ENo.0186　ケセミア・テレスコープ

「ナーマ！　ボク、ナーマの返答に答えられそうです！」

　人はキャッチボールをして生きているらしい。
　否、本当にボールを受け渡しているわけではなく、あくまで比喩的な表現に留まる。ボールは会話として代入されるニュアンスに過ぎない。
　数週間前に「人間」の定義に悶え苦しんだ時、ケセミアは激情して声を荒げ、会話を一方的に行ったことがあった。それはボール遊びで喩えるなら暴投に等しいが、それもまた話し相手をしていたナーマが取りに向かった。これは即ちキャッチボールなのだろう。
　真の人間でないことに疑問を覚え、それでも人間らしくあろうとすることは何なのかを続けて問いかけた。ナーマは迷うことなく、屈託なくストレートを投げた。ケセミアにその答えを導くための解は無く、放られたボールを取り落とすに至った。
　明確な答えが出せずにオーバーフローし、その処理に対して限界を覚えた。割り算で以っても必ず「余り」が出る答えしか得られないことに恐怖さえ感じた。他の四則演算で答えられる解かもしれないし、もっと高度な数学知識が必要なものかもしれない。
　そうやって考え抜いて悩む者を人と定義するか、単なる生命と定義するかでまた変わるし、この刻限においてはナーマ達自動人形とて「簡単に動き、そして人らしく」という0と1で定理されたルーチンを定義された存在(ヒト)の模倣である。ニアリーイコールで彼らが人と定義されるなら答えは絞れるが、そもそも人間というモノが曖昧だ。
　過去にナーマ達を創り上げた星読みの考えを理解できるかと問われればケセミアは首を傾げるしかなく、ヒトの模倣を為す人形達を理解しきれた時こそが、真理へ至る道になるのかもしれない。
　いずれにせよ明確な定義が存在しない種族に対して「これ」と思考を凝り固まらせるのはナンセンスであり『理想の魔王』として組み上げられたケセミアが行うのは、先ず優先すべきは人の定義ではない。
　自動人形達の遺志を受け継いだケセミアは、星読みと同じ末路を辿ってはならない。ならばこそ多少なり価値観を破壊するのは自動人形達の総意だった。

「ボクは彼女のような――勇者のように天に手を伸ばす魔王でありたいです！」

　――目を輝かせる魔王の隣には、彼に手を引かれて地蔵のように固まる勇者がいた。角を生やした頭部に浮かぶ天輪はファンのように冷却すべしと回転しているが周囲は至って無風であり、眼に見える魔法陣のような印象を思わせる。
　必死に何かを詠唱するような挙動と同じく臀部から生えた悪魔の尾のようなプラグが考えあぐねるよう行き先を彷徨っていて、有体に言えば困惑が眼に見えていた。唯一大人しい部位は背から生える透き通った6枚翅だが、すべてぴしゃりと折りたたまれていて、逆に委縮にも似た雰囲気を抱かせる。
　堂々と不法侵入して魔王城に入ってきた時と比べれば首根っこを掴まれた猫の様に大人しく、戦闘式の自動人形も駆けつけておきながら武器を構えるのを失念するほどだった。

「……不可解である」

　全力で、しかし布に含まれた水をすべて絞り出すように掠れた声は、魔王と勇者を取り囲む自動人形が皆「同意」の意思を示し合わせて共有した。

「よもや魔王が勇者に憧憬を抱くことはありえない。理解に苦しむ。その頭がバグに浸ったなら即刻星読みを代替えすべきである」
「いいえ、ボクは正常ですよ」

　しっかりと相手の眼を見てケセミアは確信を得たように笑みを深めた。輝く星の瞳は太陽のように刺す黄金色の眼を見上げる。雷火を灯した灼熱の眼差しを相手に、冷たい瞳はどこまでも透き通っている。
　
「ボクなりの宣戦布告として受け取って貰っても構いません」
「その意図は」
「あなたが否定したボクの定義を、ボクなりに考えました。人間の希望を背負ったあなたが機械と自らを断じるなら、ボクはあなたこそ人間らしいと反論します。だからあなたのようになりたいんです」
「具体的な意味を要求する」
「ボクは皆の手で創られた魔王です。彼らがボクに人間として生きて欲しいと願うなら、あなたに無機物と言われたところでへっちゃらです。たとえそうでなくても、ボクは人間になると定められているんですから」

　やがてそうなる予言の申し子といったあいまいなものではない。確固たる自信と、それを成し遂げようと努力をしようという前向きな姿勢。直向きさだけは子供の容姿と遜色ない輝きだが、その有様はまるで前に進む続けることを良しとする光の亡者――勇者の様にも見える。
　だから彼は勇者のような魔王になりたいと言う。これまで停滞を続けて星の観測を続けた者から、泥臭くても歩こうとする輝きに魅入られた。その熱情は初恋の様に勢い余ったもので、さしもの機械人形達はその宣言を黙して聞いていた。
　ただ一人、どうしても理解が出来ないとのたまう勇者を除いて。

「他者から自らは人間であるという保証された定義を獲得したことで安堵し、外堀を埋めた後は当機を揺さぶるブラフである。当機は貴機に懐疑を抱く」
「自慢ではありませんが、ハッタリや嘘をつくのは苦手です。まだそういう感情は分からないです」

　恥じ入る顔色に眉を下げ、魔王は咳払いをして仕切り直す。

「だから正直に言います。ボクはあなたのようになりたい。立派な魔王になって立ちはだかる、そういう人間になります」

　思い人への告白のように、壮大に張り詰めた感情を爆破させ、ケセミアは握っていた勇者の片手のみならず、もう片方の手をしっかりと掴みかかる。矮躯の力では拘束することすら至らないが、驚かされた勇者は一歩後ろに引く。ケセミアは引きずられるようにして前へと重心が傾いたものの持ち直し、勇者に微笑みかけた。
　その笑顔も、表情も、言動の何一つとして嘘偽りはない。投げられた言葉のボールは互いに剛速球や変化球を織り交ぜた一方的なもので、譲らぬ意志のようなものと、それでも理解しようと食い下がってみる努力をする。
　
「――慣れあいは不要と判断する」

　勇者はしびれを切らして瞑目し、ケセミアから背を向けて城の出口へと向かう。閉じられていた翼がわずかに開かれ、城の照明を受けて虹色に光り輝く。

「たかが経験値。たかがレベルアップの材料である。その武装パーツも肉体も――無論我が身も。我々は奪い奪われ、互いを強化して食い合う運命にある。我々は神々のシステムに組み込まれたパーツに過ぎないことを再認せよ」
「でも、ボクらはこうして無為に戦わないで行くことも出来る筈です。経験値とだってあなたは会話してくれた。ボクを倒す為にこの城を破壊することもやろうと思えばやれるはずなんです」

　勇者の足が止まった。

「希望を胸に抱いた勇者がそれでも挑まず前を進もうとしないのは、勇者の怠慢ですか？」

　前に進むことばかりが勇者の役割なら、そこから最適化を考えたAIが一時撤退を選択するのは、悪いことでは無かろう。
　今の手札で勝ち目がないなら手札をオールチェンジし、引いた手札で次第で勝ち目があるゲームかもしれない。それが機械的な最適と考えるか人の考える一縷の望みにすべてを掛ける情念を同一視することは――魔王のエゴに違いないとして、ケセミアはそれが正しいと考えた。
　そんな打算的な考えとて、人間らしいと言えるのではないか。

「……当機は魔王を粛正するために存在する。カルマ勇者はそうあらねばならない。当機は完璧に遂行しなければならない。それが機械だ」
「機械と思い込んでいる人間のように、あなたは見えます」
「当機を侮辱することは赦さない」

　その声色が憧憬に浸りきっていたことを認識せず、勇者はズカズカと城の外へと向かう
　ケセミアの胸中など知らず、一方的な想う気持ちを踏み砕いて『前』へと進もうとする。ケセミアはその後姿を、星を眺める時の様に眺めていたものの、眺めるだけでは足りないとばかり、城の外へと続けて歩く。
　護衛として付き従う人形達が追いかけようとする動きも、振り返らず反撃に出ようともしない勇者も気にせず魔王はボールを投げ返す為にフォームを取るべく、息を深く吸い込んだ。

「きっとボクは、あなたに恋をしているんだと思います！」

　嗚呼まるで、青春ドラマの一ページのようなことを、見開きで堂々と告げるかのような言葉を恥ずかしげもなく、臆することもなく外へと告げた。
　その言葉が届かなかったわけではないのだろう。事実その声に肩を震わせて反射的に顔を向けようとした時点で届いていたのは明白だ。記号的に告げられた音波だったとて、意味を解析することも可能だろう。
　ただ処理をし、理解するまでに逡巡して、天使の輪はせわしなく回転を続けること数秒。彼女は何事もなかったかのように光輪を制止させ、大人しく城を出て行った。ケセミアは満足そうにしていたが、キャッチボールをスルーされたことに対して首を傾げていた。



　人形達は密やかに口を合わせる。
　――ケセミア・テレスコープは星以外に恋(みるべきもの)を見つけた。恋慕も思慕も自覚せず、ただひたすら光に焦がれるだけの子供の感情に過ぎない灯を、それでも他者に向けた外交的な意識を。
　星読みの魔王が終ぞ獲得しなかった孤独以外の感情を、ケセミアが観測するに至った。
　きっと、まだ時間がかかる。必要な工程は山ほどある。それでも勇者の様に諦めない心を持ってくれるのならば、魔王としてさらに前へと進めるだろう。
　機械に見守られた観測城の主の成長を、親のような眼で彼らは見続けていた。

　そしてもっといい言葉選びができるように教育しなければならない。この後さんざん国語の勉強に明け暮れる一週間が始まるのだが、ここでは語られぬ顛末である。

白亜の観測城『ヤシャ・ヤー』の展望台
億千の星を観測し、地表からは神様の輝きを望める。
星読みが統べる機械人形達による定期的な茶会も開かれているようだ。