ENo.0186　ケセミア・テレスコープ

「さて、概ね魔王としての立ち振る舞いは終えたことだろう。他の魔王との情勢を鑑みるに、我々は大きな誤解があったらしい」
「そのあたりは全部人形達に任せてたので、ボクは報告を聞くだけですけど……何と？」

　天体観測城『ヤシャ・ヤー』の屋上で、ケセミアは望遠鏡を調節しながら星を眺めていた。程よい気候と微風に落ち着いた空模様は絶好の観測日和で、手を伸ばせば星に手が届きそうなほどの大粒の煌きが瞬いている。
　フードで口元を隠し、くぐもった声でケセミアは傍に侍らせたナーマに続きを促した。

「平たく言えばこの刻限の中での大ボスは、我々ではなかったということだ」
「……すみません、ちょっと飲み込めません」

　思わず望遠鏡から顔を離し、困惑に眉を顰めたケセミアがぐるんと顔をナーマへと向けた。

「想定しえない敵が出てきた。第三勢力の出没によって、勇者と魔王の均衡が崩れている」

　――人は誰しも思うだろう。否、そういうものと定義されたものだと、神からの啓示として受け取ったことがあるだろう。
　人は目標に到達すべきもので、艱難辛苦を乗り越えた先にハッピーエンドが待ち受けていると思うだろう。それを乗り越えしは神からの試練であり、逆境の中にあってこそ光り輝くものだと。
　即ち目標地点を絞ることで、目的とする場所へ踏破する一本道のシナリオ――ラストボスへ挑み、超えることこそがゴール地点になるのだ。
　そこから次回作や番外編が出てきたりするかもしれないし、ジャンルを大きく変えてサイドストーリーを進めることもあるかもしれない。しかしこの『刻限』の中で神が操るシナリオこそ、本懐であることには違いない。
　魔王とて、その定義の恩恵を受けることが出来る。この世界は金に塗れていて、それさえ支払えば対価として受け取るには十分だからだ。あるいは生命と定義されるのなら、勇者も魔王も等しく零れた温情を受け取るチャンスとて存在する。
　ケセミアはナーマの声に一抹の不安を覚えながら、喉を鳴らして唾を呑んだ。

「不安そうな顔をしなくていい。これは商機だよ。長らく勇者と戦い続けてきた護衛サービスの売り上げを底上げする勝機(チャンス)だ」

　黄金の楔の制約によって長しえの定義を与えられた世界のテクスチャーが解明されつつある今、星読みの魔王が行う決断は実に簡単なものだった。

「二大勢力のみと思われたパワーバランスは第三者の存在露見によって崩れ、勇者がそちらに力を割いた。でも勇者の力と拮抗していた魔王はこれを機として全力で売り上げを伸ばし、ついでに第三勢力を勇者にそれとなく売った品で貢献して貰い漁夫の利を勝ち取る」

　事実はそこまで簡単ではないが。そう肩を竦めながら説明するナーマに、ケセミアは望遠鏡へ向き直りながら答える。興味が無いわけではないが、それほど脅威ではないのだと判断した。

「結果、情勢は魔王へと傾くので魔王が勝利する。つまり『勝ち確』だから逃げに徹するということでしょうか」
「うむ、魔王達の尽力によって、挙って世界にチェックを掛けた形になる。この刻限の世界を掌握したら実に気持ちの良い結果になるぞ」

　高らかに笑い立てたナーマを他所に、望遠鏡の角度を調節しながらケセミアは久遠の彼方にある星を観測する。あまり見覚えのない、青色の光を放つ惑星だ。
　宇宙人でもいたら面白いのだけど。詮無いことを思案しながら、星を宿した瞳は何度か瞬きの間に暗黒を生み出す。

「大ボスでもないのに担ぎ上げられ、使い潰されるシステムなら我々機械はそれが最適な判断を行うのが妥当と判断する」
「それ、ズルくないです？」
「君はレーシングゲームでトップを走っているのに、二位の選手とデッドヒートを繰り広げて盛り上げたいタイプか？」

　そんなもの煽り以外の何物でもない。侮辱甚だしい事柄だろう。ケセミアはそうかと納得して肩を竦め、青色の輝きを追いかける。
　いつか初心者の魔王に言ったことがある。この戦いはシミュレーションゲームのようだと。
　貨幣に包まれた黄金のこの世界は、言ってしまえばゲームである。商戦を勝ち抜き、常勝無敗を気取って良い気になり、鼻高く魔王の座に居座って踏ん反り返るゲームだ。
　魔王はただ命令し、ユニットを組み上げて命令を下すだけ。15週などと短い刻限で世界の命運が決定付けられ、滅びへ向かい――滅びを回避すべく抗う。
　星読みの魔王はそのゲームに一度敗北し、一族郎党、民草諸共死に至った。ケセミアを創ってコンティニューを決めたところで、ケセミア自身は世界の命運は他人事に過ぎず、人間たる物事を享受し、観測し、解析するための足掛かりでしかない。
　だからそこがゴールではない。故に盛り上げて感動的なシナリオを作る必要も、付き合う必要もない。ただ淡々と勝ち進めてしまえば良い。
　
「この世界は不出来です。まるで人間のように――完璧を求める機械とは程遠い程に」

　雨が降り出したかのように、唐突にケセミアは声を発する。瞳にはなおも未知の星を観測したまま。

「この世界に神様(ほし)はいない。滅びて産まれてを繰り返しておきながら、此度の神様は黄金へと姿を変えて、この世界にばらまかれました」

　供給に制限があれば、そこに価値が生まれる。自己では持ちえない力を借り受ける必要がある。ここで経済というシステムが作られた。
　勇者にないものを、魔王が作り出す。魔王は勇者へ間接的に手を貸している。
　――嗚呼、ならばその第三勢力とやらに勇者の矛先が向くのも、勇者が自分たちの力に飲み込まれるのも納得が行く。

「……神様も完璧でないのなら、アバターと同じ人の似姿であるのなら」

　青色の輝きはなおも尊く、生まれ出る産声の様にケセミアの眼を惹きつける。そこかしこに望遠鏡を動かせば、滅びと再生を繰り返す流れ星が見えて喜悦に頬が緩んだ。
　無邪気な子供のようにして、あたたかな声色を零す。

「……だからこそ、不出来なこの世界は美しいんです」

白亜の観測城『ヤシャ・ヤー』の展望台
億千の星を観測し、地表からは神様の輝きを望める。
星読みが統べる機械人形達による定期的な茶会も開かれているようだ。