ENo.0186　ケセミア・テレスコープ

「サービス業務が成功しません」

　きっかけは粗利益が赤字になったことを嘆いて零した発言だった。
　ケセミアは頭でキーボードをたたくと、不規則にタイプされた文字が一斉に表示される。すぐに額を抑えながら痛みに苦悶を上げるケセミアに、金髪で片目が隠れた機械人形が答える。
　より正確には機械人形は2体おり、それぞれ左右の眼が隠れているのが特徴と判別できる双子の容姿の人形である。一号機をヤバル、二号機をユバルという名を与えられた兄弟機は魔王を挟み込むような形で陣取る。

「それは当然だ」
「それが自然なことだ」

　二方向から同時に声を掛けられる。どちらも同様の返答を以って、ケセミアに降り注ぐ。その答えは、と続きを促すケセミア。

「「だって好感が足りていないじゃないか」」

　何を言っているんだ、と星の瞳が瞬いた。
　星読みが推すのはダンジョン経営――観測城を解放し、すべての人に星の輝きを見てもらうサービス。星の輝きは千差万別あらゆる人に降り注ぐべき平等の光であり、ヒトを魅了してやまないはずだのに。

「……星は、綺麗なはずです」

　その語調は、ムキになって呟かれた吐露に近い。
　子供がむすっと膨れるような反応に、ヤバルとユバルが囁く。

「論点はそこではない。問題は魅せ方の問題さ」
「注目すべきは異なる。要は売る人側の問題さ」

　双子の機械人形は魔王の椅子の手もたれに腰かけた。ただでさえ脆い椅子は三人分の重さに耐えかねて軋み喘ぐが、そんなことはお構いなしに魔王へと、不遜にも肉薄した。
　ケセミアは狼狽える反応はしないが、熱反応が近くなったことにムズ痒くなる。

「いくら星を綺麗に映す投影機を開発したって、どれだけカルマ勇者を屠れる機械人形を造ったって、見て貰えなければ何もできない」
「その点は、前代の魔王サマ達も似たように失敗していた。人を嫌った故に人に見限られ、手を差し伸べられず、助けを請うこともできず幻想に潰えた」

　――人に好かれるにはどうしたら良いのだろう。
　兄弟が過去から参照する言動に、失敗を重ねないように努めようとする姿に同調してふと思う。
　元々、ケセミアを含む星読み達は「星が恋人」だった。遠くから眺めるだけが喜びと思うような、一般的に異端とすら排される存在である。
　同じように、特定種族――あるいは同族の中でも固定された人種を至上とするような存在がかつていた。ブルーメンバッハといった人間による種族の定義・偏見が最もかかわり深い話だ。
　彼らはこぞって自分たちが一番と主張し、その他有象無象を切り捨てんとしていた。
　ともあれ他者を排する思想はすべてをリスタートさせるこの世界の在り方からして、数世紀分リスタートを繰り返せば「どうでもいい」ものとなり、現在に至る。
　少なくとも星読みが統治し、観測していた国はそんなものばかりだったと記録されている。

　前代の魔王は、孤独死して消えたという。カルマ勇者に撃退されることもなく、ただ機械達に任せてカルマ勇者を狩り、魔王は指一つ動かさなくて良い状況を作った。
　頑強な白亜の城は確かに魔王を護ったが、人嫌いの星読みの系譜は他の魔王と交流もせず、民との対話も行わず、人知れず死んでいったという。
　ここでケセミアは疑問を投げる。なぜ孤独になると死ぬのだろうか。こうしてケセミアも独り、生命として生きているのは変わりないのにその兆候は見受けられない。
　発生要因があるのか、何かトリガーがあるのか、発動条件を満たすものはなんなのか。
　思考――演算――確率を収束。仮想定義を構築。過去の結果から情報を洗い流し、より洗練された結果を仮定する。
　星の瞳に0と1で構成される計算が浮かび上がりそうな程に濁った星の瞳と浮ついた唇。「計算中」とぶつぶつ呟かれ始めたのを見て、双子はケセミアの目の前で手を叩いた。

「あ……あれ……？」

　肩が震え、驚嘆する。気絶してから意識を取り戻したかのように呆けるケセミアに、ヤバルは咳払いをして仕切り直す。

「ともかく、これまでの星読みの魔王のやり方は推奨されるものではない」
「なので一緒に好感度を上げる方法を考えよう」


◆


　二人の人形と魔王によって数時間ほど相談をした結果。
　『サキュバス型とウィザード型で、来訪者を洗脳するのはどうでしょう』
　ケセミアからの身も蓋もない提案によって一時可決とし、製造現場へ報告されることとなった。
　確かに感情を操作、または抑制、制圧からの解放をひとつの解とするのは正しいことだし、好感度を上げる手段としては間違っていない。現場の負担も少なければ理にかなっている手法である。
　こと『感情に付加されるモノ』についてケセミアの中ではまだ定義されておらず、一方的な恋愛感情を押し付ける『星読みらしい』前進的な発言だと機械達は総員頷いた。
　「星に恋をした」などと私的な表現で表される彼らの在り方は、一言で集約するなら感情の押し付けである。一方通行の感情を与え、される側には迷惑を被る可能性とてあるひどくエゴのある感情だ。
　星がどう思っているかも不明なくせ、厚顔にも彼らに手を伸ばし、眺めることを好しとする。それが善悪に分かれるものでないにせよ、その感情が行き過ぎた結果が星読みの滅びの末路である。
　その結果を一度見守っている星読みの魔王の従者達は、そうならないようにコントロールしなければならない。機械として生まれ、人として生きる使命を負ったケセミア・テレスコープに、よもや歴代の星読みと同じ結末を辿るのは推奨されない。
　ただ、ケセミアの出した一時的結論はそれでも、今までの星読みに比べればいくらか外へ向けて発信しようとしている前向きなものなので、これはこれで良いと機械達は可決することになった。
　急ピッチで製作が進められ、試験投入段階まで一週間ほど時間をおいて、いよいよ投入し始めたころ。

「星読みの魔王サマ、報告があるよ」
「星読みの魔王サマ、大変な話だよ」

　黄昏時、太陽の沈みも早くなり、準備を急がねばならない時分。
　星を観測しに行こうと屋上へ上がり、望遠鏡の調整をするケセミアに届いたのはマイペースな――幾分焦りの色を見せつつもある――ヤバルとユバルの声だった。

「はい、伺いましょう」
「現在、カルマ勇者が猛スピードで魔王サマの元に近づかれています」
「はい……はい？」

　――この魔王城に向かうには、星読みの城のある山岳地帯を抜け、地下に設けられたダンジョンを潜り、多数の無人機が蔓延る城内を突破しなければならない。
　今のところの配置はサキュバス、ウィザード、ハーピィが主軸となっているので戦闘行動は極度に苦手だが、対カルマ勇者に長けた精神干渉に長けた登用をしていると自負があった。

「でしたら他の、もっと実践的なタイプの投入を」
「いや、そうではなくてだね」
「ああ、そうではなくてだね」

　そう、双子の機械は平行にピタリと指を指す。

「山岳も地下も城も、全部無視してこちらに来ているんだ」
「言っただろう、魔王サマの元に近づかれていると」

　古今東西、あらゆる種族は同族の中でも固定された人種を至上とする動きがあった。
　しかしその価値観は既に歴史の中に埋もれ、人間の中では機能しないものになった。
　――ただ、カルマ勇者だけはどうあっても魔王を滅そうとしている。
　赤子が大人へ成長するように、極々当たり前の理論として。古びた機能として歴史に葬られず伝えられてきた。程度の差はあれ、カルマ勇者と魔王は敵対するシステムとなっているのがこの世界だ。
　そういった概念があるのなら、地道に地を歩き、ダンジョンを渡り、数多の強敵を下した後に戦うのが魔王と勇者にとっての必定だろう。
　このシステムの配下にいるならマップを無視して飛んできて、あまつさえ報告《アポ》なしで魔王と対峙するのは不可解である。
　命令を出さないといけない。振り返り、ヤバルとユバルに防衛指示を出そうとして、彼らが同時に外壁に吹き飛ばされる光景を見た。
　
「……はい？」

　数秒間掛けてやっと絞り出したのは、さっきの兄弟たちに対する返答だったもの。
　彼らがいた場所から先は瓦礫となり、これまで傷一つ付かなかった白亜の路を抉れた道筋が月光に輝いている。
　
「当機はカルマ勇者『熔けぬ焔』コードナンバー1301」

　先ほど見ていた光景――ケセミアの真後ろから声がかかる。瓦礫の道を作り出した主をやっと視認できた時、ケセミアの瞳は潤み始めていた。額から汗が流れ、『恐怖』を獲得するに至る。
　暁の輝きは消え失せ、膨大な星々を背にカルマ勇者と名乗るそれが、名乗りを上げる。無機質で女性的な顔立ち。青白い銀の髪と金色に輝く瞳はどこか作り物に思える。令嬢を思わせる衣服の腰元からはプラグ状の尾が伸びていて、所々機械部品が露出して見える。
　その姿に、畏怖と共に安心感を抱いてしまう自分に困惑した。
　――星読みの魔王が持ちうる知識を保存し、幾たびのリスタートを乗り越えたとして、他者がそれを乗り越えられなかったという結論には至らない。
　アレは間違い無く歴史の塵を乗り越えることを繰り返したモノであり、この勇者は機械だと判断する。
　
「貴機は星読みの魔王と推測する。いざ、手合わせ願おう」
「……せめて玄関から入ってやり直して」

　勇者と名乗る蛮行者に向けたのは、涙目ながら逃げず啖呵を切ろうとした震え声である。
　『やり直し』を命じられた勇者(ごうとう)は追撃する間もなく、防衛機構によって発動した転送装置によって姿を消した。

「……まおうって、たいへんですね」

　そう、涙声で思うケセミアだった。

白亜の観測場『ヤシャ・ヤー』の展望台