ENo.0186　ケセミア・テレスコープ

　魔王の襲撃から数日、ケセミア・テレスコープは商品購入申請を手早く終えてから引きこもりを始めた。といってもそこまで仰々しいものではなく、ただ子供がふて寝しているようなものだ、と機械人形達は口をそろえて笑っていた。
　先のカルマ勇者との戦闘から復帰し始めた人形達。勇者との戦闘データをもとに対勇者用の改良アップデートを城中に展開させている間、ケセミアは自室に引き籠って星を眺めていた。
　今日の星はとてもきれいだ。月明りがすべてを覆い隠そうとしているが、それでもなお煌々と輝く星々の輝き。月は意地悪な神(ひと)だなんて言葉を自嘲気味に吐きながら、眼を細める。布団を頭からかぶって城の天窓から見上げられる光景を見上げていると、うとりうとりと眠りたくなる衝動に駆られる。これで何度目の寝落ちになってしまうのだろう。
　ケセミアはカルマ勇者の「人間」の定義と、己の存在意義を天秤にかけて迷いあぐねていた。異世界ではレイゾン・デイドなんて言われるこの在り方を、自分はどうやって証明すべきか悩んでいた。
　悩みながら寝落ちして、気晴らしに星を眺めてご飯を食べて、また星を視て考え、寝落ちして――を繰り返して一週間。
　――かつての魔王はこのような生活を続けていたらしい。これに特別落ち着く感情が芽生えるわけではない。ただ一人でいることは、それでも必要な時間なのだと前代までの星読みが抱いたであろう感情に共感を持った。
　前の魔王は孤独を愛し、孤独を良しとした。独善的な考え方はすべてを容認できるわけではないし、ケセミアにとって理解が及ぶものでもない。どれほど途方もない年月をかけたところで、きっとケセミアにこの考えに至ることはないだろう。それでも。
　独り、というのはどうして落ち着かせてくれる。そして、どうしてそこから考えが進まなくなる。
　なるほど、停滞というやつだ。一人では考え方が四方八方と壁にふさがれ、他者からの意見を容認しなければその壁は突破することが出来なくなる。自己で知見をいくら得たところでそれはどうしたって独り善がりなのだ。
　人としてはそれでいいのかもしれない。しかし魔王としては三流にも程がある。

「ねぇねぇ～マーが来たよぉ？」

　ノックの音と共にドンと開かれる扉に、布団をかぶっていた頭から足先が跳ねた。
　間延びした声色はその怪腕に反してひどく落ち着いて聞こえた。不敬にも魔王のテリトリーを犯していく長い銀髪のメイド服姿の女は、スキップをしながら軽く揺れ、金色の眼が対象をとらえる。
　大きな魔王の私室の中心にあるベッドの中。こんもりと丸まってうぞうぞ動く主の布団をかっぱらった。
　
「……はい、おはようございます、マハラエル」

　すっかり夜が更けた時刻に「おはよう」と言ってのけるケセミアに、黄金色のメイドの眼が細くなる。
　
「まぉぅサマ？　そろそろ起きないとぉ、怒られるよぉ？　準備が出来たならぁ、ちゃんとしないとメー、だよぉ」
「っ」

　瞬時に震える肩。即答しようとしてつっかえ、俯いていた。
　マハラエルと呼ばれた銀髪金眼のほんわかとした機械人形が、あれれぇと首を傾げる。

「まぉぅサマぁ、何か怖ぃことでもあったぁ？」
「い、いえ。これは感情の問題でして。色々な処理が追い付いてなくて破綻してて……」
「ぅん、本当に破綻(テンパ)ってるねぇ。一から順番に、順序を立てて考ぇなきゃダメだよぉ？」

　落ち着いて深呼吸をする。ケセミアは布団をはぎ取られて覆うものが無くなったと認識するや否や、眼の向かい先を探して右往左往する。戸惑いを露わにしながら、そういえば今日も星を視に行くんだったと思い出して立ち上がる。
　行動力はともかく、思考が取っ散らかって追いついていないケセミアに、マハラエルは肩を竦める。
　
「まぉぅサマァ？」
「な、なんでしょうか」
「ん、つらいことがあったらぁ、ちゃぁんと言ってねぇ。マーはただの護衛役で、人形だし、イイコイイコくらいはできるからぁ」
「イイコ……って」
「頭をぽんぽん撫でてあげること？　ずっと昔にいたのまぉぅサマはねぇ～マーに撫でられるのがスキだったんだよぉ」

　こんな風に、とフード越しに頭を撫でられる感触。他の人形と違って無機的というよりは、ほんのりと温かさ残っていい香りがする。
　つんとして、それでも決して嫌悪感を与えない香水に鼻孔をくすぐられ、優しい花の香りに包まれている気がした。
　ケセミアはマハラエルに顔をうずめるよううりうりとしてから、撫でられる動作に頭で返してやった。
　
「……なんか今のまぉぅサマっぽかった」
「魔王ってこういうことをするものなんですか」
「ん、ィメージ？」

　悪戯に笑って、マハラエルはお辞儀をする。

「ナァマちゃんが待ってるからぁ、行ってぉぃでぇ。ここは掃除しておくからぁ……」
「ナーマが……なんで」
「んー、勝手に引きこもったことに、ぉこ？」

　そういえば、今回は建設の要請だけ出しておいて、具体的な指摘は一切していなかったのではないか、と思い返す。商品の拡充は必要ないから、水路や熱砂を立てろと命じた。
　それは良いのだが、肝心な配置やレイアウトはすべてナーマ任せになっていたのではないか。そう思い返したら確かに怒る理由には十分だった。
　
「え、えっと……行ってきます」

　ケセミアは恥ずかしそうに笑って、自室を後にした。
　
　
　
　
　

「マハラエルを派遣してから……遅かったな。予測より30分の遅刻だ」
「……寝坊しました」

　ばつが悪く目深くかぶったフードをそのままに、ヤシャ・ヤーの観測城の管制室で待機していたナーマの元へと駆け付けた。腕を組みながら少し怒気を含ませた色を見せながら、黎明色の瞳がしょうがない、と続ける。
　赤ずきんのようなフード越しに見える、ケセミアの夜更けの色と異なる明るい色が良く映える。
　
「ふむ、まあ人間ならそういうこともあるだろう。我々は予測することしか出来ないからな」
「人間……」

　ズキ、と引っかかりを覚えて喉元から胸にかけてを指先でなぞった。ケセミアの不調に眉を顰めるナーマ。
　
「一応ケセミアにも予見の力はあると思っていたが。星読みは元々星占いにも長けていて……」
「な、ナーマ！」
「うむ」

　心なしか足先までそろえて、それでも腕を組んだままなのは何かに自信があるとでもいうのだろうか。
　ケセミアの声掛けにピタリと足を張り、声を止まらせて応じた。眉一つ動かさずその声に忠実に、しかししっかりと入力されたと態度で示して見せる。
　スイッチ一つで便利な機械を。どこまでも簡易的に、どこまでも人に忠実で、人の再現性を極めた人形達はこうするだけで確かに機械でありながら人らしさを見せていた。
　ならば人とは――。
　
「あの、ごめんなさい……魔王のお仕事をサボってしまって」
「それは構わない。統括役のエノクは忙しそうに稼働していたが、それ本分だからな。忙しいことは彼女にとってイイコトなんだ」
　「あ、はい……ではなくて」
　
　かぶりを振ってケセミアは自分の胸に手を当てた。業務を任せるのは部下の仕事だろう。それを指示し忘れていたことや、ましてや魔王が意気消沈していたのが問題だ。
　
「あの、ボクは人間って……人間と呼ばれて良いんですか？」
「キミが自分を人間と思う限り、君は人間だよ」

　にべにもなく答えられた回答は随分とあっさりしたもので、出来合いの物を準備するかのような口振りだった。
　
「でもそれは、カルマ勇者がそれは違うって」

　人間が己を犬と思えばそれは犬に見えるのか。他者がどう想ったところで、人間は犬になれないし、獅子は猫になれない。
　ならこの人間でもなければ望遠鏡でもない、ましてやナーマと同じような機械でもない。

「可笑しなことを言うな君は。あれか、そろそろ年齢的にも思春期というやつか？」
「プリセットされた年齢は12歳……稼働してから1、2年が経過しています」
「なら色々迷うだろう。何せ稼働年月で言えば人の子も迷うらしいからな」

　はっはと笑うナーマに、ケセミアは沈鬱とした表情を浮かべる。今にも泣きだしそうな程潤んだ瞳で、星々の輝きを宿した目が揺らいだ。

「ボクは人間なのか……分からなくなってしまいました」

　拳を作り、わなわなと肩を震わせ、涙声で怒りとも悲しみともいえない感情を発露するのを、果たして人間と呼んでいいのか。
　これは作り物ではないのか。ケセミアはナーマに詰め寄って問いを投げる。
　
「デザインされた人造人間は人間なんですか？　魔王の後追いをするボクは本当に魔王なんですか？　ナーマ達に頼ってばかりの弱いボクは、人であって良いんですか！？」

　この星の問いに答えて見せろ。ケセミアが魔王として言葉にする際の文句であり、非暴力を謳うケセミアにとって自分から行動する唯一の方法である。
　――星読みの魔王はここに問う。汝は何なりや、解を出せ。
　
「うむ、強制することはキミの先代までの教育方針にそぐわないから、のびのび悩んでもらいたいところだがね。その先代の星読みが孤独死したことで一度失敗は観測している。人は特に考える生物とカテゴリされるが……キミたち星読みは思いつめすぎる節がある。
　はっきり言ってしまおう。君たちはワタシ達の作り出した理想の魔王だ。先代達の遺志を引き継ぎ、彼らを観測し続け、共に星を視続けたワタシたちと魔王の遺志を継ぐにふさわしい人間だと宣言しよう」

　――だから、なぜそう簡単に解答を出せてしまうのか。
　ケセミア・テレスコープには理解らない。理解らない。
　それが理解できず、ナーマの福の裾を強く握った。

白亜の観測城『ヤシャ・ヤー』の展望台
億千の星を観測し、地表からは神様の輝きを望める。
星読みが統べる機械人形達による定期的な茶会も開かれているようだ。