ENo.0163　《不殺の魔王》と《神殺し》

――一体、何が起きたのだろうか。
《均衡》と《終幕》の魔王、不殺のラスボス、そのように称されるシュニーフィカは目の前にいる中性的な顔立ちをした人物を見つめながら、呆然と座り込んでいた。

シュニーフィカは電子と仮想の世界に閉じ込められた、いわゆる訳ありの存在だ。
自分が冒険していた世界に生じた一種のバグに侵食され、仮想の世界から目覚めることができなくなった――そういった事情を持つ、ただのゲームプレイヤーだった存在だ。
仮想が現実となり、自分の存在すら塗り替えられ、人がほとんど訪れない空間で一人呼吸を続ける存在――それが、シュニーフィカ・エンディローアという存在だった。
……そういった、存在だったはずなのだ。

「……大丈夫かい？」

目の前の人物に声をかけられ、はっと目を見開く。
大丈夫だと小さく返事をして辺りを見渡してみるが、そこはどこからどう見てもシュニーフィカが普段過ごしている場所ではなかった。
何やら大量に積まれた箱、心配そうにこちらを見る弓兵のような姿をした人形、そして今目の前にいる、隻腕にして隻眼の剣士――どれも、シュニーフィカが行動を許されている場所に存在しないものだ。
何か特別な行動をした覚えはない。自分はただ、いつものように誰もいない空間の中で、ゆっくりと目を閉じただけなのだ。

それなのに、どうしてこのようなことになっている？

「こういう経験をするのははじめてかな。随分と驚いてるみたいだし」
「あなたは……。……あなたも、気がついたら、ここにいた……んですか？」
「いいや？僕の場合は、なんていうかな……家族ともいえる存在の女の子に、たまにはちょっと平和な世界で遊んでこいって背中をどつかれてね。ここに放り込まれたんだ」

そういって、目の前の人物もシュニーフィカと同じように辺りを見渡す。
三日月が浮かぶ赤い瞳を数回瞬かせて、口元に手をやり、まるで何かを考えているような仕草をする。

「坏架の話が本当なら、この世界では魔王がお店をやってるらしい。多分、魔王っていうのは君のことだと思うんだけど」
「……私、ですか？」
「うん。僕に魔王の素質はないし――何より、坏架は僕をこの世界に放り込む直前、“僕が魔王の下に辿り着けるおまじない”をしたらしいから」

その言葉を聞いても、正直あまりぴんとこない。
確かに自分はあの仮想の世界の中では不殺のラスボスだの、隠しボスだのなんだの言われていたが、だからといって魔王といわれてそうですかと納得できるものではない。
正体不明のバグに侵食され、仮想の世界から出られなくなった今でも、自分がただのプレイヤーだった頃の記憶はしっかりと残っているから、余計に。
思わず目の前の人物から僅かに視線をそらし、微妙そうな顔をしていると、彼――もしくは彼女は、小さく肩を震わせて笑った。

「……まあ、とりあえずはそこまで難しく考えなくてもいいんじゃないかな。君は世界に呼ばれた、僕は君に呼ばれた、今はそのことをしっかり認識していようよ」
「……そう、ですか。……なんだか、正直、よくわからないことが多すぎて何が何やらって感じだし……そういう風に認識するのも難しいんですけど」

けれど、確かにとりあえずはそう考えておいたほうがいいのかもしれない。
深く溜息をついたところで、ふと、シュニーフィカの脳内に一つの疑問が浮かぶ。
――同じ場所にいた彼または彼女だけれど、名前は一体なんていうのだろうか。

「……あの、そういえば、名前……」
「うん？……ああ、まだ名乗ってなかったよね。ごめんごめん」

おずおずとシュニーフィカが名前を尋ねれば、目の前の人物はきょとんとしてから、そっと自分の胸に手を当てて口を開いた。

「夜宮燕っていうんだ。短い間になるかもしれないけど、これからどうぞよろしくね。僕の魔王様」

――それが、シュニーフィカ・エンディローアと夜宮燕との出会いだった。