ENo.0163　《不殺の魔王》と《神殺し》

シュニーフィカ・エンディローアと名乗る少女の始まりは、ある事件からだった。
彼女が生まれた世界で開発されたMMO型RPG――それをプレイしていたプレイヤーが、部屋で昏睡状態に陥っているのが発見された。
至って健康だった少女が突然眠りから目覚めなくなったその事件は世間を騒がせたが、はっきりとした原因がわからないまま、時間に流されていった。

――その事件が起きた瞬間。シュニーフィカ・エンディローアというボスは誕生した。

元プレイヤーがアバターの中に取り込まれ、仮想と現実が逆転した事件。
本来なら入ることができないはずのダンジョンに迷い込み、正体不明のエネミーに襲われた結果、彼女は現実から切り離されて仮想の中で生きることを余儀なくされた。

何故こんなことになったのか、ずっとその理由を見つけられずにいた。
見つけられず、ほとんどの時間を一人きりで過ごしてきた。
しかし、今度は突然見覚えのない世界に放り出され、他の世界と触れ合うことができるようになり、誰かといる暖かさを思い出すことができた。
ああ、こうして見ると本当に――シュニーフィカ・エンディローアという少女の人生は、驚きと謎に満ちている。

「ねえ――あなたもそう思わない？」

しんと静まり返ったダンジョンの中を歩いていた足を止め、シュニーフィカは振り返る。
その視線の先には、真っ黒な衣装に身を包んだ少女のようにも少年のようにも見える子供が一人、ぽつんと立っている。
彼――もしくは彼女は、シュニーフィカの視線を受けた瞬間、目を見開いて、すぐにまたそらした。
そんな様子に困ったように笑いながら、シュニーフィカはその子供へ近づいていく。

どうして自分が仮想の世界に閉じ込められたのか、ずっと理由がわからずにいた。
けれど、他の世界と触れ合い、言葉を交わした今ならなんとなくわかる。
仮想と現実が逆転し、仮想の世界から離れられなくなったのは――。

「……あなたが、やっていたんだよね」

かつん。シュニーフィカの足音が空気を震わせる。
今ならわかる。シュニーフィカが『不殺のラスボス』になったのは、目の前にいる子供が原因だ。
正確に表現するならば、子供の姿をしたもの――シュニーフィカがプレイしていたゲームに生じたバグ。
開発者が見つけることができなかったバグは、本来ならば存在しない道を繋げ、シュニーフィカに牙をむいた。
あの日、シュニーフィカが見た正体不明のエネミーの中身は、これだったのだろう。
ふ、と。何も答えない子供の姿をした“バグ”を見つめながら、シュニーフィカは困ったような笑みを浮かべて言葉を続ける。

「……大丈夫。怒ったりはしないよ。むしろ、あなたには感謝してる」
『……え』

子供らしい高い声がシュニーフィカの鼓膜を震わせる。
驚いたような顔をして、バグはシュニーフィカを見上げた。

「……だって、あなたが私を閉じ込めなかったら、きっと私はこの世界に来ることができなかった。期間は短かったけれど、私の従者に会うこともなかった。あの花屋さんとも、グリンさんとも、ケセミアさんとも話すことができなかったし――燕さんからヘクセさんや巴さんの話を聞くこともなかった。数多の出会いが、この世界が、私を変えることもなかった」

閉じ込められてすぐの頃は絶望した。ただひたすらに泣いて過ごしていた。
次第に泣くことをやめて、外に出ることも諦めて、たまに来るプレイヤーがいればボスらしく振る舞った。
ほとんどの時間を苦しみながら過ごしたけれど、おかげでこの世界に辿り着くことができた。
それは、シュニーフィカ・エンディローアにとって――とても、嬉しいことだった。

「叶うなら、もう少しだけこの世界にいたかったけど……もう限界みたいだから」

この世界はもうじき結末の時を迎える。
全てが終わってしまえば、この世界で時を過ごすことはできなくなるだろう。
だが、ここを離れてもう一度仮想の世界に戻っても、運営側がこちらをいつまでも放置しているとは限らない。

――だから。

「……一緒に、行こう？」

外の世界へ。他の世界へ。今までの場所を捨てて、新たな場所へ。
それは生まれ育った世界を捨てることになるけれど、もう帰れないのならあがいても悲しくなるだけだ。
ならば、思い切って次の場所に向かっていったほうが――『魅力的』な未来へ進んでいったほうが、きっといい。
子供に向かってゆっくりと手を伸ばす。伸ばされた指先に、小さな手が触れる。

ぱきん、と。己を縛り付けていた鎖が外れる音が鼓膜を震わせる。
長らく眠り続けた『不殺のラスボス』が目覚める音が、確かに鳴り響いた。

――それは、《不殺の魔王》が座していた場所。
仮想と電子の隙間、誰にも立ち入られぬはずだった孤独の籠。
迷い込んだ者を引き込み、王とする、美しくも残酷なる水晶の牢獄。

淡く七色に輝く水晶が散りばめられたその場所を模した空間は、死を好まぬ魔王と常に共にある。

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◇ 魅力と笑顔でなんやかんやしたいユニオン。
◆ そのときの気分で魅力と笑顔をあげていきたい。