ENo.0163　《不殺の魔王》と《神殺し》

「――ねえ、燕。たまにはちょっと休暇を満喫したくない？」

夜宮燕がその世界にやってきたのは、かつて面倒を見ていた少女の、その一言がきっかけだった。

夜宮燕。そう名乗る彼女を彩る称号は、様々なものがある。
上位種の異形の竜、夜光竜を束ねる少女――語音坏架と名乗る少女の名付け親にして、何も知らなかった彼女に様々なことを教えた育ての親。
妖を従える夜宮の第二子にして、死ねない呪いをかけられた妖刀使い。
そして――生まれ育った世界を滅ぼした憎い邪神の首をはねて復讐を成し遂げた、神殺しの剣士。
片腕と片目を失いながらも、憎い神の首をはねたあとは、同じように呪われた武器を手にした子供たちを弟子にとりながら、自由気ままに日々を過ごしていた。
ずっと復讐ばかりを考えて、あらゆる呪いを無視できるあの邪神の力を利用して相打ちで死のうとしていたはずの身は今もこうして温もりを持っていて、塔の世界で出会った大切な相手と共に生きる坏架と、彼女の宝物である少女を見守り続けている――その現実に違和感を感じていた時期もあったがなんとか慣れてきた、そのタイミングでの出来事だった。
自分をこの世界へ送り出した坏架の笑顔を思い出しながら、燕はちょっとだけ困ったように笑みを浮かべた。

魔王と呼ばれる存在が店を開き、勇者と呼ばれる存在がそのダンジョンを――店を訪れる。
一度坏架が下見をして、強く勧めてきた不思議なこの世界で最初に出会った少女は、どこか奇妙な雰囲気をまとった少女だった。
プラチナ色の長い髪に、きらきらと煌めくプラチナ色の瞳――なかなか目にすることがないその色をまとった彼女からは何らかの違和感が感じられた。
ちゃんと生きているはずなのに、作り物であるかのような、上手く表現できない違和感――復讐の相手を探すために多くの世界を回ってきた燕でも、はじめて感じる気配だった。

だが、正体を突き止めようという気にはなれない。
相手がこちらに対して怯えたような様子を見せているというのもあるが、破滅を呼ぶと恐れられていた夜光竜の血を引き、なおかつキメラとして作り変えられた坏架の面倒を長らく見ていた身としては、相手の正体が何であろうと恐怖の対象にはならないからだ。
相手の正体が何であろうと、自分はこの世界への滞在が終わるまで、彼女を一時的な主として傍に居続けられる自信がある。

「……はあぁ……」
「大丈夫かい？　主様」
「……な、なんとか大丈夫です……」

自分たちが管理することになったダンジョンを開放――言ってしまえば、開店セールを乗り越えた翌日。
今日もダンジョンへやってくるであろう勇者たちに商品を売る一日が始まるが、開店セールでの疲労が抜けきらなかったのか、燕の一時的な主であるシュニーフィカは見事に机に突っ伏して動かなくなっていた。
シュニーフィカの希望で用意したカフェオレボウルを彼女の傍に置く。
食器が机の上に置かれる音と、カフェオレの香りに反応したシュニーフィカは小さく身じろぎをしたあと、そっと顔をあげた。

「……まさか、あんなにたくさんの人が来るなんて……思っていませんでした……」
「まあ、言ってしまえば開店セールだったからね。……本当に大丈夫かい？　無理は禁物だよ」
「大丈夫です、問題はありませんから……」

カフェオレボウルをそっと手に取り、燕が用意したカフェオレを喉に流し込んでいく。
一口、二口、三口――カフェオレをゆっくりと飲んで、シュニーフィカはプラチナ色をしたその瞳を柔らかく細めた。

「……美味しい。ありがとうございます、燕さん」
「どういたしまして。主様の口に合ったのならよかったよ」
「本当に美味しいです。……おかげで、今日も頑張る気力が湧いてきました」
「それならいいんだけど。ちょっと無理そうだって思ったら、僕にまかせて後ろに下がっていいからね」

絶対に、無理はしないこと。
念を押すようにそう付け足すと、シュニーフィカは困ったように笑って小さく頷いた。
そんな彼女の様子に、燕も同じように小さく頷き返してから、ちらりとダンジョンのほうを見る。
もう少しすれば、今日もたくさんの勇者たちがダンジョンにやってくるだろう――前回はばたばたとしてあまり売れなかった、今回は少しでも何か売れればいいのだが。
そんなことを考えながら、燕は腰につけている相棒でもある刀を軽く叩き、再びシュニーフィカを見る。

「今日もよろしく、僕の主様」
「……はい。今日もよろしくお願いします、燕さん」

お互いに挨拶ともいえる言葉を交わし、そっと笑い合う。
――さあ、もう少しで開店時間だ。

――それは、《不殺の魔王》が座していた場所。
仮想と電子の隙間、誰にも立ち入られぬはずだった孤独の籠。
迷い込んだ者を引き込み、王とする、美しくも残酷なる水晶の牢獄。

淡く七色に輝く水晶が散りばめられたその場所を模した空間は、死を好まぬ魔王と常に共にある。

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◇ 魅力と笑顔でなんやかんやしたいユニオン。
◆ そのときの気分で魅力と笑顔をあげていきたい。