ENo.0186　ケセミア・テレスコープ

　……今度は律義に――とはいえ城の入り口から再スタートした後に天井を突き破って直進してきたらしい――カルマ勇者『熔けぬ焔』と再び相対したのは、やり直しを要求してから5分後のことだった。
　負傷したヤバル・ユバル兄弟を医療ユニットへ輸送申請をして見送った直後の出来事だったものの、多少なり覚悟も出来ていたので息を整えるには十分な時間だった。
　とはいえ彼女の道中も無傷とは行かなかったようで、護衛ユニットに迎撃された跡がある。体のあちこちが焼け焦げていて、剥き出しのパーツには鈍重なもので抉られていた。
　勇者は無機質な瞳で見下し、軽く右手を上げて起こりを上げる。武器を出すかそのまま突き付けるのか。そう考えあぐねたのかと思う程度には、その瞬間停止した。勇者は不可解な、と言いたげにその眼が細まる。
　
「……シーケンスエラー発生。不干渉プログラムを確認。エラー要因は星読みの魔王の軍勢すべてを浄滅または無力化しない限り一切の傷害行為を無効にするものと推測。『魔王』ユニットへの直接の手出しは現状、不可能と判断」

　彼女の内から鳴るアラート音に目配せを加えてから淡々と結果を口頭で吐き出す。そこでケセミアは呆けた頭を振るい直す。
　その機能については魔王になってから初めて聞いたもののそこはなるべく表情に出さず、潤む目と共に押し殺した。
　これなら逃げ出すことは容易だろう。相手は手出しできないと分かったのだから。
　それで何になると問われるなら「どうともならない」と答えるのが筋であり適切である。手前の山脈を軽々飛行した挙句、試行錯誤したダンジョンもすべて無視してやってきたルーチンに沿わないカルマ勇者に、こちらの常識が通じるかは疑念でしかない。彼女なら本当に殲滅くらいやってのけそうなので、それを望むべくも無い。

「貴機を『星読みの魔王』またはその代行者と推測する」
「……ケセミア・テレスコープ。観測城『ヤシャ・ヤー』の魔王です」
「それでは不干渉プログラムの解除を申請する。勇者と魔王は戦う定めにある」

　今度は火器を顕現しないが、相手が申請を許諾する前提で腕を彷徨わせている。それがさも当然であるかのように、勇者と魔王の一対一の勝負だ、とでも言わんばかりに口振りは高圧的で、どこまでも無機質に響き渡る。
　――そんな時代遅れのやり方に誰が付き合うというのか。
　
「それについて提唱があります。まず対等に戦うのであれば、こちらのルール――神サマの創ったルールに従うのが勇者ではありませんか？」
「貴械ら魔王であり、それを駆逐するのがカルマ勇者の定義である。勇ましき者の行いが魔王の討伐であるのなら、それが何よりも是となり、正当とされる行為である。第一に、貴機は当機にやり直しを要求した上で圧を掛ける心算でいるのか」

　なおも冷え切った金色の瞳は憮然としてケセミアを見下げる。尾のようにしなるコードは蛇を思わせる動きと形をして牙を尖らせている。
　臆していてはいけない、と小さな手で拳を作り、震える腕を抑える。夜明け色の瞳は満月の如き黄金を見上げる。
　
　「魔王の陣に来ているのなら、それに付き合って貰うのが作法です。第一にここへは不法侵入で来ているはずです。ほぼ強盗です」
　
　城も破壊されているので器物破損です。続けざまにそう啖呵を切って軽く肩で息をする。三日月のように細められた勇者の眼は警戒の色を絶やさず、敵意も剥き出しでいる。　
　
「護衛ユニットが無礼を働きました……とは言いません。ボクはこの刻限に沿って彼らに役割を与えています。商品を護るのが彼らの役割です。それを破壊するあなたとは確かに敵対関係にありますが、ボクに敵意もそれを振るう力もありません」

　チェスのキングが大きな力を持たないように、ポーンを根こそぎ薙ぎ払うほどの力を持つ勇者を相手に出来るはずがない。ケセミアは無力なキングであり、他の駒に守られなければ詰みとなる。
　堂々と、しかし恥ずべきこととも思わず、魔王として胸を張る。
　
「暴力はこの世界の『刻限』に沿う行為ではありません。時代錯誤の古い手法なので、お引き取りを」

　魔王は力を持たないものの、周りを固めるコマは常に生み出すことができる。無限に連なる星々の如く、しかし観測は一人で行うのが星読みの在り方である。ましてやこの『刻限』は魔王がダンジョンを経営し、商品を売ることがすべて。魔王と勇者が直に戦う行為の必要すらない。
　だから時代遅れだ、とケセミアは強い語調で勇者に突き刺した。
　熔けぬ焔はまるで人間のように嘆息してから瞑目する。直後にギャン！と鉄板を弾いたような鈍い音が勇者から響いた。尾が風を切る音と共に薙ぎ払われ、同時にその部位が半壊して屋上の硬い地面を転がってバラバラになる。
　この城の護衛ユニットの一人から狙撃を受けたらしい。気付いた時には二発目の発砲音。勇者が自分の身を護るために追撃の銃弾を防いだ尾は二撃目で既に原型をなくしていた。
　
「討議は不毛と判断。単騎では撃退する時間に深刻な遅延が予見される。星読みの魔王、貴機とはまたの機会に決着を付ける」
「あの、ひとつだけ……ボクは機械ではなく人間です。今度会ったときはボクを人間として扱ってください」

　その言動に熔けぬ焔は眉を顰める。またもや不可解な、と言いたそうにする眼。逃げるべき戦線にあって、勇者は魔王と対峙することを止めずに仁王で立つ。
　
「貴機はここにいる従者が作り上げた人間というデータを、道中破壊した機械人形から獲得した」

　――サイバー犯罪も視野に入れるとなると勇者の手広い強盗振りにはもはや感動すら覚えようがそれは然したる問題ではない。
　魔王のパーソナリティや出生くらいであれば流出することは構わない。もっと貴重なデータ類は持ち出せなかったと視るに、そこで安堵しても良いに違いない。

「機械から創られたホムンクルスが人間と言うのは、不可解な回答と推測する」
「なっ！？」

　伝えられたのはどこまでも威圧する言動で機械的に処理された解だった。1+1が2というように、ごく自然な口振りでケセミアが目指す『人』の道に苦言を呈した。
　――なぜかそれが無性にもやもやしてならない。ケセミアは絶句した後に歯を食いしばる。
　
「ゆ、勇者だって、勇者がそうあるべきと判断するから――勇者の行いは正当化されるものだと言ったではありませんか！　ならボクは造物でも人間です！」

　毅然とした態度が剥がれ落ち、勇者へ詰め寄る。その顔は魔王と呼ぶには威厳が無く、今にも泣きそうな子供そのもの。同時に熱湯のような感情が内臓の奥から湧き上がってくる感覚に胸を焼く。
　嚇怒を宿して滲み上がるような感情にケセミアは戸惑いながらも叫んでいた。
　
「勇者というのは役割であり、『魔王を打倒する者」と定義された存在である。大役を為す事柄こそが勇者。貴機の言う魔王も例に倣うなら『ダンジョン運営者であり、商人として勇者と敵対する者』である」

　辞書を読み上げるかのような勇者の言動に、震える目の瞳孔は広がり星の輝きをいっそう強くする。そうあれかしと定義した勇者へどうして感情的になっているのだろう。
　訳が分からないまま「でも、でも……」と続けようと言葉を探して喘ぐケセミアに、勇者は続ける。
　
「貴機は確かに魔王であるが、ヒトではない。魔の王だから人外を決定しているのではなく貴機は根底からして人ではないと推察。魔王の役割を負っただけの機械部品であり、人の模造である」
「……ボクはそれでも人間です。誰が何と言おうと。これまでの星読み魔王達から、その遺産であるヤシャ・ヤーの機械達から人間として生きることを義務付けられた人間で……」
「人が人と認識するのなら、それが人であると定義するのは論理的ではない。獅子自身が猫と認識するから、他者は獅子を猫と見るのか。同じように人が犬と認識すればそれは犬なのか。答えは否だ」

　呆れた色。それよりも失望したと朧げに輝く黄金の眼は、いっそ憐れみすら感じられた。機械なのに、人よりも人らしい目を魔王へ向ける。
　
「貴機はこの城を遺産と発言した。既に滅びた魔王の一族の後釜として希う、理想の王を創り上げた機械のごっこ遊びに付き合うのも理解らない」

　頭部に迫った銃弾が、掲げていた右手をそののまま守備に回して身を護る。剥き出しになった腕の機械部品と細かなパーツが砕け散って地面を汚す。
　それでもなお勇者は魔王から目を背けず、然と敵対相手を見定めて言い放つ。

「星読みの魔王。貴機こそ時代遅れの産物だ。これまで得た魔王のバックアップから情報を読み取り歴史を見返すだけの怠惰な行為だ。それは倣いがあるだけで、進むことが無い」

　反対側の手が更に狙撃、そして近接型の機械人形の軍刀によって腕を切り捨てられてから、勇者はやっと跳躍して、勢いの儘魔王の城から離脱を始める。原型を留めなくなった肉体に人形達が追撃してかかるものの、尽くは反撃によって撃ち返されることになる。
　
「貴機には前へ進む光が無い。人を模倣して明日を目指さない半端者に、尊き星光を見るだけの愚者に我が輝きは決して落とさせない」

　落下するように空を飛ぶ勇者は――それでも確かに魔王へと向けられた言葉にケセミアは膝を付く。
　嗚呼、いったいどうしたら良いのだろう。こういう時どうすればいいのだろう。
　怒りや悲しみがあって然るべきだろうか。否、それよりも。
　
「……悔しい、ですね」

　宿った感情を言い表せられず、ついに心の防波堤は決壊し、星の瞳から涙の粒を溢れさせて蹲る。
　人形達は構えた武器を下ろすこともできず、ケセミアを見守っていた。

白亜の観測場『ヤシャ・ヤー』の展望台