ENo.0012　雇われ指揮者『三原辰乃』

　大きな筆で画布を一気に塗り潰したかのように、魔王城に鳴り響く音の色ががらりと変わった。
　曲調ばかりではなく、楽団を構成する楽器の編成自体が大きく変更されている。コントラファゴットが姿を消し、ティンパニーに加えていくつもの打楽器、そして種々の金管楽器が取り揃えられて。奏でられるのは地の底から響くような、天の上から振り下ろすような、腹の底に響く重々しい旋律。
　言葉を発して、楽団員たちに命じたわけではない。以前から打ち合わせをしていたわけでもない。陽炎めいたかれらはふだんから辰乃の前に姿を現さず、魔王城のどこかを通りがかった時に、視界の隅にちらつくだけの存在だ。
　それが、ただ辰乃が指揮棒を一振りしただけで――そこに載せた意志を瞬時に汲んだとしか思えないような敏感さで、その動きを変える。
　より大きく、より激しく、より重く、さきほどまでの軽やかさを振り捨てて、叩きつけるように強く、身もよだつほどに壮大に。城壁を振るわせ、見えない圧力さえ感じさせるその音の波は、辰乃たちにとってはそれでも{ただの音楽}でしかないが、勇者に対してはその身を打ち砕く魔法となる。
「走ってるな！」
　ケープハイラックスがキイキイという獣めいた鳴き声とともに、辰乃の耳元で再び声を張り上げた。それは音に圧され足を止めた勇者のことを指しているわけでも、もちろん先程から疲れて足元から覚束なくなってきた辰乃のことでもなく、影の楽団たちが奏でるその音楽のことだろう。
　辰乃はこの曲もまた聞いたことはない。
　指揮者である辰乃が耳にしたこともない、曲名さえ分からない音楽を、間違いなく辰乃の指揮に従って奏でるのがこのオーケストラ、この魔王領域だ──しかし、小さな牙を向き出した小動物の怒鳴り声の通り、この演奏が{走っている}ことは、辰乃でも何となく理解できた。
　世界を揺さぶるような激しさ、全身を震わせて金縛りにするような重さ、聴衆を圧倒するような壮大さ。だが、明らかに曲調のわりにテンポが速い。
　まるで重い荷物を背負い、重装備のまま、足並みを揃えてマラソンをしているかのような。せわしなく疲れる気持ちにさせられる。
　だがそれも、辰乃の心映えを写し取ったものであるかも知れなかった。辰乃自身が、この曲を聞く前から逸っている。
「……はあっ、はあっ……！」
　上がる息を抑えて、辰乃は汗ばむ手で指揮棒を握り締め、魔王城の中を目を凝らして睨んだ。
　炎はその力を減じ、音に圧されたように、しかし消えることもなくその場に凝っている。
　『回転する火の目の勇者』は、まさにその双眸から燃え盛る炎を噴き上げた異形の勇者だ。とは言え楽団の音楽によって釘付けにされたその体は間違いなく人間のもので、火の向こうでじりじりと揺らめくその顔はあどけない少年にも見える。その顔の造作は、人形のように整っている。
　この勇者のことを、辰乃は知っていた。
　もちろん、ほかの勇者と同じぐらい何者か分からぬ存在だけれども、自分は個体としてかの勇者を認識している。
「……はあっ、はあっ、はあっ……！」
　この大音量の中にもかかわらず、荒く吐き出される自分の息が、早鐘のような心臓の音が酷く大きく聞こえた。指揮棒を持たない方の手で──汗をかいてひどく震えている──胸元を掴み、口の中にたまった唾を飲み込む。
　どくどくと高鳴る心臓も、からからに乾いた喉も、全身から噴き出す汗も、このむちゃくちゃな指揮に振り回されているばかりが理由ではない。
　前からこの魔王城へ侵攻を繰り返している勇者だ。いつもは辛うじて追い返しているけれど、今日は楽団の調子がいい。もしかすると、上手くやれるかも知れない。
「はあっ、はあっ……！」
「指揮者(コンダクター)、慌てるな」
「そうだ。慌てるな。今日こそあの勇者を」
「分かってる、っ、分かってるから……！」
　吐息交じりの自分の声は、みっともないほどに期待に上ずっている。
　……なぜ自分がここにいて、魔王の代わりをしているのか分からないのだ。
　この世界がなんなのか。この魔王城がなんなのか。魔王とはなんなのか。勇者とはなんなのか。ケープハイラックスたちは。この城の本当の主人はどこにいるのか。この指揮棒は何で、どうして自分は王冠を被せられ、マントをつけて指揮などしているのか。
　だがひとつ、自分たちは確実に、この勇者に執着している。
　あの勇者を打ち倒し、我がものにすることを望んでいる。
　あるいは、あの勇者に斃され、引き裂かれることさえ。
「ひィ……ッ」
　耳で聞いているのか定かではなくなるほどに低いチューバの振動が、辰乃の背を甘く震わせた。歯を食いしばっても、裏返った悲鳴が漏れるのは止めることができない。
　主題へと向かって盛り上がる演奏に、動きを止めて表情を動かさぬままにく異形の少年に、昂揚させられる。
　焦ってはいけない。
　急いてはいけない。
　だが、どうしても。 火に炙られるようにしてじわじわと、じりじりと上り詰めて行く。
「……ッ！」
　深く息を吸い込み、指揮棒を振り上げる。振り下ろすことで欲しいものが手に入るという確信があった。
　だが。
「…………えっ？」
　音が止まる。
　余韻のひとかけさえなく、魔王場に満ち満ちていた音がぶっつりと途絶えた。
　一瞬、何が起こったのか分からない。耳の痛くなるような静寂の中に、指揮棒を振り上げたままの、熱のこもった体だけが取り残される。どうして、なぜ、という問いが頭の中で暴れまわり、手に入れられるはずだった快楽をすんでのところで取り上げられた怒りが胸を突く。
　だがそれも、何が起こったのかを閃くまでのことだった。
　……{摘発}だ。
「うわっ……あっ……！」
「摘発だ、摘発された！」
「『天球統率者』に見つかったんだ」
「見ろ、魔王領域を」
「隅々まで『光の縛鎖』が張り巡らされている」
「指揮者の力が及ぶ場所は、もはやこの城のどこにもない」
　小動物たちの言う通り、いくら指揮棒を振り回しても、何の手応えもなかった。影の楽士たちは姿を消し、弦をつまびく音ひとつさえ聞こえてこない。
　魔王の力を打ち消し、領域を侵すのが勇者たちの塩の力であるとするならば、これは魔王の力を縛り、その存在を隔絶する呪縛の力だった。辰乃は顔を引きつらせて、ついに尻餅をつく。
　パキン、と言う硬い音とともに、魔王の間を光が取り巻いた。
　広大だった城の姿が揺らぎ、収束していく。
　それは、抗う発想自体が萎えさせられる、魔王を縛る絶対の拘束だ。縛鎖に捕まった以上は、何もできることはない。そして、同時に何もされることもない。戦場から引き剥がされ、まさに隔絶される。ゆらぎの中にあった勇者もまた、他の魔王城へ飛ばされるはずだ。
「目立ちすぎた」
「影の力を使いすぎたんだ」
「こうなってはどうしようもない」
「残念だけど、今回はここまでだ」
「いや」
「待て」
「待った」
「何かがおかしい」
「へあっ……？！」
　炎に温められた空気のにおい。
　魔力を失い、体裁を剥ぎ取られ、魔王領域の広さは本来の四畳半まだ縮まっている。力を奪われ、いくら辺りを見回しても、曲が鳴り響いていた時のように視界がぶれたりかぶったりはしない。疲れ切って立ち上がる気力さえない、腰の抜けた女が一人座っているだけだ。
　その目の前に。
「え、な」
　目から炎を噴き出した少年が、ゆっくりと立ち上がる。
　『回転する火の目の勇者』が小さく吐息を漏らすと、楽団の音楽に押さえつけられていたかれの炎が、再びその名の通りにぐるりを回り始める。
　わずか上を向いていた顎が引かれ、辰乃の方を見た。本来であればもう、そこにいるはずのない勇者が。
　炎の向こうに揺らぐ眼窩は、眼球を備えていない、ように見えた。しかし、確かにこちらを見ている。
　電撃で打たれたかのように、全身にびりびりと痛いほどの痺れが走っていた。
　勇者は魔王城を踏破し、その最奥にいる魔王を打倒するものだ。辰乃はその力を借り受けているだけだが、勇者にしてみれば違いはあるまい。
（殺される）
　しかしそれを、自分は望んでいたはずではなかったか。
　殺そうと殺されようと、そこに境目はなかったはずだ。
　その夢想をしていたはずだ。
「いや、ちょっと、待っ……」
　だが。
　狭苦しい魔王領域の中をめぐる炎に、その熱に頬を叩かれるだけで、甘やかな夢さえ引き潰されて、恐怖ばかりが浮かんでくる。
　怖い。
　しかし、そんなことは勇者には関係がない。
　異形の少年がこちらへ向けて一歩足を踏み出すとともに、炎が勢いを増し、辰乃を飲み込もうと迫った。
　もはや悲鳴さえ出ない。頭を抱えて、辰乃は目をつぶる。
「…………」
　炎の気配が失せたのは、やはり唐突だった。
　いつまでも焼かれる気配のないのに眉根を寄せて、辰乃は恐る恐るに顔を上げる。
　『回転する火の目の勇者』の姿はどこにもなく、ケープハイラックスたちもいつの間にやらどこかへ逃散していた。
　代わりに辰乃の目の前に立ち、こちらへ影を落としているのは。
「よお、相変わらずシケたツラしてんな、指揮者(コンダクター)」
「…………は」
　身を屈めてこちらを見下ろし、色眼鏡越しにこちらを睨む目つきの悪い男を、辰乃は言葉もなく見上げる。
　見覚えのない、初めて会う男だった。だが、確かに辰乃には分かった。間違いない。かれはここに帰ってきたのだ。
「が、『玩弄する言語の魔王』……」
　知るはずのないその名前を辰乃の唇が紡ぐと、男は満足げににやりと笑った。

　魔王城には、音楽が絶えている。

言うて初心者で、音楽とかよく分かんないんすよね