ENo.0186　ケセミア・テレスコープ

「魔王よ、どうやら先週の売り上げを機に其方の名声が轟いているらしい」
「はえ？」

　城の内部にあるサーバールームには一体の機械人形をおり、その人形が城の運営として内部の情報を管理している。人形同士のネットワークから城の電力まで、余すことなく張り巡らされた人形による人形の為のシステムは魔王が存続しなくても管理できるように構築されている。
　それでも、人がいなければこの城は意味をなさない。星読み達の作り上げた自立式のプログラムが仇になったと苦言を呈さざるを得ず、この城すべての総意は「人がいて初めて機能する機械の城」とされ、今も運営を続けている。
　機械の総意を纏め上げ、サーバールームの主にして裏の番。城の裏方であり表舞台に出ることを許容しない機械人形の名を『エノク』と言い、代々星読みを陰ながら支えていた。普段はサーバールームのケーブルが鎖のように繋がれている為に身動き一つ取ることもできないが、今はセーフモードで稼働しているということである程度歩くことは出来るらしい。
　エノクからの呼び出しを受けたケセミアは、入室と同時に告げられた言葉に目を丸くしていた。突拍子もなく天気の話題を振るかのように、『その名が轟いている』と言われても、はたして何のことかと魔王は首を傾げるばかり。
　　
「ヤシャ・ヤーの城へ挑まれたダンジョン収入及び、他の魔王と結託して行った総力戦にて、目覚ましい業績を上げている」

　タブレットを操作し、今週の売り上げ高をエノクが確認する。機械言語で構築されたアセンブリからデータベースよりデータを抽出し、電子パネルに結果を表示する。
　これまでの平均的な黒字になっていたグラフは打って変わって右肩上がりとなり、予想をはるかに超えた利潤を獲得していた。

「勇者の活発化による行動の高速化も一因としてあるが、先日魔王が提案したサキュバス型の投入と業態滅術のデコイが作用し、城へ挑んだ分の収入が大幅に上昇した」
「うそ……じゃありませんよね」
「この数字が何よりの結果として表示されている。我々は魔王に嘘は付けない」

　困惑した表情、不安げな顔。その両方を一緒くたにしてまとめて曇った顔から一変。ケセミアは晴れやかな表情を浮かべる。

「それはつまり、この城が認められているということですよね！」
「多少なり名を残す結果となったことは誇らしくして良い観点と提言する。この点について喜ばしいとは思うが、慢心はしないよう注意して欲しい」
「はい……！　はい！　わかってますよ！」

　いつになく力強く頷きながらケセミアは自分の手を握りしめて笑顔を浮かべる。百点満点のテストを取った学生のような、そんなささやかな子供の笑み。エノクはにへらっとした彼の緩みに苦笑いを零して頬杖を突く。

「当面はこの方向性で世界滅亡までをやり過ごす。結果的に世界を救うにせよ見過ごすにせよ、我々は次代へ向けて経験を積み、更なる高みへと目指さなければならない」

　いつか勇者の家へと押し入った時のようなピリっとした感触を思い出す。ケセミアはその声で瞬きを数度行ってから、気持ち背を伸ばすよう姿勢を正した。

「さて、前回の刻限までにスリープモードに入った時と同様、そろそろスリープの準備をしなければならない」

　――今ある勇者と魔王が金で動く世界にいる前は、茶畑に囲まれた世界にいたことを思い出す。そこでは魔王が紅茶の生産に精を出しており、いつも良い香りのする茶葉がそこかしこに舞っていた。
　あれからまた数度と刻限を跨いだのだろう。その世界にいた文明がたとえとうに滅び尽きていたとしても、星読み達はいつも代を重ね、その寿命を星の観測にのみ尽力を尽くして解析する。
　遠く離れた海王星から、最も近い月まで。あの神のおわす《星》へ到達することが星読み達の悲願である。
　故にこそ星読み達は滅びの日が来たとしてもそれまで得ていた知識と一族を一時的に別の世界へ複製し、バックアップを創り上げて次の刻限になるまで眠りにつかなければならない。

「とはいえそれはいつも行っていること。いざとなった時の手段である。今回に至っては滅びが回避されるのならこれが行われることは無い」

　そして、悲願を達成した時こそが星読みの終わりとなる。しかしそれでも、ケセミアから引き継がれた星読みの意志は、およそ今代で達成することは不可能だろう。もっともっと代を重ねて強き魔王にならなければならない。星読みから星読みの持ち物が代代わりをしたなら、次代の星読みがいなければならない。

「世界を救うことはついでで良い。魔王は先ず己の感情を知ることだ。そして『恋』を知ることだ」
「はぁ……」

　それは割と、深刻な問題な気がするのだけど。
　それはそれとして感情を知ることはまだ良い――それでも、なんだ。

「恋……は、星や勇者への憧憬からくるもので。前の刻限だとメリィさんとか」
「そこ。まずその文学めいた認識が異なることを改める必要がある。魔王は幼いが、恋心を理解する必要がある。後々代を重ねるのに、星読みにとっては必要な行為だ」
「つまり……？」
「繁殖行動を行うべく、雌雄の番を作れ。無論デザインベビーや魔王と同様のホムンクルスによる代替えは無しだ」
「なんでですか！？」

　ケセミア思わず目を見開いて咆哮した。星の宿った瞳は瞬かれる度にきらきらと輝くが、その奥の瞳孔は分かりやすく揺らいでいた。恥辱的というよりも、狼狽のほうが今回は大きい。
　さっさと繁殖して次代を残せ、という身も蓋もない発言は幻想を抱きやすいケセミアへはそれが効果的だと判断したから。さりとて彼もコウノトリが赤子を持ってくるという御伽噺を真に受けることもあるまいが。

「キャベツ畑みたいに試験管で製造されるのではありませんか？」
「その認識は二重の意味で間違えていることを我は嘆きたいところだ。教育係のナーマは何を教えた」

　薄ら嗤ってからかうナーマを想像し、エノクは頭を抱えつつ言葉を濁し、眉を顰めて嘆息した。

「――世界を救った後、人間は正義（ゆうしゃ）をどう思う？」

　それは突拍子もない問いかけだ。意図を把握しきれないながらも、それでも答えようとするのは常に自分が『問う側』にいるからで、まごつきながらも口を動かして回答を告げる。

「そうですね。魔王を退治した後は、家族を作って幸せに――みたいな」
「それが大衆の考えるロマンスであり、正道な勇者の物語だ」
「実際は違うと仰るんですか？」
「否、正解である。そしてそれは勇者に対して販売を行う我々魔王にも科せられている使命だ。何も、神に愛された勇者ばかりが代替えしては不公平だろう。こちらは年を取った壮年ばかりの、一代限りのボスになるなぞ求めるものか」

　滅亡と創世を繰り返して塵を作るこの世界の一代で繁栄を築き上げたところで、それが無為になれば意味も存在しない。

「そして家族を作る際の工程は？　描かれることは無いが巻末に語られるクライマックスの結びでの光景は？　順風満帆かもしれないし、魔王は読まないだろうが恋愛小説のような展開もあるかもしれない」

　気味良くタッチパネルを操作し、電子書籍が詰め込まれたデータベースへとアクセスして見せながら、エノクは不敵に笑う。
　機械人形も人間に似せて作られただけあって、好みは人の様におおらかだ。特にエノクは恋愛小説が好みらしく、個人で確保しているだけでも数百はくだらない蔵書があることが窺える。
　はたして、それでも恋愛は必要なのだろうか。

「人間とは愛を育む者だ。そしてその過程で恋をする者だ。我は我の考える人間の定義として、魔王に具申する。理想の人間になるために」
「星読みは政略結婚が多いと聞き及びましたけど」
「それも打破すべく、魔王には恋を知ってもらいたい。故に色々なものを見て来ると良い。その眼で光を追いかけ続けると良い」

　その意味を、その意図を、どこまで行けば理解できるのだろうか。
　人間とは星の様に遠く、理解するのが難しいものである。

白亜の観測城『ヤシャ・ヤー』の展望台
億千の星を観測し、地表からは神様の輝きを望める。
星読みが統べる機械人形達による定期的な茶会も開かれているようだ。