ENo.0186　ケセミア・テレスコープ

「ここ最近、カルマ勇者と名乗る者達が金品を強奪する事件が流行っているそうデス」
「はぁ、それは前回のお茶の世界にもいましたね。もともとは彼らとの抗争もありましたから」

　パソコンの画面を複数を確認しながら、キーボードを操作して予算の拡充を行っていたケセミアの下に届いたのはそのような報告だった。
　世界の為、魔王を倒す為。使命を果たすべく神から――あるいは突如として「発生」するカルマ勇者と呼ばれる者達。
　ケセミアはこの世界において商品の拡充よりも、もともとあったノウハウを生かしてウィザード、ハーピィ達護衛役を大量に発注し、隠しサーバー(ひみつのへや)を建設して彼らを撃退するシステムの構築に乗り出した。
　予算や設計を進め、手近にテスト用のサーバールームを建設したらすぐに勇者に破壊され、手元のサーバーが2台消失した事件があったのはおよそ数日前の話。
　事後処理も兼ねた予算の再編成を確認し終えると、ケセミアは手を止める。

「イカロスはどう思いますか？」

　報告に来た機械式の人形――機構仕掛けの翼を生やした天使は、瞬きの駆動音をウィンと鳴らして子首を傾げる。

「世界の平和のため、などという大義名分を背負って壺やタンスをあさったり、無辜のスライムを惨殺して金品を強奪して回る合法的殺戮盗賊団かと」
「その認識はフィクションに引っ張られている気がしなくもないですが、完全否定し辛いのは彼らの普段の行いによるものですね」

　ケセミアは「この刻限」の中の世界で勇者を何人か確認したが、確かに素行が良いもの達と明言できるような代物ではなかったというのが魔王としての本音だった。
　魔王の中にもアンデライトなる魔王が禁忌指定を受けたことで、世界に破滅を齎すとしてこちらを殲滅しにかかろうとする勇者の動向も気がかりではある。
　魔王として動くということは魔王として加担することになり、実質的には世界の敵という扱いになる。
　こちらは悪い者だと相手が認識するならその通りだし、こちらが相手を非道と思うなら、それもまた然り。
　「勝利したものが正義」であるとはよく言ったもので、身の上話として可哀そうであれば、確固たる理由さえあれば殺人許可証を発行することだって吝かではないだろう。
　――その殺人許可証によって得られる救いというのも「一個の魔王」「一人の人間」ではなく「ひとつの世界」なのだ。
　小さき蟻に情けをかける人間はいない。お人好しとて下等生物を気に掛けるほど博愛主義溢れる存在がいれば、人の世ではそれもまた異端として扱われる。
　結論から言えば、「世界を救う」という大義名分を背負ったところで、目の前の人間を救えないということがいかに滑稽か、と考えるのはごく自然なものなのだ。
　この世界では人の数だけ魔王がいれば勇者もいるし、それこそ本質的には誰も彼も人と何も大差ないと大きなモノサシで考えてしまうのもひとつの選択だ。
　――なるほど、前代までの星読みの魔王がいかにして人間に飽きてしまったかが垣間見えた気がして、ケセミアは含み笑いを零す。

「星読みの魔王様は、彼らの行いが許すまじとは思われまセンか？」
「生存競争としてかくあるべき、本質的な闘争であると認識しています。勇者も魔王もその縮図の上で戦っているのであれば変わりありませんから」
「星読み様は、人とは少し違う感想を述べるのデスね」
「……人は元来、『違う』ことを義務付けられているはずですからね。普遍的な人は同じであることを強制しているだけですよ」
「なら私、イカロスもまたナーマ達と同じ顔をしているのに違う、という認識になることは誤りではありまセンか？」

　各々、ケセミアに仕える人形は個体ごとに差異はあるが基本的な顔立ちは皆似ている。固有の顔の型を作るのが面倒という人間らしい杜撰なところはあるのだろうが、究極的には機械は動けさえすれば良いのだ。
　『スイッチ一つで動けるほど便利な機械』さえあればあとの機能は飾りでしかなく、人にとっての個性に過ぎない。人間に近しすぎると違和感を覚える『不気味の谷』現象というものがあるが、そこへ向かわせないようにするならこれが最善だったのかもしれないし、コストがかかるから同じ顔をデザインしたのかもしれない。
　いずれにせよ機械達にとってもケセミアにとってもそれが正しいと思うのなら、それが間違いとするのは違うだろう、と。

「それは『人』の創った機械が抱く感情なら、それも間違いではないと思います」
「実に哲学的デス。今後の言い回しの参考にしマス」
「イカロスは言葉の勉強中でしたね。頑張ってください」
「ユーモラスでウィットに富んだ言い回しができるよう頑張りマス。それでは私はこれで」

　シーユー、なんて異国の言葉で挨拶を交わすと、イカロスは羽根を畳みながら執務室を後にした。


◆


　望遠鏡を片手に、屋上を出て星を観測する。藍く沈んだ夜闇の中、月光を透かしてさわわと揺れる黒い衣。まだまだ寒い時期が続いているが、こんな日には勇者の襲撃が来ないので絶好の観測日和だ。
　ランタンのわずかな熱源にほおずりしたくなる衝動を抑えつつ、日課である天体観測に興じて星の影を追いかける。
　星の影がちらり、ちらりと瞬いては視界から消える。頼りげない月の輝きは星のキャンバスを白色に塗りつぶしてしまうものの、街も、海も、空も。何処もかしもが真っ暗な、寂しい夜にはちょうど良い。
　護衛として連れ添っている銃火器を背負った男型の機械人形――トバルカインは黙したまま銃の整備をしているのが見える。

「最近、ここらでも勇者が暴れているようです。有事の際は、トバルカインを主としてこれの遊撃を行ってください。他の魔王との接触も許可します」
「承認」

　レンズの倍率と感度を調節し、手を伸ばそうとしても届かない久遠の宝石に目を輝かせ、事務的に会話をする。
　この時ばかりは説明も適当過ぎただろうか、と後々ケセミアも思い至ったものの、この至高の時間は何があっても代えがたい。

　先日試験的に設置したサーバールームの備品破壊された挙句、部品を奪われたことから事態が予想以上に重いことを把握した。
　ケセミアは実働部隊の強化を命じた。最近はプラネタリウムの案内でのサービス販売で多少なり稼いできたのだが、商品より実入りが少ない分損害が出た時に赤色の文字が並びやすくなっているのは流石に容認しがたいことだった。せっかく経てた施設が無駄になったことで一週間分の作業すべてがパァになるのだ。それを笑って許せるほどケセミアとて甘くはない。
　何人かの勇者の襲撃をやり過ごしながら和解判定を行い、然るべき措置をとって何とかやりくりをしていく。
　やたら襲撃を受けてはこれを撃退するを繰り返している内にこの世界の素性も概ね把握は出来てきたのは大きな進行と言える。

「……トバルカイン、勇者はどうして魔王を討伐するんでしょうか」

　トバルカインと呼ばれた機械人形はグリップを握りしめ、銃を遠くへと構えて見せながらぶっきらぼうに答える。
　
「また哲学的な質問だが……まァそうさね、そこに巨悪がいるってェなら退治したい――世のために貢献したい――戦いたいってェのが主なんじゃねェの」

　少なくとも星読みの魔王からすれば、巨悪である認識もなければ、世界を滅ぼす意志もないのだが。
　ただいるだけで襲われる対象になるのなら――そこに和平の道は訪れたりするのだろうか。

「それはボクが――星読みが星に手を伸ばしたいと思うことと似ていますかね」
「目的はともかく、為したいってェ思うトコは似てるんじゃね。そのあたりは詳しくねェけど」
「星読みの一族たちは星を見続けることを目的としています。でも星が欲しいとか、見たい触れたい、といった気持ちはないように思えました。本当に星を眺めていれば満足、というか」

　星読みは人間に飽きて星を見続けた。そのために技術をため込み、これだけの観測城を創り上げるに至った。これだけの設備さえあれば、きっとロケットを撃ち出して神様のもとへ向かうことだって不可能ではないはずだが、星読み達は一度としてそれを実行した形跡も記録もない。
　ケセミアはそれがふしぎでならなかったし、最近できた疑問のひとつだ。

「勇者は魔王を倒したい。魔王(ボク)は星を眺めていたい。でも星を手に入れたいわけでも話がしたいわけでもないんです。それは同じなんですか？」
「アレか、星読み様方は目的が曖昧だからそれでイイのか？　ってぶっちゃけたいンだな？」
「平たく言えば……まあ」
「それは機械人形が答えられる質問じゃねェ。テメェら人間が考えるものだ」
「……いちおう、ボクも元機械ですから」
「でも今は人間だ。人間は自立して考えにゃならねェ。酷な言い方にはなるが、それこそ魔王と勇者の関係だって一枚岩じゃねェだろ」

　夜空の向こうでは、オオイヌ座とコイヌ座が楽しそうに駆け回っているのが見える。忠義の犬は主の指示を待つのみ。
　南側を見ればオリオン座が迫っているのが確認できた。彼（ゆうしゃ）は一体何を以って、その手に武器を神に向けたのだろう。
　星を眺めていれば幸せな魔王は、討伐される理由が分からない。星読みの魔王自身も、星を眺めるのが楽しいから見ているだけで、魔王としての責務ややるべきことは分からない。
　それは自分で考えなければならない。難しいことである。
　以前イカロスに言った、人と違うことと勇者との対立についての言葉を思い出す。
　この答えを得た時、勇者との対立にも決着がつくと良いのだけど。
　そんな、希望的観測を胸に抱きながら、今日もケセミアは天体観測を続けることにした。

白亜の観測場『ヤシャ・ヤー』の展望台