ENo.0012　雇われ指揮者『三原辰乃』

　魔王城に張り巡らされた光の鎖が、硬い音を響かせながら次々にほどけて砕けていく。
　飾り気のない白い支柱の影から、小部屋に続く扉から、商店街の店の影から、闘技場の観客席から、影の楽団たちが揺らめくように立ち上がり、ひそやかにチューニングを始める。
　呼気の音を立てることさえ躊躇われて、辰乃はゆっくりと深呼吸をした。
　魔王城を摘発した『天球使』たちはまだどこかに潜んでいて、しっかりと目を光らせているはずなのである。魔王領域の外に辰乃の目は届かないが、『天球使』たちは魔王の使う影の力には敏感だ。見つけたら最後、ふたたび光の縛鎖で辰乃の魔王城を縛り付けるだろう。気を付けなければいけなかった。
　何度でも『天球使』たちは魔王を摘発し、光の檻に閉じ込める。そしてキュアが唱えられた時、彼らは魔王を解放し、貢納の義務を課す。
　辰乃は『指揮者(コンダクター)』として魔王代行として、望んた覚えもなくここで働かせ続けているが、そもそも魔王という存在自体、奴隷と変わりないように思えることがある。魔王などというたいそうな名前がついているけれど、その力はごく小さい。
　いや、小さいわけではない。自分の魔王領域の中ならば、魔王は絶対的な力を誇る。その支配の力を無効化できるのは、勇者の持つ聖なる塩の力だけだ。『天球使』たちは光の縛鎖を用いて魔王の力を抑え込むが、力そのものを消すのではなく、魔王領域を外から覆って、封じ込めているという方が近い。
　たった四畳半の領地に世界のすべてを詰め込むちっぽけな王。それが、この世界における魔王という存在だと辰乃は認識している。辰乃は、さらにその下と言うわけだ。
（あのアルドリクが、果たしてそんな身分に甘んじるのだろうか？）
　魔王の隷属性に考えを巡らせる時、最近はいつもそのことを考える。
　甘んじる気がないからこそ、辰乃に魔王の仕事を任せて頻繁に城の外へ出ている、というのはあり得る話だ。
　しかし辰乃は一方で、勇者との戦いを繰り返すことによって『天球統率者』の支配から逃れようとする魔王たちがいる、と言う話も耳にしている。アルドリクは、そこに参加するつもりはないのだろうか。あるいは、辰乃にそうした仕事を任せることは？
　辰乃はかぶりを振って、指揮棒を腕を振って拳を握った。ぴたりと音が止まり、城は全くの静寂に満ちる。
　呼吸の音さえ大きく響くような、完璧な静けさ。
　その空気を炎が炙った。
　きつく眉根を寄せ、辰乃は四畳半の城の中で目を凝らす。
　しかし、しじまを割って淡々と歩いてくるのは、期待していた相手ではない。
　嘆息して、辰乃は指揮棒を振り上げた。何の曲が流れるのかも知らない指揮者の身ぶりにしたがって、楽団たちが楽器を奏で始める。
　旋律に反応し、篝火を携えた影たちが、見張り台の足下でふと立ち止まった。
「勇者じゃ……」
「ないぞ」
　息を殺して細々と、ケープハイラックスが声を上げる。
「あれは何だ？」
「辰乃、それにこの曲」
　名前を呼ばれた途端に頭がぐらつくのを感じて、辰乃は慌てて膝に力を込めた。取り落としかけた指揮棒を持ち直し、来訪者たちを見つめる。
　成る程、勇者ではない。
　その姿かたちが様々な勇者と違って、現れた影たちの姿は一様だった。
　魔王領域の支配の力が及ばず、こちらへ向かって歩を進めながらも、そこに聖なる塩の力は感じられない。
　篝火を手に携え、炎に皓々と照らされているにもかかわらず、暗く影が落ちてその輪郭をはっきりと捉えることはできない。
　ただし、辰乃の指揮に従って音楽を奏でている『揺蕩する影法師』たちとはまたその在り方は異なっているように見える。確かに音を奏でながらも、揺らめきたゆたい、茫洋とした影の楽団と違って、四畳半の城を征くかれらはいくぶん、その存在がしっかりしている。
「指揮者(コンダクター)、なあ」
「私にも分からないよ。あんな連中見たことないもの」
「そうじゃない。曲の方だ」
「曲？」
　そういえば、さっきもケープハイラックスたちはそんなことを言っていたような気がする。
　辰乃は小声で問い返しながら、影たちが奏でる曲に耳を澄ませた。
　どこかで、聞いたことがあるような、ないような曲だ。いつもキュアを発動する時とは違って楽団の頭数が多いような気はするが、曲自体は静かなものだ。
　静か、というより、地味と言った方がいいかも知れない。ただ、それも『天球使』たちに気づかれないために抑えているのならおかしな話ではない。
「…………この曲がどうかした？」
「マジか」
「分かんないのかよ」
「あんた、ほんとにこういうの詳しくないな」
「悪かったな！　それで？」
「{歌がない}」
　ひそやかに紡がれた言葉に続くように、楽団が音を奏でる。
　しかしそこに、楽団たちが息を詰めて、なにかを待ちわびるように空白を作ったことに、さすがに辰乃も気がついた。
　明確に、この演奏には音が足らない。ぴったり一つのパートを除いて完璧に曲は形作られているが、それだけに空席が明白になる。
　こんなことは初めてだった。もちろん、知らない曲が南極も奏でられる中で、辰乃が気が付いたのは、だが。
「突破されるぞ、指揮者(コンダクター)！」
「わわわわっ、分かってる！　でも……！」
　主旋律を欠いたまま進行する曲は、ケープハイラックスの言った通り篝火を掲げた影たちに通じている様子もなく、その侵略を押しとどめられもしない。
　だが、指揮棒を振り上げようが振り下ろそうが、影法師たちが辰乃の意志に従うことはなかった。もともと、辰乃からなにか指示を出している、と言うわけではないのである。音を奏でるためのシリンダーはすでにセットされていて、辰乃はそれを回すだけだ。だから、なぜ『影の楽団』が歌手のいるべき曲を、歌うものもなく奏で始めたのかも分からない。おぼろげに知っている曲とは言え、辰乃が歌えるわけでもない。
　どうして、こんなことになったのか。それも、勇者たちではなく、得体の知れない連中がやってきたこの時に限って。
（いつもと違う……！？）
　辰乃は指揮棒を振りながら、首を捻って必死に背後に目を向けた。
　陰気な黒髪の青年……いや、銀髪褐色の少女が、全身にノイズを走らせながらも、まだそこに立っている。天を仰いでいるのは、城の中を流れる楽曲に耳を傾けているからか。
「指揮者(コンダクター)！」
「奴らが向かってきている。よそ見をするな……」
「このままじゃ、見てたって見てなくたっておんなじだろ！　ええと……」
　闘技場へ。奈落へ。回廊へ。商店街へ。辰乃は魔王領域の中に視線を走らせる。楽器を構えた楽団員たちが、ぼんやりと揺らめきながら音を奏でているのが見える。その姿は、いつもと変わりない。
　篝火を掲げた影たちも、そういう意味では勇者たちとそう違ったことをしているわけではない。はじめて現れた連中の影響を受けて、こちらの動きが変えられてしまったのかとも思ったが。
（やっぱり、一番大きな変化はこいつだよな……）
　広さにして四畳半。密度にして森羅万象。豊かな音に満ちながらも決定的に何かが足らないでいる城内を一瞥してから、辰乃はあらためて男となった少女、少女となった男を振り返った。天を仰いだまま、ぼんやりと唇を開いて、何を考えているのか定かではない。
　楽団員たちは空席を設けて、歌声を待ちわびているのだ。
　そこに当てはまるのは、こちらに侵攻してきている連中ではあり得ないし、指揮者である辰乃や、ケープハイラックスたちに今さら要請することもあるまい。
　であるなら、旋律の空白を埋めるのは、ノイズまみれのこいつということになる。
「ちょっと……そこの！　あんた！」
「……」
　顎を引いてこちらに視線を合わせる頃には、少女の体には再びノイズが走って、あの陰気な男の姿になっていた。それに驚いている余裕もない。篝火を掲げた影たちは、もうずいぶんと奥まで進み始めている。
「あんた、この曲知ってる？　歌えない！？　今ちょっと当楽団、歌手を募集中なんですけど！」
「おい、正気か？　指揮者(コンダクター)」
「この曲、メゾ・ソプラノだぞ！」
「知らねェーよ詳しくねえんだよ！　じゃあお前ら歌えんのかよ！」
「歌を、」
　こちらの言い合いの姦しさなど（もちろん、『天球使』たちに見つからないよう、できるだけ声を抑えてはいるのだが）どこ吹く風で、男はぼそりと声を押し出した。その声はすでにぷつぷつと途切れていて、ノイズの気配がしている。
「……歌えばいいのか」
「そう！　話が分かる！　ただ、できるだけ楽団に合わせてくれるとありがたいかなって！」
「▓▓▓▓」
「あっ！　だめそうなら無理しなくていいんで……！」
「……ああ。きっと、{彼女}のようには歌えないだろう」
　そう囁く男の声は、いつの間にかノイズがかった少女のものになっている。その表情は、単なる陰気を通り越してただ悲しげで、泣きそうですらあった。
　わずかにいやな予感。
「だが、少しだけ」
　けれども、止めるいとまはもうない。
　辰乃が指揮棒を振り上げるとともに、『影の楽団』たちは幾度目か、城の中から歌声を切望する。
　男は少女の呼吸で、深く息を吸い込んだ。

言うて初心者で、音楽とかよく分かんないんすよね