ENo.0163　《不殺の魔王》と《神殺し》

逃げたいけど逃げない。
燕の目を見て、はっきりと口にしたあのとき、燕はシュニーフィカに対する認識をほんの少しだけ改めた。
今まで、燕はシュニーフィカのことを人見知りで寂しがり屋の女の子だと思っていた。
戦いを知らず、荒事にも慣れていない、守られて育てられた女の子だと考えていた。
おそらく、今回の救国作戦に参加すれば、禁忌選定委員会からは目をつけられることは間違いない。
一度目をつけられたあとは、今までのように平和に物を売るわけにはいかなくなるだろうとも予想した――故に、燕は自分一人で救国作戦に向かうことも考えていた。
戦いを知らないのなら、無理に戦いを知りにいく必要もない。
誰かから恨まれたり、負の感情を向けられたりすることをしなくてもいい。
かわりに自分が全てそういったことを引き受けて、シュニーフィカの盾になろうと考えていた。

ところが、どうだ。
シュニーフィカは救国作戦が目の前に迫っても逃げなかった。
あんなことを言われて、黙っているわけにはいかない――絶対に大人しくしない、逃げたいけど逃げないと宣言した彼女の目は、確かに一人の“王”の目だった。
燕がよく知る夜光の竜妃に比べると臆病で、弱々しいけれど――それでも、彼女は何かを守るためにがむしゃらに走ってきた、一人の王だった。
襲いかかるもの全てを弾き飛ばす激しさが夜光の竜妃としてのあり方なら、一歩引いて相手を見据え、できるだけ戦いを避けようとするのが彼女の王としてのあり方なのだろう。

――だが、同時に思う。
それでも守りきれずに手の平の上から滑り落ちてしまったものは、たくさんあるのだろう、と。
そうでないと、あんなに寂しそうな目を、後悔にまみれた目をするわけがない。

シュニーフィカ・エンディローアは――何らかの理由から、嫌でも戦いを知らないといけなくなった身だ。
そのことに気付いた今、燕は彼女の守り方を変える必要がある。

「……ごめんね。魔王様」
「……？　突然、どうしたんですか。燕さん」
「いや。僕はどうやら君のことを誤解していたようだし、君という人物のことを少し甘く見ていたようだからね。救国作戦が本格的に始まる前に、それを謝っておこうと思って」
「別に、そんなこと気にしなくてもいいのに」
「いいや。僕が気になってしまうのさ。だからこれは、僕の勝手な謝罪になる」

闇のポータルを進みながら、燕はシュニーフィカと言葉をかわす。
一時的な主は不思議そうな顔をしていたが、やがてほんの少しだけ、困ったように笑った。

「……それでも、私は許しますよ」
「……僕の主が君でよかったよ。本当に」

くしゃり、とプラチナ色をした長い髪を撫で回す。
シュニーフィカはきょとりとしていたが、やがてくすぐったそうに――年頃の娘のように、不器用に笑った。

彼女が臆病なりにも戦う道を選ぶというのなら、自分はその隣で彼女を支えつつ、向けられる刃を彼女と共に退けよう。
それが、夜宮燕が選ぶ、シュニーフィカ・エンディローアの護り方だ。

――それは、《不殺の魔王》が座していた場所。
仮想と電子の隙間、誰にも立ち入られぬはずだった孤独の籠。
迷い込んだ者を引き込み、王とする、美しくも残酷なる水晶の牢獄。

淡く七色に輝く水晶が散りばめられたその場所を模した空間は、死を好まぬ魔王と常に共にある。

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◇ 魅力と笑顔でなんやかんやしたいユニオン。
◆ そのときの気分で魅力と笑顔をあげていきたい。