ENo.0012　雇われ指揮者『三原辰乃』

　光の縛鎖が城の中に張り巡らされる。

◇　◆　◇

　辺りを見回しながら、恐る恐るにそっと指揮棒を振るう。

◇　◆　◇

　硬く澄んだ音とともに、光の檻が魔王領域を取り巻く。

◇　◆　◇

　楽団の演奏は精彩を欠いていた。
　隠れて、バレないようにこっそりと演奏をするなど、まったく意味が分からない。

◇　◆　◇

　……そして、魔王城には音楽が絶え、その広さは元来の四畳半までに縮まっている。
　辛うじて存在を許され、残されている玉座には、呆れ果てた顔の『玩弄する言語の魔王』、アルドリクが腰かけて、辰乃はべたりと冷たい床に沈み込んで土下座していた。
　いつも通り、アルドリクがいる王の間にはケープハイラックスの姿はない。
　『天球使』たちに摘発されてその力を失し、たった四畳半までに縮まった魔王領域に、身を隠す場所も何もあったものではないはずだが、魔王領域の外に一時的に出ているのかも知れない。そこまでするほど、ケープハイラックスたちはこの目の前の魔王に怯えているということだ。
「すいません、本当にすいません……ご期待に応えられず……『天球使』どもの目を誤魔化すこともできず……」
「特に期待をした覚えはないが、本当に極端から極端だな、お前……」
　足を組んで肘掛けに頬杖を突き、アルドリクはそう言った後で、「別に土下座はしなくてもいいんだが」とぼそりと付け加えた。そう言われても辰乃は狭い四畳半の魔王領域の中で、さらに小さく身を縮めるしかない。
　『玩弄する言語の魔王』は、辰乃にこの魔王城の運用を任せている。任せているというのは、本当に何もかもを任せていて、指針や目的を示してくれるわけですらない、と言うことだ。
　だから、こうして魔王として影の力を使い、摘発され、摘発を回復し、そうしたらまた摘発され……というこの状況が、『魔王』という存在として情けないありさまであるのは理解しているのだけれども、アルドリクにとってどうなのかは、実のところ分からない。怖くて聞けていないのだ。
　なにも説明しないまま、辰乃にすべてを任せきりにしているのだから、辰乃が魔王として失敗しようがしまいが、どうでもいいのかも知れない。
　けれども、アルドリクが雑に任せると言いながら、業績を上げられないことに怒る理不尽な上司でない、という保証はどこにもなかった。
　なので土下座している。土下座しなくてもいいとは言われたが。
「魔王領域が完全に失われることがないのならそれでいい。摘発をしても、『天球使』たちもそこまではしない」
「はっ……」
「だが、先日のように魔王領域に護りの備えをし損ねたりはするな。分かっていると思うが……」
「はい……ごもっともでございます……」
　深く頭を垂れたまま、辰乃は弱々しく呻いた。
　魔王領域にはつごう十三の区画がある。魔王は魔法を発動するため、勇者からの侵攻を防ぐため、あるいは勇者を打ち倒すための魔王城の編成(アセンブル)を行う。
　中でも魔王城の最奥であるこの玉座の間には、魔王の身代わりとなる護衛か、姿を隠す目くらましの構造物を置くのが普通だ。そうでなければ、勇者に玉座の間に攻め込まれたが最後、魔王自身が戦わなければならない。
　そして、討ち果たされれば本当に死ぬ。噂では、黒い錆のようなものになって、まともな死体さえ残らないと言われている。
　だから、どこの区画に何を置き忘れても、何より玉座の間の備え自体は欠かしてはならないのだが、辰乃はついこの前、うっかりそれを忘れていたのだ。
　幸いと言うべきか、すぐに影の力を感知した『天球使』によって辰乃は摘発され、隔絶されて事なきを得たが、そうでなければ本当に死んでいたかも知れない。それこそ、アルドリクがはじめて辰乃の前に現れた時、彼の助けがなければ『回転する火の目の勇者』に殺されていたように。
　身体が熱を持つのを感じて、辰乃はごまかすように唾を飲み込んだ。息を吐いて、言葉を続ける。
「以後、このようなことがないように重々気を付けますので……」
　『回転する火の目の勇者』は、あれから辰乃の前に姿を現していない。
　勇者にはすべて、ただ一人の運命の魔王がいるという。あるいは辰乃があの勇者に執着を覚えるのも、その影響があるのかも知れない。辰乃は魔王ではなく、その代行に過ぎないから、『回転する火の目の勇者』にとっての運命の魔王がアルドリクであるのだろうが。
　もしかすると、アルドリクもあの少年にに辰乃のような執着を覚えているのだろうか。
　であるなら、彼は辰乃を助け、『回転する火の目の勇者』を追い払った時に、いったいどんな感情を抱いたのか。
「……前の指揮者(コンダクター)はもっと安定してたんだがな」
　と。
　独り言のようなアルドリクの声に、全身から一気に汗が噴き出すのを感じて辰乃は唇を引き結んだ。
　前の指揮者(コンダクター)。
　辰乃の前にアルドリクの代行をしていた、『揺蕩する影法師』たちを指揮していた人物。
　そういうものが存在し得る、と言うことは、ぼんやりと辰乃も想像していた。しかし、あらためてアルドリクの口からその存在がはっきりと示されると、いやな想像が頭を駆け巡る。
　つまり、どうして『前の指揮者』は今この魔王城におらず、辰乃が代わりに魔王代行をしているか、と言うことだ。
「指揮者(コンダクター)、前任者がどうなったか知りたいか？」
「はっ、はひっ」
　辰乃が何を考えているのか、アルドリクも読み取ったのだろう。猫なで声で問いかけられて、辰乃は声を裏返らせる。
　前の指揮者(コンダクター)がどうなったか。そう、それを知るためには、目の前のこの魔王に聞くのがいちばん早いに決まっている。
　だが、恐ろしくて聞けない。この魔王に投げかければ知れるだろうあらゆる問いを、今まで飲み込んできたように。答えを知るのが恐ろしいばかりではなく、自分の知りたい答えのどれかが、この魔王の怒りに触れるのではないかという恐怖が染みついている。
　殴られたり蹴られたりどころか、叱責されたことさえない。しかし、この『玩弄する言語の魔王』を前にする時に感じる恐れは、決して過剰なものではないのだ。
　柔らかい声音を使いながら、優しい言葉を投げかけながら、この魔王は確実に、それでも辰乃に恐れられるように振る舞っている。
　その指先で。その視線で。その姿勢で。
　どこかで辰乃が境目を踏み越えた時に、容赦をしないだろうという予感を感させているのだ。
　ケープハイラックスがいまだにこの魔王の前に現れないのは、きっとそれと無関係ではない。
「指揮者(コンダクター)」
「はいっ！　そっ、の、差し支えなければお教えいただけるとっ、この指揮者(コンダクター)、幸甚の至りでございますっ」
　喉を詰まらせながら、辰乃は言葉を並べ立てて床に額を擦りつける。どうすればこの魔王の機嫌を損ねないでいられるか、それしか頭になかった。
「教えてやろう。お前の前任者はその任を解かれた。だがそれは、仕事を果たしたからじゃあない、その逆だ」
「ひッ……」
「この魔王領域のどこかに、それは{まだある}。探そうとは思わないことだ。お前もそこに加わりたくないのなら」
　辰乃の答えを待たずに、アルドリクは玉座を立ち上がる。硬い靴底が床を叩く音。それは楽団が刻む拍のように一定だ。
「外へ出てくる。俺が戻ってくるまでに、力の振るい方というものをもう少し覚えるといい」
　言葉をかける時さえ足音は止まることはない。辰乃は顔を床にくっつけたまま、アルドリクの気配が魔王領域から消え去っても、しばらくその姿勢でいた。

◇　◆　◇

「前任者」
「前任……？」
「覚えてないな」
「そんなものはいなかったと思うけどな」
「僕が知る限り、指揮者(コンダクター)と呼ばれうる存在はあんただけだ」
　足元をうろつくケープハイラックスたちの言葉を聞きながら、辰乃は床の上で指揮棒を振るっている。
　発動しつつあるキュアによって、ゆっくりと光の縛鎖は解かれていたが、復旧した区画はまだ半分程度だ。戻ってきた区画を編成(アセンブル)し、キュアを維持しなければ、完全に摘発は解除されない。
「……って、言っても、そっちだって自分の名前も思い出せないんだし、全然あてにはならないでしょ……」
「それはまあそうだけど」
「でも、おかしいことはほかにもある」
「魔王領域は、僕もあんたもどこだって見回せるし」
「摘発を受けたら領域自体が縮小して狭くなるのに」
「僕たちが見つけられない前任の指揮者(コンダクター)なんて、どこかに存在し得るんだろうか？」
　それは確かに、その通りではあった。
　探すな、と言われたことをアルドリクに言われたことを忘れたわけではないのだが、いつも通りに魔王領域を見回すついでに、ついつい壁や床、柱の影などを注視してしまう。
　しかしいつも通り、辰乃の目の届かない場所はこの魔王城のどこにもなく、なにかを隠す余地はないように思う。隠し扉や隠し階段があったとしても、その向こうまで視線が通るのであるから意味がないのだ。
　……あるいはあれは、単に辰乃を脅かすための言葉だったのか。
　あの魔王の言葉は、どこまでが本当で、どこからが嘘なのか。
　ぼんやりと考えながらも、アルドリクに言われたように、辰乃は指揮棒を振るって玉座の間に目くらましの楽士を編成し──
「……えっ」
　どさり、と。
　上から、影ではないものが墜ちてきた。
　前触れなく。唐突に。辰乃の足元に。
　ケープハイラックスが一斉に蜘蛛の子を散らす。
　辰乃は指揮棒を軽く振り上げたままの姿勢で、恐る恐るに足元を見た。
　そこには、少女が。

言うて初心者で、音楽とかよく分かんないんすよね