ENo.0008　クアン・マイサ

　積極的にトトテティアを探すことを半ば諦めたからといって、四畳半の部屋に籠ってはいられないのは、ソライロの散歩が必要であるからだ。彼は犬のようなもので、毎日外に出してやらないとストレスを溜める。普段のクアンは旅人だからいいが、住む所を持ってしまうと意識的に歩き回らなくてはならなかった。
　そういうわけで、今日も暗いダンジョンの中を散策する。

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　知的な生き物は、じっとしているよりは歩き回りながら考え事をする方が、新しいアイデアを閃く可能性が高まるらしい……ある《島》から引っ張り出された学術論文に、そんなことが書かれていたと聞いた。
　今考えることといったら、部屋の通信機から流れてきたあのメガネ男の言葉であろうか―――ポイント・スーパーデプス。海洋型のダンジョンだという。クアンはそれをとりあえず、海の広さと構造をそのまま迷宮として仕立て上げたようなもの、とでも思っておくことにした。
　とはいえ、湖には幼いころから親しんできても、海となるとなかなか行く機会はなかった……アル＝ゼヴィンの海には探索できる《島》も二、三浮いていたけれども、そこに入るのは困難であった。
　かつてのヒトと魔族の戦争でわりと最後の方まで健在だったこれらの《島》は要塞化され、強力な対空迎撃システムや結界が築き上げられており、その内のいくらかが今日に至っても休むことなく稼働し続けている。なんでも《島》が海上に堕ちてから、水中の魔力を吸い上げて動かしているという。こんなところに上から堂々と入れるような者はそうはおらず、今のところは主に魚人族などの水棲の魔族が深海から《島》の下側にある孔を通じて潜り込んでいる。これらの《島》のせいで海の環境改善もなかなか進まないので、彼らには期待がかけられてもいるのだが、全ての兵器が停まる日は当分来なさそうだった……
　気がつけばアル＝ゼヴィンの方に寄っていってしまう心を、このダンジョンに留める。
　だが、いつかスーパーデプスに行かねばならないとして、できることといったら、入念な準備をするくらいであった。

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　これまで世話になってきた情報屋やら占い師やらを、時間が許す限りに訪ねて回り、トトテティアに関する話が入っていないかチェックする。
　金はもちろん取られるが、商売で稼いだものを使えばよい。長者番付に加わるつもりは毛頭なかった……クアンは運命の決まる日まであと数週間となったこの時に至るまで、とうとうこの世界の価値観に自分自身を適応させることができなかった。この先も最後までそうだろう。たとえ毎週の商戦が、金稼ぎ以上の目的……ひいては世界の存続に通じているのだとしても。
　ある場所で、クアンはこんなことを言われた。
「随分その、緑の獣の子にご執心みたいだね、あんた」
　被ったフードに蠢く文様を入れ、懐からは香の匂いを漂わせる女だった。探し物に役立つまじないだというが、クアンにはいささか胡散臭く思える。
「ひょっとしてだけど、好いとんのかい？」
「余計なお世話じゃなくって」
「こうやって二度も聞きにきたってだけじゃないよ。なんとなく、わかるんだ……あたし以外にも、同業者みんなに嗅ぎまわってるってね」
　そういうことを術か何かで見抜くのはともかく、何故わざわざ口に出して尋ねるのか……クアンは顔にこそ出さないが、苛立ちを覚えた。
　だがそれは、この女の客に対する態度のことだけではなかった。
「よその国から来たあんたには、ピンとこない感覚かもしれないが」
　女は懐から壺―――香りの源だった―――を取り出し、テーブルに置いて蓋をする。代わりのものを、傍の棚から探しながらしゃべり続ける。
「ここらじゃあ誰も、なくしちまったものにそこまで必死にはならんのさ。世界が滅びちまうってことについて、概ねみんな諦めちまってるからねえ。あたしのこれも暇つぶしみたいなもので、普段は別な仕事で稼いでるんだよ」
　クアンは黙って聞き続ける。
「……それでも、大事な物がないわけじゃないんだ。最近、子供のころの宝物を失くしちまって、どうにか探せないかって聞きに来た客がいた。他にも、なんかとても大切なことを忘れちまって、寂しいから何とかしてほしいって頼み込んできたジジイもいた」
　女は棚から壺を取り出したが、テーブルに置くだけで何もしない。
「みんな、何かしら譲れないものが……無きゃ寂しくなっちまうものが、あるんだろう。モノでも、思い出でも……あるいは呪いや不幸ですら、そういうものになりうるのかもしれない。たとえ、近いうちに失われてしまうんだとしても……」
「そういうの、愚かだと思う？」
　言ってしまってから、卑怯な尋ね方だ、とクアンは思った。
「愚か、ねえ。むしろ、当たり前のことだって、あたしゃ思うがね。腹が減ったらメシを食うように、疲れたら寝こけちまうように」
「当たり前……」
「そう。でね、もし当たり前のことだとすんなら、素直にならざるを得ないんだよ」
　重く、しかし予測できてもいた感触が、クアンの心を押しこくる。
「わかってる」
　クアンはうつむく。帽子のつばが、青い瞳を女から隠した。
「……わかって、いるわ」

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　いつからだろうか、トトテティアは不器用ながらもクアンに対して優しくするようになっていた。自分には脂肪があるからいざとなれば絶食しても平気だ、と言って携帯食を多めに持たせてくれたり、慣れない酒を飲まされてしまって居眠りしている時、気がつくとふかふかの尻尾が膝の上に乗っていたりしたこともあった。
　クアンからすれば、最初の冒険で救命の為とはいえ全身スライム責めにしたのは勿論、それ以降もけして彼女を大事にはしてこなかったつもりなのに……以前も今も、クアンは素直に、彼女への好意を認めることができなかった。
　はじめは、家族ですら自分を裏切ったのに、トトテティアがそれをしない保証はないと思っていた―――程なくして、そんなことはあり得ないとわかったが。トトテティアはいい意味で馬鹿なので、悪党と利用し合う関係になるのは難しいだろう。だけど裏切らないからといって、ずっと一緒にはいられない。お互い危険な稼業についているのだから、なおさらだ。好きだと認めることは、失う痛みがいつか訪れることを受け入れることでもある。
　両親のことだって、クアンは嫌いではなかった。たまに会えた時には学び舎で教わった魔法を見せたり、詩の暗誦をしたりして、褒められようとした。そうやっていい顔をされるためだけに勉強をしていたわけでもない―――豊かさを保つために、家族との時間を犠牲にしてでもビジネスと向き合い続けなくてはならない……それは違うのだと、そういうものだと諦めるだけではないのだと、どうにか証明してみせたかった。けれど彼らは結局、自分たちのことしか考えていなくて、あの日とうとう破局を迎えた。
　今ならばわかる。父の逮捕の報せを受けた夜、ベッドの中で感じたのは裏切られた悲しみだけではない。ずっと望んでいたものへの道が断たれてしまった。癒えることのない傷を抱えて生きていくことが決まってしまった。
　そして、喜びも悲しみも、好意も、何もかもがその痛みと天秤にかけられるようになってしまった。

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　ふと、ブルー・トーラスの中からソライロが頭を出し、クアンを見つめてきた。
「……ごめんね、ソライロ」
　物憂げな顔の自分を心配したのだろう。クアンはソライロに軽く微笑んで見せ、撫でてやる。
　ソライロへの信頼だけは、あの一日を経ても変わることはなかった……トトテティアともこんな風にできたなら、きっとそれでいいはずなのに。
「ちょっと早いけど、そろそろ帰ろうか。明日は勇者のおもてなしの準備をしなくちゃいけないわ」
　クアンが動き出せば、ソライロはブルー・トーラスの中に引っ込む。ここから四畳半までの間には屋台の広場があって、惣菜になるようなものも買えるはずだ。

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　だが、その日の屋台広場を満たしていたのは、油やタレの匂いではなく、騒然とした空気であった。
　多くの人々が、通信機―――クアンの四畳半のテーブルに置いてあるのを何倍も大きくしたような代物で、音声だけでなく映像のやりとりもできる高級品だった―――の周りに集い、その画面を見つめていた。おかげで後から来たクアンは、装飾として置かれていたエンタシスの柱に絡みついて上まで昇り、そこからさらに身を伸ばして、画面を見下ろさなくてはならなかった。蛇の身体は、こういう時には有利である。
　巨大通信機のスクリーンに映っていたのは、焼け野原であった。何があってこうなったのかも、まだわからない。画面は地上へと向き、ひどく傷ついた遺体がそこかしこに転がっているのが見えた。そのまま、移動していく。
　映され続ける屍の山の中に、クアンはそれを見た。
　焦げ付いた緑色の毛玉。白い胸と腹。千切れ飛んだ頭の飾り。
「……テティ……？」
　動悸が、クアンを襲った。

日の光が差し込む洞窟の一角に設けられた、エフィリン姉妹（主にシホ）が設営した住居兼作業小屋
工房らしく熱源、水源、電源、土壌、光源、暗所など工作に必要と判断されたものが揃えられている。…今のところ、どれも規模と力は小さいが…。
小屋の前には焚き火と丸太の椅子の備えられたスペースがある。


シホ「こんにちは、シホ・エフィリンです！ここは機転一点張りの機転極ユニオンです！」

ユーマ「ごきげんよう、ユーマ・エフィリンです。シホの言うとおり、ここは機転を鍛えることが最優先のユニオンだから、参加者のＲＰの有無は気にしないわ。」

シホ「ここには工房として必要なものが揃えられているし、キャンプ場として使えるスペースもあるから、それらを使ったＲＰや日記への記入もオッケーだよ！でも、道具類は大事に使ってね。」

ユーマ「勇者達を相手にした商売戦が控えているんだから、ここでゆっくりしていっていくといいと思うわ。全員分の寝具も用意してあげるから。」


ユーマ「今、ワークショップ内にある主な設備はこんな感じだよ！」

火の源 Lv.1/5：小さなキャンプファイア
水の源 Lv.2/5：整備された小さな水汲み場
雷の源 Lv.3/5：大容量Ｗｉ○ｉ搭載発電機
地の源 Lv.1/5：やせた土入りのプランター
光の源 Lv.1/5：今にも崩れてきそうな岩壁から差し込む一筋の光
闇の源 Lv.1/5：朽木の木箱の暗室
眠の源 Lv.1+1/5：寝袋

ユーマ「設備の改造ロールも遠慮なくどうぞ。その時は強化は一回の更新で、一人につきどれか一つの設備のレベルを１上げる塩梅にするつもりなのでよろしくね。」


シホ「今現在いる方々は、人魚、獣人、黒いマスコット的な方とお仲間さんたち…って感じだね。」

ユーマ「会話があろうと無かろうと、私達は気ままにすごしているから、ユニオンへの参加は遠慮なくどうぞ。」



ユニオンメンバーへの返信コーナー


＞ウオズミ一行

シホ「この岩で囲まれた場所であるにもかかわらず、電波をしっかりキャッチできるとは流石ですね…。」

ユーマ「夜闇の中での熱い一時は癖になるのよ。」

シホ「こっちは悪寒がひどくなるんだけどね！！」

ユーマ「わかりやすい能力を持っている人がいると、役割で充てるところを決めやすくなるから便利よね。私は、こう・・・（両手を忙しなく動かしつつ）」

シホ「うっわ、いやらしい手つきしてる・・・」


シホ「とりあえずはこんな感じかな？」

ユーマ「そうね。ではでは…。」