ENo.0008　クアン・マイサ

二人の旅人を乗せたグライダーが空を行く。

「届くの、テティ！？」
クアン・マイサは蛇体を骨組みに巻き付け、ブルー・トーラスを抱えながら踏ん張っていた。

「やってみるってのォ！」
その前方で、トトテティア・ミリヴェが叫ぶ。大きな尾がせわしなく跳ねていて、顔が見えない。

眼前には、大地に突き刺さった巨大な円錐がひとつ。
あそこに降り立てばいいのだが、風が荒く、なかなかうまくはいかない。

辛うじて制御を取り戻すが、そこにまた突風が叩きつけてくる。

「アーッ！？」
甲高い声を上げるトトテティア。

それで思考停止に陥らないのは、彼女が風の専門家であるからだった。

トトテティア・ミリヴェは緑色の体毛をした狐獣人の魔族であり、風術士という魔法使いの一派に属していた。
クアンたち水術士が水を操るように、彼女らは風を利用することができた。

円錐の端を囲むかのように、険しい山々が連なっている。
あれを超えられるだけの高度は、どうにかある。トトテティアは通過すべき隙間を見定めた。
思考にグライダーが応えてくれれば、抜けられる―――

ゴーッ！　荒々しい風が、二人を横から殴りつけた。

「乱暴なッ！」
風術士は風と共に生きるものでもあるが、それを支配するものでもあった。
だからときには、怒りでもって応える。

「《サーマル》ッ！」

トトテティアの叫びが空中で形を得て、グライダーを支えた。上昇した二人はそのまま山の間を抜ける。

「よーし、降りるよ」

グライダーは旋回し、高度を少しずつ下げていく。
クアンはその間に、眼下に目をやる。三方を崖に囲まれた湖があるのが見える。

この地こそが、《第二十八の島》であった。



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崖の上、川のそばに作られた発着場にグライダーを停める。

「あァ、嬢ちゃんたち、停め賃いただきやす。ミッテル貨で三枚ね」
クアンらが降りたところに、ゴーグルつきの皮帽子を被った魔族が来た。
どうぞ、と懐から金を出し、掴ませるクアン。

「もうだいぶ調べられちゃってそうじゃん、こんなとこで金取られるんじゃさ」
不機嫌そうに漏らすトトテティア。

「ここら、水術士があんまり居ないって聞いたわ。チャンスはあるはず」
クアンは、そんな彼女を見下ろして言う。

トトテティアの背丈は割と小さいほうであり、胸以外も全体的にふっくらとした体つきである。
ころころとしていて可愛らしい、とはクアンもたまに思うのだが、なめてかかられるのは好きでないようだから、口には出さない。

他のグライダーやら、鎖につながれた大鳥や飛竜やらを横目に発着場を後にすると、そこらに店も建っていた。

「なんか食べてかない」
鼻をひくつかせながらトトテティアが言う。

「さっさと下見に行きたいンだけどね」
「それでも持ってけるやつくらいさ。お腹すいちゃったわ」
「はいはい」

たたた、と駆けていくトトテティア。
尻尾と、それからさっきは見えていなかった豊満な胸が揺れていた。



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クアン・マイサ、そしてトトテティア・ミリヴェはトレジャーハンターであった。
ヒトが空に浮かぶ《島》に遺したものを掘り返し、魔族の富にする生業である。

かつてのハンターは魔族の未来のために必要な存在であったが、社会の基盤が整いつつある今となっては、単なる稼業の一つに落ち着いてきている。
それでああいう風に、彼らを相手に商売をしようという連中も出てきていた。

クアンとトトテティアの出会いは、四年ほど前、お互いまだ故郷を出て日が浅かった頃のことだった。
手慣れのハンターが、次の探索に水術士と風術士が必要になったというので、二人一緒に雇われたのである。

当時のクアンは今より引っ込み思案で、一方のトトテティアは自信過剰なところがあったから、片方が片方を振り回す形になって、上手くいかない。

それで《島》の遺跡に入れば、一行はトラップにはまって分断され、挙句トトテティアが致死性の呪いを喰らって倒れる。
薬では治療が追いつかない。クアンはブルー・トーラスから放ったソライロをトトテティアの口に捻じ込み、体内に行きわたったそれを媒介して浄化の術をかけた。

白目をむいたまま、内も外もスライムまみれの、あられもない姿でぐったりしているトトテティア。それを見下ろすクアン。
無論。救命のための行動であったが、胸がすく経験というものを、彼女はこのときになって覚えたのである。



それから二人は何度か互いに利用したり、されたり、あるいはそんなことも一旦脇に置き、二人で食事をしたりもした。

出会いの一件も今では思い出話のひとつであり、ある意味では信頼しあってもいる。さりとて、友と言うのは少々むずがゆい。



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崖を回り込むようにして、二人は湖まで下る。

「ひゃァー、絶景」
トトテティアが指さす先には、もうもうと白煙を立てる瀑布がひとつ。

「……　……」
クアンはしばし言葉を発さず、静止した。

「あんなん珍しくないの、水術士さんの故郷じゃ」
「珍しい」
「へぇ」

見渡せば、湖のほとりにテントがいくらか建っている。ここに何かがあるというのは本当らしい。
先に行った奴らに話でも聞けないか、と近づいてみるが、人気はない。

「みんな潜ってる、か。じゃ、急ごう」

クアンは湖に入りこむ。

「テティ」
「あいさ」

クアンを追って水に浸かったトトテティアは、彼女の傍に寄る。

二人は、念じた。

「《バブル・シップ》」
「《エアー・リンケージ》」

大きな泡があらわれて二人を包み込むと、ゆっくりと湖の底へ向かって降下させていった。
中ではどこか離れた場所と空気のやり取りがなされ、窒息をすることがない。

しばらく底の方を漂っていると、小魚が一匹、大きな魚に追いかけられているのが見えた。
すんでのところで魚が逃げ込んだのは、自然の場所ではない。なにかのブロックが積み重なってできた隙間だ。

「こんなところに、建物ねえ」
クアンの念に応じて、泡は動いた。ブロックの分布を追うようにして進んでゆく。

そうして至った、滝の裏側にあたる位置に、二人は石造りのトンネルを見つけた。



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トンネルの先は空気のある場所だった。二人は泡を破り、水から上がる。

照明器具に火を灯せば、四角い通路であるとわかる。奥は見えないが。

「静かね。先達さんたちはもう先の方かしら」
「……や、待って、クアン」

トトテティアの方を見ると、えらく真剣そうな顔をしている。

「風よ。手前から、奥に」
「ここで？」
「ええ、自然じゃないのはわかる。もう少し進んでみましょ」

奥に行くにつれ、トトテティアだけでなくクアンにも、風が感じられるようになってくる。

「……何かに吸い込まれてるみたいだね」
「まさかこの通路自体、罠なんじゃなくて？」
「ありうるね」

とはいえ、ここですべてを判断することもできなかった。

「ソライロ、お願い」
クアンは帽子を懐にしまうと、ブルー・トーラスからソライロを放つ。彼はクアンとトトテティアに結び付いてから、壁の隙間にしみ込んだ。

壁に張り付いて進んで行くと、通路の奥、床の方がにわかに光り出していた。

「何かある」
「ソライロ、心の準備しときなさい」

ここまでくると、クアンの長い後ろ髪が前方に引っ張られ、軽く鬱陶しさを感じるまでになっている。

やがて通路は終わり、広い部屋に出た。
中心にぽっかりと穴が空いている。その下が光の、そして引き寄せる力の出元であるらしい。

「ねえ、あそこ……　ッ！」
クアンは、何か言おうとした。

だが、ガガガーッ！　直後に床は崩れ落ち、穴を広げる。
それは光の力を強めることにもつながった。クアンは踏ん張りがきかなくなり、空中に投げ出される。

「アゥッ……！？」
命綱となったソライロがいるが、それも伸びきって、いつもたなくなるかわからない。

「《アゲインスト・ウィンド》！」
トトテティアは自分の風をまとい、引き寄せに対抗する。しかし、クアンも救うとなると、難題であった。

ソライロの身体が、少しずつ壁から引きはがされていく。

「ソライロ、固まれッ！　《フリーズ……」

術を唱え終えるより先に、限界が来る。

「クアァーンッ―――！！」
最後に聞いたのはトトテティアの叫びであった。

クアンは、どこまでも遠くへ落ちていくように感じた。



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目を開ける。

そこは風の音も川の流れもない、コンパクトな四畳半のど真ん中だった。

「……あァ」
クアンは夜遅くまで営業をして、そのまま倒れ込むように眠ってしまっていたのだった。

結論から言えば、あの後目を覚ましたのが、この今の自宅の前だった。

あれからトトテティアはどうなったんだろう。
先に来ていただろう連中は、きっと自分のようにこの世界に来てしまったのだろうが。



また、ブルー・トーラスを抱えて散歩に出かける。

よさげな地下水脈の話を聞いたので、そこでソライロを遊ばせてやれるだろう。

日の光が差し込む洞窟の一角に設けられた、エフィリン姉妹（主にシホ）が設営した住居兼作業小屋
工房らしく熱源、水源、電源、土壌、光源、暗所など工作に必要と判断されたものが揃えられている。
小屋の前には焚き火と丸太の椅子の備えられたスペースがある。


シホ「こんにちは、シホ・エフィリンです！ここは機転一点張りの機転極ユニオンです！」

ユーマ「ごきげんよう、ユーマ・エフィリンです。シホの言うとおり、ここは機転を鍛えることが最優先のユニオンだから、参加者のＲＰの有無は気にしないわ。」

シホ「ここには工房として必要なものが揃えられているし、キャンプ場として使えるスペースもあるから、それらを使ったＲＰや日記への記入もオッケーだよ！でも、道具類は大事に使ってね。」

ユーマ「勇者達を相手にした商売戦が控えているんだから、ここでゆっくりしていっていくといいと思うわ。全員分の寝具も用意してあげるから。」



シホ「今現在いる方々は、人魚、獣人、団体様…って感じだね。」

ユーマ「会話があろうと無かろうと、私達は気ままにすごしているから、ユニオンへの参加は遠慮なくどうぞ。」



シホ「とりあえずはこんな感じかな？」

ユーマ「そうね。ではでは…。」