ENo.0008　クアン・マイサ

　出元がはっきりしない情報をむやみに信用してはならないが、それが自分に都合のいいものとあれば、なかなか抗いがたいのも人情である。まして、全てに取り返しがつかなくなる時が迫っているのならば、なおさらだった。
　緑の毛玉が、崖から崖へと飛んでいくのを見た……そんな声が、いつもの魔王たちの通信に混じって流れてきたとき、クアンはいわゆるカクテル・パーティー効果のありがたみをほんのりと感じた。
　一方で、こうも考えた。今使っている回線で流してきたからには、あの声の主もまたどこかの魔王なのだろう。わたしがトトテティアを探しているのを知っていて、罠に陥れようとしているのかもしれない。そんなことをする輩がいない保証はどこにもない。それでも……
　手元の茶を飲み干したクアンは蛇体を起こし、上半身を宙に引き上げ、ゆっくりと前進を始めた。膝にあたる部分の上で顔を出していたソライロは、ブルー・トーラスの中に引っ込む。
　いつものように、お出かけをする。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　勇者の相手をする時間までに戻ってこれる範囲で、情報が集まるような場所は、もう一通り回ってしまった。そのうちのどこでもトトテティアに関する話は聞けなかったのだ。
　いっそ自分のように魔王をやってくれてれば、楽に見つけられたろうに……そう思うこともあった。だが、たとえ魔王になれと頼まれたとしても、彼女なら断っただろう。一所に留まって仕事ができるタイプではないし、それがトレジャーハンターを志した理由の一つでもあることはよく知っていた。
　ふと、クアンはこうも思った。逆に、魔王をやっている自分の噂が、どこかにいるはずのトトテティアに伝わることはあり得ないか……？
　その時、視界の隅を一匹のアリ―――ただし大きさはクアンと同じくらいもあり、頭から胸にある部分を起こしてもいる―――が通り過ぎた。蟲の魔族だろう。アル＝ゼヴィンにもこんな奴らはいて、主に資源開発やトンネルの掘削を生業にしていた。外で見かけたときは、だいたい背中に何かしら担いでいたものだ。
　今ここにいる彼も、いびつに膨れた袋を背負って歩いていた……だが、少々詰め込み過ぎたらしい。中からゴロリ、と石が一つ落っこちてきた。
「落としましたよ……」
　クアンが声をかける間に、ソライロが石をくわえようとする。
　が、バチッ！　石は火花を散らし、ソライロは怯んで飛びのく。
「いけない！」
　働きアリは、細くも力強い腕で宙に浮いた石をキャッチした。石の中で、淡い緑の光芒が、残像を残しつつ三次元的に回転しているのが見えた……
「ごめんなさい。この子が……」
　ソライロはぶるぶると頭を振るってから、働きアリに穏やかな顔を見せ、問題がないことをアピールする。
「いやいやこっちの不注意だ。すいません」
　頭を下げる働きアリ。この閉塞した世界で、心だけは広く保てる理由が何かしらあるとみて、クアンも緊張を解いた。
「ところであなた、魔王さん？　ご商談で？」
「いえ、人探し。緑の獣人の子で、空を飛ぶのが好きなのだけど」
「はあ、知りませんな」
　なんせ僕ら下ばっかり見て働いてるもんで、と働きアリは笑って、言葉を続ける。
　この先はきっと狭い鉱山の中で、トトテティアも流石に飛び回るわけにはいかないだろう……クアンは引き返そうと思ったが、直後に認識を改めないといけなくなった。
「ただね……飛ぶものだったら、いないわけでもないと思います。というのも、この先、僕らの仕事場なんですが、上の方が空洞になってンですよ……しかもどれだけ高いかわかりません。上層から吹き抜けになってンのかも……まァ、なワケないとは思いますがね。それだったら、なんか落っこちてきたりすることもあるでしょうし……」
　今朝聞いた崖の話が、クアンの心の中にぼんやりと浮かんだ。
「お邪魔させて頂いても良くて？」
「上の方なら、大丈夫じゃないですかね」
「そう、ありがと」
　クアンは働きアリに別れを告げ、そのまま先へ進んだ。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　振動と、ツルハシの鳴る音が辺りに響いている。
　人混みもそうだが、刺激が飽和している場所はクアンは苦手だった。少しでも早く上にあるという空洞に至れるように、道を選んで進んでいく。
　やがて、螺旋の坂道をのぼり、クアンは大きく開けた場所に出た……そこは、途方もなく巨大な円筒の中のようなところだった。上を見れば、吸い込まれるような暗闇がただあるばかりで、壁すらも離れている方はぼやけて見えるほどだった。
　そして水平方向には、これまた大きな裂け目があったのだ。
「崖から崖、か。確かに……」
　クアンは呟き、必要なだけの用心をしながら崖の縁の方まで進んで行く。
　さすがに壁や天井ほどの距離はなく、対岸の様子もどうにかうかがえた。向こうにも光が点々と灯っていて、人がいるようだ。きっとどこかに橋でもかけてあるのだろうが、目の届く範囲には見当たらない。
「あの……そこの方」
　次の行動を考えていたクアンに、声をかける者があった。
　振り返ってみれば、真っ白な肌の女性が見えた。頭からは笠のようなものが伸びて、顔と尖った耳以外を隠している。
「花人族……」
　と言って、クアンは口をつぐむ。それはアル＝ゼヴィンでの名であり、ここでは彼女らはアルラウネと呼ばれているのだ―――植物の魔族の中にも、陽の当たらない場所に適応する種はいくらかいた。あの白い身体は、そういうことなのだろう。
「危ないですよ。崩れてしまうかもしれません」
　植物の女の声は綺麗だが、あまり力がなかった。何の仕事をしているのかわからないが、この騒々しい場所で働いているのなら苦労していそうだとクアンは思った。
「ごめんなさい、向こうに渡れないかと。知り合いがそうしたかもしれないと聞いたのよ」
「お知り合い？」
「ええ。緑色の、ふさふさした子……」
「ああ、それでしたら！ こちらへ」
　そう言って、植物の女は軽い足取りで、縁と逆の方向に歩いていった。クアンにそれ以上話させもせずに……

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　四つ脚で、翼のある獣―――いわゆるグリフォンの一種か―――が女性に撫でられている。その毛並みは、やや明るめの緑色だ。ところどころに、傷の手当をした跡がある。
「この子が落っこちてきたときは、驚きましたよ。苔たちの力を借りて、どうにか受け止められたの……」
「大変だったのね」
　ハズレを引かされたわけだが、顔には出さない。これでこの女が暗殺者だったりしたら、罠だということになり、然るべき対応をするまでなのだが……
「きっと上の方で、争いに巻き込まれたんだわ。ひどい怪我をしていたけれど、元気になってくれてよかった」
　ちょっと雰囲気が穏やかすぎて、殺しをしたことがあるようには思えない。
　穏やかといえば、この場所そのものもそうだ。今座り込んでいる地面は、青や緑の混じった苔に覆われて、下手なカーペットよりもよっぽど上等な肌触りだ。周りを見回せば、大きな亀のような生き物―――後で竜の一種であり、鉱石を背中にまとって甲羅にしているのだと聞いた―――が、のんびり地面の植物を食んだりしている。
　この辺りだけ、時の流れが遅くなっているようにすら思えた。
「私の知り合いも、あなたみたいな人に拾われてたらよかったのだけどね」
「そんなこと……」
「元気が良すぎて、危なっかしいのよ。こんなのどかな場所だったら、落ち着いててくれそうだわ」
　もらったお茶を一口すすり、クアンはゆっくり息を吐いた。
「のどか、ですか……」
　植物の女は、思うところがあったらしい。すこし考えるような様子を見せてから、またクアンに目を向けた。
「ここは、ある意味で……逃げ場所みたいなものだって、思うんです」
　女は少し、うつむく。どこか寂しそうな眼をしていた。
「この崖の洞窟の中に、争いはないの……生きていけるだけのお金を稼ぐために働いて、家族や仲間がいることを幸せに思う人たちが住んでいる。私もみんなも、この世界のお約束に嫌気がさしてしまったのよ」
　いつもの不愛想な顔で、しかしクアンは耳を傾け続ける。
「でも、魔王さまって……そうせざるを得ないお仕事なのでしょう？」
　女はクアンにたずねてきた。
「いい迷惑だとは思ってる」
「そうなの？」
　植物の女は不思議なものを見るような目をした。
「そこら中で戦争やってるようなものじゃない」
「戦はお嫌い？」
「私を巻き込むようなのは」
　商戦は、エキサイティングではある。だが勇者が去った後の夜には、吐き出した声の分だけ、鉛のように疲れがのしかかってくるのだ……
　ふと、いつのまにかブルー・トーラスが手元を離れていることに気づく。見れば、ソライロが先ほどのグリフォンに飛びかかっては前足で弾き飛ばされ、というのを繰り返していた。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

「もう行ってしまうのですか」
「ええ。ここにいないのなら、他を探しに行かなくては」
　名残惜しそうな女とグリフォンに背を向け、クアンはブルー・トーラスを手に、再び崖の中へ降りていく穴へ進み出した。
「……それと、押しつけがましいかもしれないけど」
「えっ？」
　クアンは、女の方を振り向いた。
「ここを逃げ場だなんて思うのは、よしたほうがいい……この世界のイデオロギーに逆らってでも、望んだ生き方なのでしょう？」
「あっ……それは……」
「じゃあね」
　クアンはまた動き出し、そのまま穴の中へと消えていく。
　他人に助言するなんて、らしくもなかった……それでも、たまに口に出して言わないと、たやすく崩れてしまうものがあった。

日の光が差し込む洞窟の一角に設けられた、エフィリン姉妹（主にシホ）が設営した住居兼作業小屋
工房らしく熱源、水源、電源、土壌、光源、暗所など工作に必要と判断されたものが揃えられている。…今のところ、どれも規模と力は小さいが…。
小屋の前には焚き火と丸太の椅子の備えられたスペースがある。


シホ「こんにちは、シホ・エフィリンです！ここは機転一点張りの機転極ユニオンです！」

ユーマ「ごきげんよう、ユーマ・エフィリンです。シホの言うとおり、ここは機転を鍛えることが最優先のユニオンだから、参加者のＲＰの有無は気にしないわ。」

シホ「ここには工房として必要なものが揃えられているし、キャンプ場として使えるスペースもあるから、それらを使ったＲＰや日記への記入もオッケーだよ！でも、道具類は大事に使ってね。」

ユーマ「勇者達を相手にした商売戦が控えているんだから、ここでゆっくりしていっていくといいと思うわ。全員分の寝具も用意してあげるから。」


ユーマ「今、ワークショップ内にある主な設備はこんな感じだよ！」

火の源 Lv.1/5：小さなキャンプファイア
水の源 Lv.2/5：整備された小さな水汲み場
雷の源 Lv.3/5：大容量Ｗｉ○ｉ搭載発電機
地の源 Lv.1/5：やせた土入りのプランター
光の源 Lv.1/5：今にも崩れてきそうな岩壁から差し込む一筋の光
闇の源 Lv.1/5：朽木の木箱の暗室
眠の源 Lv.1/5：寝袋

ユーマ「設備の改造ロールも遠慮なくどうぞ。その時は強化は一回の更新で、一人につきどれか一つの設備のレベルを１上げる塩梅にするつもりなのでよろしくね。」


シホ「今現在いる方々は、人魚、獣人、黒いマスコット的な方とお仲間さんたち…って感じだね。」

ユーマ「会話があろうと無かろうと、私達は気ままにすごしているから、ユニオンへの参加は遠慮なくどうぞ。」



ユニオンメンバーへの返信コーナー


＞ウオズミ一行
シホ「機能として問題なく、見た目や操作に難をきたさない範囲でしたら特に文句は言いませんよ。…忍○堂ス○ッチの無線感度が心なしか改善されたような気がしますが。」

ユーマ「こ、これは確かに今までの寝袋よりも仄かに暖かいわ！シホ、さっそく一緒に寝ましょ！？」

シホ「まだそんな時間じゃない！！」


＞アノニマス
ユーマ「焦って完成を急いでハチャメチャを起こされても困るからね。急いで仕上げてもらう用事もないからゆっくりと待つわ。でも、どのように仕上げるプランかしら？ちょっとききたいわね。」



シホ「とりあえずはこんな感じかな？」

ユーマ「そうね。ではでは…。」