ENo.0163　《不殺の魔王》と《神殺し》

「……、……」
「……、……」

その日、シュニーフィカと燕は送られてきた映像メッセージを見て、お互いに無言になっていた。
シュニーフィカがこの世界に喚ばれて、燕を従者として魔王になってから早くも6週目。
救国作戦の情報と共に送られてきた映像メッセージには、魔王のことを敵視しているとわかる情報が詰まっていた。
シュニーフィカはこの世界の出身ではないし、魔王なんていわれてもよくわからない。
この世界にいる魔王たちの中では、魔王らしくない魔王に分類されるだろう。

――そんな彼女だけれど。
明らかに見下されているような言葉を向けられるのは、いい気分はしない。

燕の手が映像メッセージを終了させる。
ちらりとこちらを見た燕の口元は弧を描いていたが、狂気の月を宿したその瞳は全く笑っていなかった。
ある程度戦い慣れたシュニーフィカでも、ぞっとするほどの冷たさと――微かな狂気を孕んだ瞳をしたまま、燕はゆっくりと口を開く。

「……さて。禁忌選定委員会からはこんなお言葉を貰っているわけだけど。どうする？僕の魔王様」
「絶対に大人しくしない」
「はは、いい意見だ」

思わず即答すると、燕はくつくつと肩を揺らして笑った。
だが、その瞳は相変わらず、全くといっていいほど笑っていない。
シュニーフィカも唇を真一文字に結び、面白くなさそうな顔をしながらゆっくりと立ち上がる。

「……あんなこと言われて、黙ってるわけにはいかないじゃないですか」
「ああ、僕も同意見だよ、魔王様。何より、あんなことを言われて、はいそうですかと大人しくしてチャンスを逃すわけにはいかない」

燕の言葉に、シュニーフィカはこくりと頷いた。
マシン・ユニットが一斉点検――そのマシン・ユニットとやらがどんな役割を果たしているのかはわからないが、わざわざ面倒事を起こしてくれるなと言ってくるくらいだ。
きっと、何か重要な役割を果たしているものなのだろう。
それが一斉に点検をしている今は、救国作戦を実行するのに絶好のタイミングといえる。
このチャンスを逃せば、次にチャンスがやってくるのは、いつになるかわからない――今、目の前にあるこの隙を、逃すわけにはいかない。
ぎゅ、と。シュニーフィカはいつも身につけている外套の裾を強く握る。

「……燕さん、……いや……燕」
「なんだい？魔王様」

いつもとは違う呼び方で、燕の名前を呼ぶ。
燕はほんの少しだけ驚いたような顔をしたが、すぐにまたいつものように口元に笑みを浮かべて返事をした。
外套を握るシュニーフィカの手に、力が込められる。

「……私は、魔王としては半人前だ。救国作戦といわれても何をすればいいのかわからないし、自分自身にも自信が持ててない。むしろ、私が救国作戦に参加することによって、何か悪いことが起きてしまうのではないかとすら思ってる」
「……、……」
「正直逃げたい。何もしたくない。……でも、目の前で助けられるかもしれない同胞がいて、その同胞を助け出せるかもしれないチャンスがあるんだったら、それを逃したくはない」

シュニーフィカの脳裏に、かつて過ごしていた場所にいたエネミーたちの姿が蘇る。
あの世界の性質上、シュニーフィカが助けたくても助けることができなかった仲間。
ただ、目の前で次々に消えていくのを見ていくしかできなかった瞬間。
繰り返し経験してきたそれは、今でもはっきりとシュニーフィカの心を焼く。

「……逃げたいけど、逃げない。『アンデライト』救国作戦に向かう。ついてきて、燕」

はっきりとした声、凛とした目と表情。
それは、プラチナ色をまとう魔王が口にした、従者への最初の命令だった。

「……仰せのままに、魔王様」

――それは、《不殺の魔王》が座していた場所。
仮想と電子の隙間、誰にも立ち入られぬはずだった孤独の籠。
迷い込んだ者を引き込み、王とする、美しくも残酷なる水晶の牢獄。

淡く七色に輝く水晶が散りばめられたその場所を模した空間は、死を好まぬ魔王と常に共にある。

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◇ 魅力と笑顔でなんやかんやしたいユニオン。
◆ そのときの気分で魅力と笑顔をあげていきたい。