ENo.0008　クアン・マイサ

　もうなりふり構ってはいられなかった。
　あのスクリーンからの映像は間もなく途切れ、この広大な地底世界のどこを映していたのかもはっきりしないまま終わってしまった……それでもかまわない。広場の連中はただただ騒ぎまくるだけで、具体的な場所については何も知らないらしいとわかれば、クアンはすぐにその場を離れた。
　情報屋たちの場所に向かうが、人だかりができていることもなく、妙に静かだった。彼らにあの焼け野原の光景のことを尋ねてみても、金を求めることすらせず、何も知らんと返すばかりであった。
　そんなことがあったからか、不思議と頭が冷え、以前浮かんだ考えが思い出される―――トトテティアがこちらの世界に来ているとして、自分よりもずっと離れた場所に現れたのではないだろうか？

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　クアンはソライロの遊び場にしていた地下水脈に向かい、岸の近くに白いシートを引いた。
　口の広い壺を左の脇に抱え、右の人差し指を浸し、そのまま振るって、青く染まった水滴をシートの上に飛ばす。抑揚のついた呪文を唱えながら、それを繰り返していく。
「リュ、ロウ……ヌル……ラル、レリ、ウィリ……サルァ……」
　喉の震えが、川の流れと同調していく。クアンの頬にある紋様は深いインディゴブルーに染まり、形を保ったままでゆらめいていた。
「リル……モル、リァ、チャイ……」
　目に映る景色が、青く染まる。シートの上で、撒いた水滴の跡―――作りかけの魔法陣が、水色の輝きを放っているのが見えた。
「レラ―――」
　奇妙な歌と化した呪文が続く。クアンの目はもはや水の中にあるかのように曇り、前方の陣しか見えていない。
　その陣が完成した瞬間、流れる川の水面が膨れ上がり、クアンに飛びかかった。
　ドッ！　脇に置かれていたブルー・トーラスが、強い力で跳ね上がる。中から飛び出したソライロは口を思い切り開きながら、主に襲い掛かる流れを受け止め、呑み込んでいく。クアンは膨れ上がっていくソライロの身体に抱きつき、全てを委ねた。
　川は激情を吐きつくし、やがて再び静かになる。ソライロはちょっとした小屋ほどの大きさにまでなっていた。クアンはその背中から降り、顔があるところまで移動する。
「ありがとう……お疲れ様」
　スライムの柔軟性は極めて高いが、身体を引き伸ばしすぎると結合力に限界がきて、崩壊してしまう恐れもあった。命を懸けてくれたソライロを、クアンは優しく撫で、それから接吻をした。
　口の中に、きれいな水が少しずつ流れてくる。クアンはそれを、ゆっくりと自分の身体にしみ込ませる。ソライロが絞り出した川の真心に、彼女は触れていた。
　水との間に一時的に強い縁を作り出す術が、こうして完了した……本来は大規模な魔法を使うために下準備として行うものである。だが、スーパーデプスが少なくとも海に例えられるものなのであれば、どこからでもすっ飛んでいくのにこれが使えるだろうとクアンは考えた。用心棒たちには後から来てもらえばいい。どうせ荷物といったらトラップ類しかない―――クアンの店はもはや実体としての商品は扱っておらず、足止めとサービスを専門としていた。
　この世界を脱出する手段が未だに見つかっていない以上、魔王の立場を完全に放棄するべきではないとクアンは考えていた。たとえ、トトテティアがどうなってしまっていても。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　ソライロが呑み込んだ水を川に返し終えるのを待って、四畳半の部屋へと戻る。これからどうなるかはわからないが、どのみちここに居るのは今日で最後になる気がしていた。
　クアンが魔王になるに際して連れてこられてきて、『あなたのハーピィ』だと紹介され、それ以来今日までずっと護衛をやってくれていた子―――最近になって、アイオーナという名前だと教えてくれた。割合大人しくて静かなので、用心棒たちの中でもクアンは気に入っていた―――を呼び出して、声をかける。
「どうしたのです、魔王さま」
「用事があって、当分戻れそうにないの。この部屋は、あなたに任せることにする。勇者が来た時のマニュアルも残しておくわ」
　自分で言っていて、身勝手なことだと思う。罪悪感も感じないわけではない。
「行ってしまうのですね、そんな気はしていました」
「……えっ？」
　泣きつかれたり、罵られたりも覚悟していたクアンは、その素直さに驚かねばならなかった。
「行ってしまうと思っていたのです。帰る場所があるから、ってだけじゃありません……何となく、どこかへ消えてしまいそうな人だって気がしていました」
　そんなに儚く見られるようなことをしていただろうか。
「そう。ごめんなさいね、頼りない魔王で」
「いいえ。アイオーナは、魔王さまに感謝しています」
　少し考える間をおいてから、アイオーナは言葉を続けた。
「ここは、選べる未来が少ない世界です。わたしのお世話をしてくれた人たちは、与えられた運命の中で生きなさいと言いましたが、くそくらえだって思いました。そう言われて腹に落ちればよし、そうでなければ一生不幸せでいるしかないんです。理不尽なんですよ……これも何となくなんですが、魔王さまはそういう気持ちがわかる人なのかなって、思っていました」
　ある意味、彼女は自分と同類だったようだ。自分が鈍かったのか、彼女が鋭かったのか、それはわからない。
「魔王さまと一緒にいた数か月、悪くないと思いました。これから、この世界は滅びるかもしれません。滅びなかったとしても、わたしは転がり落ちていくだけの生き方をするかもしれません。だけどどっちにしても、これから先、この数か月の思い出にすがって、生き続けて、死んでいけるって、そんな気がしたんです」
　こんなにアイオーナが饒舌になったのを、クアンは見たことがなかった。しかも彼女は微笑んでいる。ここまでの全てを本気で言っている。
「魔王さま。アイオーナはもう大丈夫です。だから魔王さまも、やりたいことをやってください」
「……ええ。ありがとう」
　その翌日の朝早く、クアンはアル＝ゼヴィンから持ち込んだ物とほんの少しのお土産を持ち、四畳半の部屋を発った。

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　長い旅になるかと思われた。
　地下水脈を利用し、遠くの方まで移動した。時々陸に上がっては、あの画面越しに見たカタストロフについて聞いて回ったが、誰も知っている様子はない。あんなことがあってもろくに伝わらないほど、このダンジョンは広いのだろうか……クアンはほとんど休みもとらず、水の流れに乗り続けていた。
　何度目かの上陸で、彼女は身体がろくに動かないことに気づいた。
　蛇体に力を込めるが、上半身を起こせない。両腕は、心なしかさらに細くなって見える。ソライロが心配そうにのぞき込んでくる―――彼自身は元気そうだった。水脈を流れていく途中で、餌を見つけて摂っていたらしい―――が、応えてもやれない。
　朦朧とする意識の中に、しかし確かな像がひとつあった。
　テティ―――トトテティア・ミリヴェの姿だった。丸々と肥って愛くるしいテティ。大きな尻尾で暖めてくれたテティ。さんざ手助けしてやったのにドジばかり踏んでいたテティ。たまに頼もしいところも見せてくれたテティ。
　たとえ亡くなっているのだしても、その骸を確かめたい……いや、ほんとうは生きていてほしい。死んでいてほしくない。これ以上、私に失う痛みをくれないで。
　ふと、唇に冷たいものが当たるのに気づいた。ソライロがすぐ目の前にいて、咥えた魚を押しつけてきている。
「……ごめんね」
　できるかぎりの声で、答えてやる。
「焼かなきゃ、食べれないよ」
　その一言が、最後になった。脱力感と眠気に、クアンはもはや抗えなかった。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　身体に再び力が戻ったことに気付き、目を開ける。
　そこに広がっていたのは、灰色の空だった。水に浸されていたはずの蛇体も、草か何かの上に転がっているようだ。
　だが、驚きすぎることはない。
「おおい、蛇の嬢ちゃん。頭はどっちかい」
　聞き覚えのある声が近づいてきた……これで、確定である。頭を起こすと、あの夢の世界の小男がいた。
「こっちよ」
「おお、すまんすまん」
　やってくる小男を一旦無視し、ぐっと上半身を起こして辺りを見回す。ここはどこかの村らしく、小さな家がいくらか建っていた。空はどこまでも広がり、果てがあるようには思えない。
　近くに目をやる。手の中にブルー・トーラスはない。周りにも。
「ねえ、私の輪っか……」
「あのスライムなら、ここには来れないぜ」
　クアンの言葉を遮り、小男は言う。
「いないと困るのよ。連れてこなくては」
「困りごとなんてもうない、つったら？」
　クアンは、返事すらできなかった。
「ここは夢の国。おれの世界の成れの果て。永遠に変わらない今。天国ってやつの一つの形……」
　この小男はどうもあちこち視線を動かす傾向があったが、それがない。クアンをじっと見つめながら、話し続けている。
「嬢ちゃんはもう、ここから出られない。出なくていいのさ」
「ジョークのつもり？」
「本気さ。出口だってない。探したって無駄だぜ」
　悪びれる様子もなく、言い放つ。
「すこし、話をしようや」
　小男は、そばにあった木箱の上に座る。その間もずっとクアンを見つめ続けていた。

日の光が差し込む洞窟の一角に設けられた、エフィリン姉妹（主にシホ）が設営した住居兼作業小屋
工房らしく熱源、水源、電源、土壌、光源、暗所など工作に必要と判断されたものが揃えられている。…今のところ、どれも規模と力は小さいが…。
小屋の前には焚き火と丸太の椅子の備えられたスペースがある。


シホ「こんにちは、シホ・エフィリンです！ここは機転一点張りの機転極ユニオンです！」

ユーマ「ごきげんよう、ユーマ・エフィリンです。シホの言うとおり、ここは機転を鍛えることが最優先のユニオンだから、参加者のＲＰの有無は気にしないわ。」

シホ「ここには工房として必要なものが揃えられているし、キャンプ場として使えるスペースもあるから、それらを使ったＲＰや日記への記入もオッケーだよ！でも、道具類は大事に使ってね。」

ユーマ「勇者達を相手にした商売戦が控えているんだから、ここでゆっくりしていっていくといいと思うわ。全員分の寝具も用意してあげるから。」


ユーマ「今、ワークショップ内にある主な設備はこんな感じだよ！」

火の源 Lv.1/5：小さなキャンプファイア
水の源 Lv.2/5：整備された小さな水汲み場
雷の源 Lv.3/5：大容量Ｗｉ○ｉ搭載発電機
地の源 Lv.1/5：やせた土入りのプランター
光の源 Lv.1/5：今にも崩れてきそうな岩壁から差し込む一筋の光
闇の源 Lv.1/5：朽木の木箱の暗室
眠の源 Lv.1+1/5：寝袋

ユーマ「設備の改造ロールも遠慮なくどうぞ。その時は強化は一回の更新で、一人につきどれか一つの設備のレベルを１上げる塩梅にするつもりなのでよろしくね。」


シホ「今現在いる方々は、人魚、獣人、黒いマスコット的な方とお仲間さんたち…って感じだね。」

ユーマ「会話があろうと無かろうと、私達は気ままにすごしているから、ユニオンへの参加は遠慮なくどうぞ。」



ユニオンメンバーへの返信コーナー


＞クアン

シホ「そういえばそんな話でしたね。畳むにしろ破棄するにしろこれ以上の改良を施しても利用はあまりできなくなりそうですものね。」

シホ「しかし、間違いなく生活に豊かさはプラスされました。ありがとうございます。ささやかなお礼ですが、湧き水を使ったハーブティーはいかがですか？たった今入ったところです。」


＞ウオズミ一行

シホ「なるほど…取り回しや普段使いで必要な効果範囲を考えるとこれがちょうどいいのかもしれませんね。」

ユーマ「なんて恐ろしい…。（グシグシ）」


＞アノニマス

ユーマ「光に晒すといけない物を扱うときに必要になるものね。構造はこうこう…こうなっているわ。ではそちらをお願いするわ。」


シホ「とりあえずはこんな感じかな？」

ユーマ「そうね。ではでは…。」