ENo.0186　ケセミア・テレスコープ

「ボク、少しでも光り輝けるようになってきたでしょうか」
「著しい攻撃・支援戦果を稼ぎあげた上で売り上げも上々となれば、その問いは否定しようもない事実である」

　一度勇者と別れてからも、勇者『熔けぬ焔』は数日に1度、ケセミアのダンジョンを攻略しにヤシャ・ヤーの城へ潜り込んでいた。
　サキュバスによる精神汚染や電波攻撃をものともしない為に、彼女を基準とした対策を講じた結果、巨人とドラゴンばかりが蔓延る城砦へと様変わりしたことは緊急の舵取りだったものの、巨大なもので囲まれたダンジョンは鉄壁となり、更なる戦果を獲得していた。
　極悪な難易度を誇るダンジョンということで猛者たる勇者が続々とダンジョンへ訪れるものの、業態滅術を起点としたデコイと、他の城への出張サービスを行う護衛ユニットの在り方を含め、魔王の城はより堅牢なものへと様変わりしていった。
　強い者に強き者は集まるらしい。いつかいった有名になるには有名にならなければならないというこの世界における魔王の存在証明を、この土壇場で成し遂げた。
　魔王がその価値を証明すれば、勇者は倒す為に奮起しなければならない。そうかくあれかしと立ち上がった勇者はしかし、此度も城の破壊に失敗して地より空を見上げることとなった。
　気づけば真っ暗になった夜空を眺めて星々のきらめきを背景に深く息を吸い込んでいると、魔王がその場に現れる。魔王の姿が反転している光景を修正する気力もなく、瞑目して一度大きなため息を零す。

「……思った以上に破損が激しいですけど」
「ジャイアントに翼を折られ、ドラゴンに足を氷漬けにされ、サキュバスに角をかじられた。……なんだ、あれだけの攻性兵器は。サキュバスに至っては淫魔どころではない。あれはただのグールではないか」
「ダンジョンに挑んだ人によってその性質を変えるようにしてみたんですが、バトルモードだとそんな感じになるんですね」
「ラストダンジョンも真っ青の裏ダンジョンだった。死にゲー、初見殺しゲーが過ぎる」
「そうはいっても勇者ですし。追い詰めたら理不尽に強くなったり、みんなの力を合わせて魔王(ボク)を倒しに来るんですよ？　それくらいの調整はしておかないとボクが危ういですから」

　魔王は悪で、勇者は正義。
　古今東西物語を紐解けば勇者と魔王はそんなパワーバランスによって成り立っていて、結局のところこの世界でもその基本は変わらない。各刻限の後半になれば強くなった勇者が現れて魔王を蹂躙しようとするし、理不尽な暴力に耐えうるだけの構築を為さなければ魔王は勝利し得ない。
　故に魔王は誰よりも強くならなければならない。世界の中でも一番と自負できるまでに。そこまでに成長してやっと魔王は勇者に倒されるべき存在と認知される。倒されるべき悪でなければ、正義は現れない。
　だからこそこうして『熔けぬ焔』は一定以上の脅威である勇者に何度も挑む。ラバースーツから露出した肌やへし折れた角、凍傷した足を引きずってでも悪を討たなければならない。
　ケセミアへ手を伸ばすが、その手は空を切るだけで何もつかみ取ることが出来ない。あぐねる指先は力なく凍り付いた床へ叩きつけられるだけだったものの、すんでのところでケセミアが彼女の手を取る。

「当機の手に触れることは赦されない。魔王よ、貴機は傷付けられる危険性を鑑みることはしないのか」
「勇者がボクに手出しできないことは分かっていますから。魔王の余裕というものです。……ふふ、ボクも少しは成長したと思いませんか」
「その適度な慢心は実に魔王らしい。それでこそ滅ぼしがいがある」
「そのセリフはどちらかというと悪役のほうですよね」

　『熔けぬ焔』はケセミアの手を払い退け、氷漬けになった足を無理やり動かして氷を剥がす。瞬時に跳ね上がって氷の粒を落としながら、細めた瞳はケセミアめがけて煌々と燃え上がっている。

「手を抜いていたか、星読みの魔王」
「はい……？」
「初めて邂逅した時、貴機は当機の武装に対して対応できたのではないか。その手腕があれば、当機の装備がなくとも堅牢な城を作ることは出来たはずである」
「それは……えと、ボクなりの本気というか、それまでは自分の実力も解らなかったというか……」

　考えあぐね、口元に指先を当てながら視線を一度逸らし、「そうですね」と一度首肯する。

「初めて命の危機を感じたおかげで、二度とこういう風にはならないようにしようと学習しただけです。あなたのお陰で、ボクは成長出来ているんです」
「人間のようなことを言う。自己を成長させるプログラムは当機にも積み込まれているが」
「ボクは人間として成長しているんです」
「それは貴機の従者による刷り込みだろう。その解は貴機が断じた結果ではない。貴機はただ流されているだけの、従者の傀儡に過ぎない」
「人形に使役される主というのも良い得て妙ですね」

　ヤシャ・ヤーの城は人形達が星読みの遺志を継いで継続・運営されている城である。人間と言う殻を用意までして無理やりにでも運営を続けるこの城は、怨霊の取り付いた幽霊城といっても差し支えない。唯一の人間とされる者は城の運営者である人間のみ。だからこそ勇者は彼を悪と断じ、憐れみを含んだ声さえかけてくれる。
　その言葉は否定しようもない事実だし、それを違うと断じることも正義であり、否定されるべき事象だろう。それでも。

「あなたがボクを人間と認めてくれなくても、他の誰かがボクを人と見てくれるならボクは人と証明できます。ボクはボクなりの答えを出せるなら満足です」
「それは傲慢だ」
「はい、勇者の様に面の皮を厚く、魔王の様に貪欲に。ボクは傲慢な魔王なんです」

　おどけたようにして笑い、勇者へと軽快な足取りで接近する。眉を顰めるにとどめた勇者の表情の移り変わる姿を、ケセミアは目をそらすことなくじっと見据える。

「あなたはボクを諭してくれるのは魔王を説得して陥落させるのが目的だと思うんですけど、ボクは魔王です」
「……」
「勇者には『負けてはならない』んです」
「そう、か」

　その言葉に否定も肯定もせず、ただ頷いて勇者は息を呑んだ。拳を作り、ケセミアへと突き出してその異彩色の瞳でにらみつける。

「ならば」
「それはそれとして、なんですけど」
「……なんだ」

　口上を、その問いに返そうとしたところで邪魔立てをさせられ、勇者は半眼でケセミアを見下ろす。紅潮した彼の顔は、焦りや先ほどの発言が羞恥であったこと――ではないのだろう。より困惑の色を強める勇者に、ケセミアは彼女の肩をがっしりと掴んだ。
　とはいえそれは非力な子供程度の腕力で、勇者とて跳ねのけられるものだったのだけど。

「ボクにはまだ友人も少ないので……友達としても接したいなと。あの時はあなたに恋をしているなんて言いましたけど、もっとこう、友人から始めましょうなんて」
「ひよったか」
「……否定はしません」

　恥ずかしそうに赤面するケセミアは一度視線を下にしてから、咳払いをして目線を上げ直した。

「でも、これは本気です。たとえこの世界が終わってもあなたは繰り返し世界を這い上がれるなら、またボクの元へ来て欲しい。どちらかが死ぬまで、一緒にいて欲しいんです」

　深く息を吸い込み、吐き出して胸を張る。今度はしっかりと顔を上げられたことに胸の内で安堵しながら得意げな顔をして啖呵を切る。

「あなたが勇者なら、世界を救ってもなお脅威があるのなら――何度だって魔王の元に来られるはずです。そうでしょう、世界を救う勇者サマ」
「……そうだ、当機は貴様を必ず倒す」

　身を凍えさせる氷は既に氷解していた。風に吹かれるマントを鬱陶しそうに手を広げて往なしながら、勇者は魔王へと突き出した。

「その言動に応じて機械呼ばわりするのは止めよう。いずれ倒すべき脅威と断定し、貴様を裁く勇者となろう」

　世界が終わっても、世界は回り続ける。
　世界を救うべく立ち上がった魔王と勇者が手を取り合ったとて、また世界が回れば滅びは必定である。次なる悪があればこれを討ち、次なる正義があればそれを均す。
　――二人はそういうものになるのだと、互いに切磋琢磨し合う人間であろうとする紛い物たちの天には、相も変わらず星(ほし)が見守っていた。
　それだけは永久に変わらないのだと雄弁に示すかのように。

白亜の観測城『ヤシャ・ヤー』の展望台
億千の星を観測し、地表からは神様の輝きを望める。
星読みが統べる機械人形達による定期的な茶会も開かれているようだ。