ENo.0008　クアン・マイサ

　魚料理のレストランの壁で体を起こしたクアン・マイサは、そこに全く誰もいないことに気付いた―――そりゃあ、ばかでかいワームが突っ込んできて大騒ぎになどなったのだから、皆逃げるのは当然であるが、音すらろくにしないとなると、さすがにおかしい。
　目を覚ました主に、ソライロはいそいそとまとわりついてくる。
「……タフだよね、君って」
　クアンも、弱ったそぶりは見せない。ほっそりとした腕で飛び込んでくるソライロを迎え入れつつ、その身体がブルー・トーラスの開口部に伸びていくように誘導をする。ソライロもちゃんと応えて、ぺしゃんこになった青い輪にするりと流れ込み、みるみるうちに膨らませていった。
「行きましょう……あんまり、ここに居たくないわ」
　形と張りを取り戻したブルー・トーラスを手に、クアンは来た時よりもずっと広くなった店の入口を抜ける。
　その先で、彼女は目を見張った。

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　あれだけそこかしこに、様々な色で灯っていた魔力の火……それら全てが個性を失い、ただ白く、ぼんやりと輝いていた。それに照らされる街並みは、灰色である。ワームがなぎ倒していった跡を追いかけてみれば、その先で黒く巨大な塊を見ることになった。
　人の姿は、どこにも見えない。
　クアンはほんの少し戸惑ってから、すぐに先日の出来事を想起する……あの日、自分はあろうことかこの地底の国でどこまでも広がる青空と草原を見つけ、しかしそれはある男の見る夢であり、本当の姿は色と時間が失われた世界であった。忘れもしないことだ。
　この街もまた、現に出でし夢であったというのだろうか……ただそうだとしたら、外に出ることは難しくないはずである。端まで進み、そこで目が覚めるのを待てばいい。
　クアンは、街に入る時に通ったトンネルを目指して進んでいくことにしたが、その途中、聞き覚えのある声に引きとめられた。
「おやァ、この間の……蛇の嬢ちゃんじゃねえか」
　例の草原でクアンが世話になった、あの小男である。
「また会ったね……それよりさ。ここも、夢なの？　あなたの世界の……」
　クアンに問われた小男は、首を横に向けて、顔を隠してしまう。
「そうなるな。にっくき魔法使いどもの都さ」
　そう言って、男は真っ黒な空に浮かび上がる灰色の塔―――クアンが訪ねたあの老婆がいた場所―――を、見上げてみせる。
「あいつらが、ほんの少しでも自分の欲を、どうにかできたなら……」
　クアンは、草原で聞いた話を思い出す。
「魔法使いの実験のせいで、あなたの国は……」
「覚えててくれたか」
　男の声が、にわかに高くなった気がした。
「……実は、あいつらのことを、おれは少しだけ知ってるんだ。話してやろう」

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「人の目に映るモン……いや、目に限らん、聞こえるモンとかも何もかも全部を歪めちまう術を作る……それが、あいつらの研究だった」
「幻覚の術ってこと？　ありふれてると思うけど」
「まあその類なんだが……あいつらの入れ込み具合は、普通じゃなかったのさ」
　小男は、塔からクアンに視線を戻した。
「お嬢ちゃん、どうしても気に食わんものとか、受け付けないものって、あるかい」
「……まあ、ね」
　主に父親の行動が、今でも理解できない。理由は察してみせたが、許せるつもりはない。
「誰だって、見たくもないもの、わけがわからんものってのが必ずあって、どうしても除けようとするもンだ。しかも、そういう気持ちに抗えるやつは、決して多くない。そのせいで、時としていらん争いが起きちまう……お嬢ちゃんにも心当たりはあるんじゃないか？」
「ええ。私のとこでも、珍しい話じゃない」
　歴史に残る戦争の多くが、突き詰めればそういう理由で起きてきた……住んでいた屋敷の書斎で、クアンは学んだ。
　小男は、また塔のほうを見て語りだす。
「……あいつらはまず、人の目にかける魔法を作った。厭なものを見ちまったとき、それが心に流れてく前に、気にならんように書き換えてから届けるんだ。次に、耳、鼻、舌と、同じような働きをする術を作っていった。神経質なやつらがお札を買ってって、あいつらは一儲けした」
　小男はそこまで言って、ため息をつく。
「金持ちになっただけで満足してくれたなら、よかったんだがなア。それが目的じゃなかったのさ、はじめっからよ……」
　小男はずっと、クアンと塔とを交互に見ながら話している。
「何がしたかったっていうの、あのおばあさんたち」
「嬢ちゃん、ブリゼビーネに会ったんか……っと。あいつらはな、世の中はうるさすぎるって思ってたんだ……気に入らんものを見たり聞いたりする度に、歪めの魔法を使う。でも、それは結局、きりのないことだ。そのくらいのことは、あいつらも、あいつらに頼ってたやつらも、すぐわかった……」
　次に小男が目を向けたのは、真っ黒く広がる天である。
「あいつらは、思いつめて……心がいけないんだって、考えちまった。心を凍らせちまう魔法を作ればいいんだって……ばかげてるだろ……でもな、ばかげたことだって、できるかもしれないって確信があれば、やってしまうことができるのさ」
　小男はぐ、と胸に右手をあて、それを見下ろす。
「実験ってのはその時のことさ……術が暴走して、おれの世界そのものにかかっちまったらしい。その結果が、あの灰色だ……灰色が広がるなかで、みんな大騒ぎした。泣いて、怒って、酔っぱらって、狂っちまったやつらは笑ったりもして。皮肉なもんだったよ……」
　小男は、さみしげに微笑んだ。
「……気持ちは、わかんなくもないかな」
　クアンは、ぽつりと言う。
「だろ」
「ブリゼビーネさんたちの方の」
「おいおい」
　二人そろって、少々きまりが悪くなる。
　この小男の言葉が―――魔法使いたちが一度は気づき、しかし認めなかった諦めが、世間的には正しい姿勢なのだというのは、クアンにもわかっていた。厭なことや、気に食わないことから逃げ続けることはできない。それが真理である。だからこそ、変われ、成長しろ、強くなれ……誰もがそう言われ、認めて、大人になることを期待される。
　けれど、そうだというなら……いっそ、水にでも溶けてなくなってしまいたい。クアンは何度か、そんな風に思うことがあった。あるいは、もしもソライロがいなかったら……もしも水術士の才が彼女になくて、屋敷の中で暮らしていくしかなかったら、本当にどこかで命を放り捨てていたかもわからない。
　欲求が正しく機能していないクアン・マイサは、自分をごまかし続けながら生きるしかない。それはゆるやかな消耗の日々である。だけど、それでも……
「あの塔に入って、研究を盗んで引き継いでやろうとか……そういうことは考えてないわ。このまま、家に帰るつもりよ」
　世界すべてを巻きこむとなると、さすがに気が引ける。
「そうかい、それがいいさ」
　小男は、今度はほっとしたように暖かく笑ってみせた。

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　小男は別れ際に、この近くの集落にうまい屋台があるらしい、と教えてくれた。
　食が細いクアンだが、それなりに空腹は耐え難い。だがそれ以上に、一度力いっぱいバラバラにされたソライロのダメージが大きいはずだった。実際、初めのうちこそ元気そうに振る舞っていたが、今はブルー・トーラスの中でほとんど動かずにいる。何か食べさせてやらないといけないし、それであっさり元通りになるんだろうともクアンは思っていた。
　街の入口のトンネルの前で、クアンはそっと目を閉じた。ふたたび喧噪が耳に届き始めたところで、また開く。
　そうして振り向けば、来た時のような色とりどりの光景が広がるが、ワームの骸とその通り道はしっかり残っていた……夢の中の世界だとは言うが、それはそれで、きちんと時間が流れていると思える。人々も、ある意味では生き続けていると言えるのだろう。

　「ねえ……」
　クアンはブルー・トーラスに向かって声を掛けようと思って、やめにした。それよりも今は少しでも早く、身体を癒すことができる場所を見つけなくては。
　彼女はトンネルを潜り抜け、入り組んだダンジョンの中へと戻っていくのだった。

日の光が差し込む洞窟の一角に設けられた、エフィリン姉妹（主にシホ）が設営した住居兼作業小屋
工房らしく熱源、水源、電源、土壌、光源、暗所など工作に必要と判断されたものが揃えられている。…今のところ、どれも規模と力は小さいが…。
小屋の前には焚き火と丸太の椅子の備えられたスペースがある。


シホ「こんにちは、シホ・エフィリンです！ここは機転一点張りの機転極ユニオンです！」

ユーマ「ごきげんよう、ユーマ・エフィリンです。シホの言うとおり、ここは機転を鍛えることが最優先のユニオンだから、参加者のＲＰの有無は気にしないわ。」

シホ「ここには工房として必要なものが揃えられているし、キャンプ場として使えるスペースもあるから、それらを使ったＲＰや日記への記入もオッケーだよ！でも、道具類は大事に使ってね。」

ユーマ「勇者達を相手にした商売戦が控えているんだから、ここでゆっくりしていっていくといいと思うわ。全員分の寝具も用意してあげるから。」


ユーマ「今、ワークショップ内にある主な設備はこんな感じだよ！」

火の源 Lv.1/5：小さなキャンプファイア
水の源 Lv.(1+1)/5：ささやかな湧き水（強化改造中）
雷の源 Lv.(1+2)/5：手回し発電機（強化改造中）
地の源 Lv.1/5：やせた土入りのプランター
光の源 Lv.1/5：今にも崩れてきそうな岩壁から差し込む一筋の光
闇の源 Lv.1/5：朽木の木箱の暗室
眠の源 Lv.1/5：寝袋

ユーマ「設備の改造ロールも遠慮なくどうぞ。その時は強化は一回の更新で、一人につきどれか一つの設備のレベルを１上げる塩梅にするつもりなのでよろしくね。」


シホ「今現在いる方々は、人魚、獣人、黒いマスコット的な方とお仲間さんたち…って感じだね。」

ユーマ「会話があろうと無かろうと、私達は気ままにすごしているから、ユニオンへの参加は遠慮なくどうぞ。」



ユニオンメンバーへの返信コーナー


＞クアン
シホ「（湧き水の整備の進展具合を見ながら、木材で周囲の補強をしていく）以前より多めに水が湧き出てきてる…！これはどのような改良を施したんでしょうか？やはり魔力なんでしょうか…？」



シホ「とりあえずはこんな感じかな？」

ユーマ「そうね。ではでは…。」