ENo.0186　ケセミア・テレスコープ

　ナーマからの『問い』の解答を黙々と考えているところに、ソレが現れたと報告を受けて現地に向かった。
　それは、宛ら魔王のように鎮座していた。表情筋の少ない頬は読み取れる感情を極限まで薄くし、無機質な眼は誰にも悟られまいとする心を表しているかのようだった。
　自慢ではないが、ケセミア・テレスコープは眼が良い。元が望遠鏡であることが幸いしているかは自身とて分からないが、この現世に得られた身は人並み以上の天性を獲得していた。それが幸か不幸か、魔王としての適性としても表れている。
　魔王は他の経営者と交流する必要がある。人によっては姉妹提携を結んで互いに助け合うべく共闘することもあるだろう。当然これらの行為は必要であって必須ではないものの、これまでの星読みの歴史からしてそうするのが適切であると、ケセミアは判断した。
　これまでは茶菓子一式を持ち歩いて他の魔王の元に練り歩いたりしていたが、此度は少し事情が違った。

「……勇者がここにいる理由を問いたいのですが」
「また不可解なことを問う。星を見定める魔王は愚王にまで堕ちたか」

　直後に響いたのはケセミアの背後にいた護衛ユニットのは威嚇射撃である。ケセミアは制止を命じ、両手を見せて頭を軽く振る動作。カルマ勇者は視界へ映ったレーザーサイトに、黄金色と黒蜜色が交わった瞳孔を開くと、光に焼かれる眼(レンズ)を組み替えて肩を竦めた。赤色を受けた金色の眼はほんのりとくすんだ色へと変わる。
　手首に巻かれた旧式のLANケーブルが、撫でおろすような動作に交じって床を叩かれると、ケセミアははたと瞬きして背筋を伸ばした。

「……何も取って食おうというわけではない。当機は勇者であり魔王の御前ではない。常通りの動作(スペック)を要求する」
「何度か言われた経験はありますが、これが素なのでお構いなく」

　また呆れたように両眼を閉じて頬杖を付く勇者。不満そうに頬を膨らませる姿は見た目相応に少女らしくもあり、しかし無機質な眼は全く感情が伝わってこない。表情豊かに幻視するのは、所為のひとつひとつがあまりにも人らしくあろうとしているからだろうか。

「先ほどの非礼、当機は詫びよう。……形式張った挨拶も社交辞令程度にこの謝罪は流すが、なぜここにいるかを問われればそれには答える義務が発生する」

　カテーシーにも満たない、令嬢然としたドレスからなる座わったままの態勢でスカートを指先に摘まみ上げる動作の後に、続けられたのはそのような機械的文言。
　ほぼ投げやりと言っても良いレベルなお粗末な仕草。機械でありながら人間の様に怠慢を極めた姿に、ケセミアはむ、と目を細めた。
　
「この刻限――商品・サービスを自分たちで獲得する魔王と、その魔王から金銭のやり取りをして経験値を積む勇者と二分化されている。当機は戦う道を示そうとしてオーソドックスに戦闘を選択したが、貴機に無碍にされた」

　以前、勇者こと『熔けぬ焔』に襲撃された際には直接的な武力によって圧倒しようと突っ込んできたが、辛くもこれを撃退した。以後今回の刻限のルールを城全体に適合した後に、破壊した勇者の部品をベースとして城の強化を図った。
　そうして出来たのは勇者サイドから得られた科学技術の集合体であり、固な城とサービスを提供する魔王城へと生まれ変わった。旧式のパラポラアンテナや天体観測用の巨大な屋根など大まかな設計は変わらないものの、外装強度については申し分ない出来に生まれ変わったと自負している。

「少なく見積もって聖式防御システム、炎上壁、業態を壊滅状態にしたデコイに幻影装置。これらは勇者の加護をベースに創られているため、同質の力を持つ当機では直接的手段は89%の確率で失敗すると想定」

　自衛・防御に長けた城の構造は力押しで突破するのは困難を極めるだろう。だから勇者もここで手をこまねいていたのだろうが。自分と同等の硬質素材を使われたことで壁の突破や天井の破壊の難化、加えてこのホームグラウンドたる魔王城で『退店』を命じられるだけですべての殺傷行為が禁じられる威圧に塗れた社会主義の構造が出来上がるが、この世界は『対価』となるものさえあれば如何様にも要求できる。

「結論として、既に業態壊滅している魔王の塒を漁って陣地を建てた。貴機の従僕に奪われた尾と両腕の復旧も兼ねてここを陣取っている。対価はそのパーツとして、ここの居住権を要求する。目的は魔王打倒の為の中間地点――休息地点(セーブポイント)である」

　こうして魔王城の前に安全地帯を設置して、いつでも奇襲をかけられるようにすることも、理論上は可能である。
　無論、他者に過分に甘い案配を与える魔王の特性と、魔王の従者達がケセミアに危害を加えない限り直に手を出してこないことを把握してのことである。いきなり居住者の家を取り潰すことをケセミアの性格から分析してやらないと判断できれば概ね成功する事柄であり、案の定ケセミアは困惑するばかりである。

「その、ここボクの――星読みの魔王の領地……の近くなんですけど」

　口を突いて出てきたのは領地の権限。しかし領地の外という理由があるから「だから出ていけ」と続かずまごついている辺り、さしもの勇者もつまらなげな表情を浮かべる。人間をもとにして作られた表情すべてはそれを演じているに過ぎないが、表情に限れば人並みに豊かに揺れる。
　先の勇者が言った「答える義務」とはこのことであり、範囲ギリギリとはいえ勇者がここにいる時点で問う必要が発生するし、それに答えなければならない。
　本来なら即刻退去を願われるだろうが、甘い魔王はまずその結論へは至らない。たとえ至ったとして、そうするとまた勇者は力を行使して武力介入を始める大義名分が出来上がる。
　他人の居住区へ足を踏み入れるならまずはこちらにとってのホームで戦わなければならない。ここが魔王の領地ギリギリとて、そこは部外者の領域。ここに並べてある医療用パーツや勇者自身は、一時的かつ吹けば飛ぶ程度の権利とはいえ勇者にある。

「貴機はネズミ一匹が潜り込んだ一室を気に留めるか」
「せめてあなたは機械なんですから求めてください」
「否、当機は最高の効率を得られる結果を選択しているだけであり、効率＝完璧というわけではない。最適解を求めるのに乱数調整も必要な行動であれば行うまでである」

　最適にするため、世の理をも疑似乱数として扱おうとする暴挙にケセミアは頭を抱えた。
　――ああでも、御伽噺の勇者って、そういうものではないだろうか。これまでの星読みの過去のデータを参照するに、勇者は死んでも一定区間で生き返るとか、瀕死になったら覚醒するとか、偶然と奇跡を手繰り寄せる天才だのとよく言い伝えられてきたのだし、こういう手合いが本当にいたところで不思議ではない。
　今は廃れた盗賊行為も、圧倒的な武力による魔物の討伐をも禁じられ、その上で魔王を倒せと言う無茶な使命を負った彼らは、身に余る力を行使できずに喘いでいるのではないか。
　そう思えば、この世界を救い、この刻限に縛られた勇者がひどく可哀そうに思えて、

「星読みの魔王、その感情は持ってはならない」

　ケセミアの眼をじっと見たカルマ勇者は氷のような声色でそう吐き捨てる。
　手首、足首に繋がれたケーブルを引きずり、勇者が魔王へ歩み寄る。即座に警戒の色を強めた真後ろにいる人形達に、ケセミアは手で静止して彼女を待つ。
　頭の上に飾られた幾何学的な形の天使の輪が世話しなく回転し、黄金色の瞳は爛々と輝いて――人のような怒気を表現をする立ち振る舞いに息を呑んだ。
　
「かつて勇者と魔王は争っていた。魔王は人民を蹂躙し、勇者は無辜の怪物を殺して回った。それを幾層も蓄えた土壌の上に今の和平を敷いた『できそこないの世界』がある。だが今回の刻限――前回の刻限の終焉時に勇者が世界の終焉を回避させた。こうして世界は再び繁栄を築いても――また再び滅びが待ち受ける」

　そして今度は神無き世界で、互いが手を結べと云った。
　変生するものこそが不変だ。この世界では神の言うことは絶対で、この世界のルール。気まぐれ一つで動く世界に突き動かされる魔王と勇者。
　
「そうして世界は輪転するが根幹のシステムは変わらない」

　時代は巡る。幾重もの命を塵として地層を創っていく。あるいはもう数世紀経てば星(かみ)へと手を伸ばせるのではないかと、星読みの魔王が眼を輝かせる光景が浮かぶだろう。
　じ、っと威嚇するように星を宿した眼はした勇者。彼女の機械眼の細かい駆動までを視認しながら軽く身を震わせた。

「我々は相容れぬ存在だ。たかが機械が無用な感情は持つものではない」

　どうせ殺し、殺される存在である。
　物語の魔王は確実に死に、このシステムに縛られた勇者は容易く倒される。必定の滅びを受け入れながらも、確かに前を向いて進もうとするカルマ勇者は、それでも勇者であろうとしていた。

「ボクは――」

　ずっと解を出そうとして喉の奥に留まる言葉――どこまでも機械として見ようとする勇者への返答は。

「……相容れなくても、話し合いならできると思います。居住したいのなら、申請すれば通してあげますから」

　魔王として、そう答えることにした。この問いへの解答に、魔王が答えるにはもう少し時間がかかる。
　――人のような機械と、機械から人になりたがる人間に、いったいどれほどの差があるのだろうか。
　ケセミアは面食らった表情を浮かべる勇者に、乾いた笑みを零していた。

「嗚呼、こういう『人間』になりたいです――」

　機械仕掛けの勇者を見て、魔王は初めて熱情(しっと)を抱くのだった。

白亜の観測城『ヤシャ・ヤー』の展望台
億千の星を観測し、地表からは神様の輝きを望める。
星読みが統べる機械人形達による定期的な茶会も開かれているようだ。