ENo.0008　クアン・マイサ

魔王としての活動に馴れてきたクアン・マイサは、商品の発注と用心棒の雇用を早いうちに済ませ、広大なダンジョンの中へと繰り出していた。
自分のように、アル＝ゼヴィンからここへ送られてきた者がいないか、探しに行くのである。

恐らくは皆、この地の別々な場所に飛ばされてきたのだろうから、自分の足で―――クアンには無いが―――見つけなくてはならない。

勇者が来るのは一週間に一度だから、それまでにこの四畳半に戻ってくればいい。



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地図を書きながら曲がりくねった道を進み、あるトンネルをくぐった先で、急に視界が開けた。

青い空と風にそよぐ草原、まばらに立つ木、そして遠く水平線まで伸びる道とが、そこにはあった。
クアンは目を慣らすために、少し立ち止まらなくてはならなかった。

それから、辺りを見回す。
蒼天と一面の緑が、どこまでもある。山すらも見えていた。

「嬢ちゃん、新入りかい」
クアンの驚きを察してか、脇から誰かが声をかけてきた。
振り向いてみれば、道の傍にあった岩に小男がひとり、腰かけている。

「……これは、偽の空さ。
ここは地底の国だがね、光や風が必要なやつも住んでるンでさ」
天を見上げ、小男は呟くように言った。

「そうらしいわね」
クアンもハーピィ―――アル＝ゼヴィンでは半鳥族と呼ばれていたが―――を雇用している。
四畳半では流石に面倒をみてやれないので、暇な時には解散をさせているのだが、きっとこういうところで気晴らしをしているのだろう。

クアンは、空に目を向けてみる。
まがい物だとは言うけれど、その広さと青さが嘘だとは、少なくとも彼女にはわからない。

ここにトトテティアがいたならば、喜び飛び回っているだろう……そう、クアンは思った。
あるいは、もしかして……

「ねえ、緑色で丸っこくてもふもふした女の子、見てない？　ここらでさ」
「ンゥ……知らんねえ。
悪いが……なにせ、おれもついさっきまで、寝こけていたのでな」
「そう、ありがと」

小男に別れを告げ、クアンは道をゆく。



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ふと、どこかから鳥の群れが発ち、ばらばらに飛ぶのが見えた。
その後ろから、クアンの数倍はありそうな大きな虫が追いかけている。長い胴をくねらせ、何組もある羽で空を泳いでいた。

自然を設けたのなら食物連鎖があるのも当然だが、それであんなものがいるとなれば、クアンだって襲われないとも限らない。

実際、鳥に逃げられたらしい巨虫は、ぐるりとカーブをして、地上に迫ってくるのだった。

「……良くない、ね」

クアンはブルー・トーラスを小突くとそのまま宙に放り投げ、自らは地面に伏せた。
トーラスの中のソライロは空中で偽足を発し、主の背に取りつく。

そのまま道の脇、草むらの中に潜り込む。
大きな影が通り過ぎるのがわかった。

腰と首とをひねり、どうにか空を視界にとらえる。
巨虫が、何度か地面をさらってはまた離れるのを繰り返すのが見えた。

クアンの方から動くことはしない。
ただ、別な何かが犠牲になって、あの虫が満足してくれるのを待った。

けれど、そうはいかなかったのである。

一瞬、強く風が吹いて、クアンの感覚を飽和させる。
次に気がついた時には、彼女はつまみあげられていた。

「アッ……！？」

巨虫の脚の一本が、クアンを引っかけていた。

「ソライロッ！」

クアンが叫ぶまでもなく、ソライロはその牙を硬化させ、巨虫の脚を食いちぎろうと努力していた。
けれど、地面はみるみるうちに離れていく。
ソライロが脚を噛み切り、自由になった時には、既に致死の高度であった。

だが、何も策がないのなら、クアンだってソライロを止めている。

「《セイフティ》！」

詠唱と共に、ソライロは素早く動いた。
背中から肩へ、腕へ、そして魔力で輝く手の先へ。

ソライロは弾けるように、主の身体から地上目がけて飛び立った。
そのまま彼はあぎとを開き、あたりの空気を吸い込み、大きく膨れ上がっていく。

あの中に飛び込めば、死にはすまい。
虫に喰われるのはゴメンだが、ソライロだったらむしろ歓迎だった。
どこもかしこもひんやりしていて気持ちがいいし、何より生きて出てこれる。

だが、あの巨虫もソライロを脅威と判断してか、大きく身を曲げて突撃してきた。

「アーッ……！？」

空中ではかわせない。得体の知れない衝撃が、クアンを襲った。



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そっと目を開ける。見えたのは、一面の灰色。

身体を起こせば、あたりには草むらと木と、一筋の道。
だがそのどれもが色を失っている。

ここは一体なんなのだ。

「……嬢ちゃんか。やられたな」
聞き覚えのある声がくる。ここに来る時出会った、あの小男だった。

「あなた……」
「助けに来たわけじゃあないぜ。散歩の途中で、たまたまここに来ただけさ」
男はぽりぽりと、顎をかく。

「ここ、どこなの？
あの世とかじゃないでしょうね」
「……おれにとっちゃあ似たようなもんかな。お前さんは、違うがね」
「……」

顔こそ変えていないが、クアンは困惑をした。

「帰りたいだろう。ついてきな」
「……ン」

男は歩き出し、クアンもあとに続く。
その途中、男は語り出した。

「おれのふるさとは世界ごと滅んじまった。
えらい魔法使いさん達がでかい実験をして、失敗してな。
世界がどんどん灰色になっちまいだしたんだ。
こんな風にな……」

色のない空を見上げる男。

「生き物が灰色になると、動かなくなっちまう。
その魔法使いさん達も当然真っ先にやられちまって、もうどうしようもなかった。
それでもみんな、死にたくねえから、一生懸命どうすりゃいいか考えて、出来ることは全部やった。
だが、どうにもならんものは、どうにもならんかったのさ」

「……最後に残ったのがこの野っ原だった。
それもどんどん狭くなってくし、食べ物だってもちやしない。
だが、人間なかなか、自分の命を諦めるってできねえもんなんだな……
人が減ればいいって、みんなとち狂って殺し合いを始めちまった。
おれは黙って見てるだけだった」

「最後に残った一人が、おれに向かってきた。
その時にはもう、灰色も目の前まで来てた。
おれの胸にナイフが刺さって、そのすぐあとに、そいつは灰色に呑まれちまった。

……おれは血にまみれて、灰色にはならなかった」

「それで、気がついたら野っ原と一緒に、この地底の国に来ちまってた。
初めは、助かったんだって思った……だけど、眠った時に、こういう風に……見えちまう。
ここに見えてんのは偽の空だって言ったが、そういうわけさ。

たぶんここでは、夢とうつつがあべこべになってんだと思う。
おれだって……灰色から体を守り切ってくれるくらいに、ドバドバ血を流したんだ。
生きてる方が、おかしいってもんだ……

どうしてそうなってンのか……それに、どうしてこの地底につながっちまったのかは、わからねえがよ……」

男は突然、なにかにぶつかったかのように立ち止まった。

「いてて。いけねえ、うっかりしてた。
さ、ここで、目がさめるのを待ちな。
元いた世界でも、ここまで歩いて来たことになってる。
あの虫ももう来やしねえさ」
「……ありがとう。助かったわ」
「こっちこそ、礼を言うよ。
話を聞いてくれて……寂しさも、まぎれるってもんだ」

男はそう言うと、クアンに背を向けた。

「おれはもう少し、散歩をしてくるよ。
……こんな場所だが、ないがしろにしちまいたくはないんだ。
それじゃあな、嬢ちゃん」
「……ええ。また、どこかで会いましょう」



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男の姿が見えなくなる頃、クアンの視界が揺らめきだした。
世界はぼやけながらも色を取り戻していき、振り向けば初めに通ってきたトンネルも見える。

クアンは目覚め、再び偽りの空の光と熱に晒された。

「……さ、他を当たるとしましょうかね。
行くよ、ソライロ」

ブルー・トーラスを小脇に抱え、クアンはトンネルをくぐり抜けていった。

日の光が差し込む洞窟の一角に設けられた、エフィリン姉妹（主にシホ）が設営した住居兼作業小屋
工房らしく熱源、水源、電源、土壌、光源、暗所など工作に必要と判断されたものが揃えられている。…今のところ、どれも規模と力は小さいが…。
小屋の前には焚き火と丸太の椅子の備えられたスペースがある。


シホ「こんにちは、シホ・エフィリンです！ここは機転一点張りの機転極ユニオンです！」

ユーマ「ごきげんよう、ユーマ・エフィリンです。シホの言うとおり、ここは機転を鍛えることが最優先のユニオンだから、参加者のＲＰの有無は気にしないわ。」

シホ「ここには工房として必要なものが揃えられているし、キャンプ場として使えるスペースもあるから、それらを使ったＲＰや日記への記入もオッケーだよ！でも、道具類は大事に使ってね。」

ユーマ「勇者達を相手にした商売戦が控えているんだから、ここでゆっくりしていっていくといいと思うわ。全員分の寝具も用意してあげるから。」


ユーマ「今、ワークショップ内にある主な設備はこんな感じだよ！」

火の源 Lv.1/5：小さなキャンプファイア
水の源 Lv.1/5：ささやかな湧き水
雷の源 Lv.1/5：手回し発電機
地の源 Lv.1/5：やせた土入りのプランター
光の源 Lv.1/5：今にも崩れてきそうな岩壁から差し込む一筋の光
闇の源 Lv.1/5：朽木の木箱の暗室
眠の源 Lv.1/5：寝袋

ユーマ「設備の改造ロールも遠慮なくどうぞ。その時は強化は一回の更新で、一人につきどれか一つの設備のレベルを１上げる塩梅にするつもりなのでよろしくね。」


シホ「今現在いる方々は、人魚、獣人、黒いマスコット的な方とお仲間さんたち…って感じだね。」

ユーマ「会話があろうと無かろうと、私達は気ままにすごしているから、ユニオンへの参加は遠慮なくどうぞ。」



シホ「とりあえずはこんな感じかな？」

ユーマ「そうね。ではでは…。」