覚める時は、どうかもっと素敵な星空が見れますように。
　流れ星が3度瞬く頃、ベッドの上からはすやすやと寝息が聞こえ始めた。



◆



――こちら天体観測城『ヤシャ・ヤー』
本日も素敵な星空の旅へとご案内します

白亜の観測城『ヤシャ・ヤー』の展望台
億千の星を観測し、地表からは神様の輝きを望める。
星読みが統べる機械人形達による定期的な茶会も開かれているようだ。