ENo.0012　雇われ指揮者『三原辰乃』

　こういう時に立場の弱いものができることは少ない。
　たとえば土下座。相手に無抵抗と恭順の意志を示す、日本人の伝統的な所作だ。土下座というものを知らない異文化の存在であっても、土下座の姿勢を取られて攻撃的だと判断するものはそうはいないだろう。
　とは言えこの土下座というポーズ、やるのにはちょっとした思いきりがいる。そもそも相手に引かれる可能性がある。引かれたらそれで勝ち、それ以上は傷つけられないという考え方もなくはないが、さすがに辰乃も恥じらいの方が勝った。
　あるいは謝罪。これは土下座よりもマイルドに相手に敵意がないことを伝えられる。
　しかしこれは、何に対する謝罪であるのかを明確にしないと逆に相手を怒らせてしまうかも知れない危険な選択肢だ。こちらへ向けて歩いてくる『玩弄する言語の魔王』は、いかにもそういう『下手なことをした結果の地雷』が多そうな空気を漂わせている。逆効果・悪手になってしまう見込みが少しでもあるのであれば、これは論外だ。
　であるなら、何事もなかったかのように、失礼に当たらないように丁寧に挨拶をするべきか。
　しかし、それこそまったく違う国や世界の人間──人間かどうかも分からない──に対して、いったいいかなる挨拶をすればいいのかが皆目分からなかった。お辞儀をしたら失礼になるかも知れないし、手を上げたら失礼になるかも知れない。『玩弄する言語の魔王』は見たところ西洋人に思えるけれど、辰乃には西洋人がする正しい挨拶の知識がない。西洋と言ったっていっぱい国があるし。
「……へ、えへへ……へへ……」
　結果として、辰乃はなにも言葉を発さず、相手に向かってただへらへらと笑うに留まった。
　色眼鏡越しに冷ややかな視線が突き刺さる。
　何も選ばなかった結果の、これが最悪の選択であったのでは、という考えが頭をよぎり、背筋が寒くなる。
　男の手がこちらに伸びた。
　避けることも止めることもできない。男の手が辰乃の頬を両側から挟み込み、ぐいと引き寄せる。
「ひぃいっ……！」
　情けない悲鳴が出た。そのまま持ち上げられて首の骨がどうにかなる、まではさすがにいかないが、無理に上を向かされて不自然な体勢を強いられる。
　こちらの顔を覗き込む男は、何を考えているか全く分からない冷たい顔をしていた。ここまで顔を近づけても、グラスを通しては目の色は分からない。そこに込められている感情も。
　辰乃は身を竦めた。
「いやっあのっ、すっ、すいまっ、すいません、なにか失礼をしましたでしょうか！　ほんと、魔王様にせっかくご帰還いただいたのに摘発されてお手を煩わせてっ、ほんとすみませんでした！　そのっ、土下座とかしますんで！」
　頬を押え込まれて非常に喋りにくいまま、必死に言葉を並び立てる。
　怖い。こんなに無遠慮にものを触るように触れてくる男なのだから、殴るまではそれこそ一足飛びだろう。危機感に、さきほど勇者と相対したようなびりびりとした痺れが全身に走っている。
「……正気か」
　ぽつり、と紡がれた『玩弄する言語の魔王』の声は、なぜか安堵していた。
　あっさりと手が離される。辰乃はその場に立ち尽くしたまま、男を見上げる。
　相変わらず無表情に、彼はこちらを見下ろしている。その中に軽蔑や怒りや憐憫を見出してしまうのは、単に自分の卑屈さが為せることなのかどうか。
　男の口からため息が漏れたのにすら、体がびくつかされる。
　だが、『玩弄する言語の魔王』は、辰乃に向かって拳を振り上げたりはしなかった。
「お前に礼儀なんざ求めていない、気にするな。俺がいない間、よくやってくれていた、指揮者(コンダクター)」
「は……」
　意外なほどに優しいその声音に、辰乃はぽかんとした顔で『玩弄する言語の魔王』を見上げる。
「はぁあぁぁあああ…………」
　そして、それが労りの言葉であることに気付いた途端に、その場にへなへなと座り込んだ。全身から力が抜けて、思い出したように汗が噴き出してくる。
（もしかして、思ったよりコミュニケーション取れそうな感じなのか……？）
　金髪に色眼鏡に真っ白いジャケットを見て、完全に偏見の目で見ていたが、そしていきなり顔を掴まれたのだから、その印象は一定は間違ってはいなかったと思うのだが、ひとまず今は理不尽に辰乃を殴りつけてくるような人物ではないらしい。
　これなら、機会を見計らって疑問を解消したりとか、元の世界に帰してもらったりとかができるかも知れない。
　いや、彼は今、「俺がいない間よくやってくれた」と言ったのだ。もう辰乃はお役御免で、すぐに帰還の願いを聞き届けてくれるということだってあり得る。
「あ、あの、『玩弄する言語の魔王』様……」
　ぱきん、と。
　硬いものが砕け、あるいは折れるような音が響き渡った。
　『天球使』による光の縛鎖が、キュアによってついに解除されたのだ。
　魔王城がその正しいかたち……魔王の力が行き届いた状態が、正しい状態なのかはともかくとして……を取り戻し、生物のように大きく蠢き始める。
　それはつまり、勇者から隔絶された状態からも解放された、ということも意味していた。いずれ、また勇者たちがこの魔王城に押し寄せてくるはずだ。
　──ふと、魔王城の回廊を舐める炎を頭に思い浮かべて、辰乃は息を呑んだ。
　炎は美しい円環を描き、いとけない少年を起点としている。
　途端、膚のひりつくような恐れが全身を駆け巡った。辰乃は自分の体を抱くようにして、腰を折りたたむ。
　あの『回転する火の目の勇者』を殺し、あるいは殺される。そんな夢想に満ちた悦びを吹き飛ばすほどに、勇者を目の前にした時の恐怖は激烈で、受け容れがたいものだった。
　だというのにそこから助け出された今、その恐れにさえ焦がれている。
「指揮者(コンダクター)、引き続き城の防衛は頼めるな」
　それを見計らったかのように、『玩弄する言語の魔王』の声が投げかけられた。辰乃は跳ねるように立ち上がり、慌てて頷いてしまう。ぐるぐると、あの勇者のことが頭を巡っていて、それが頭から離れない。
「あっ、あの、『玩弄する言語の魔王』様は、いったい何を」
「……」
　『玩弄する言語の魔王』の口元がにやりと笑みの形に歪められた。噛み殺し切れなかったようなその笑みは、どうしてもこちらを嘲っているように見えてしまう。あるいは、威嚇しているように。どうしようもなく、身が縮みあがる。本当に土下座をしようかと思った。
「いやっ、すみません、魔王様ッ、わたくしなんぞが魔王様のご意向を気にするなんてさしでがましい話でございました！　平にお許しくださいませ！」
「アルドリク＝フロベール」
「はっ……」
　一瞬、何を言われたのか分からない。
　それが、目の前のこの魔王の名前であると気づく頃には、男は辰乃の横を通り過ぎて魔王の間を出て行こうとしている。王冠は、辰乃の頭の上に乗ったまま、指揮棒は、辰乃の足元に置いてあるままだ。
「『玩弄する言語の魔王』でも、魔王様でも陛下でも名前でも家名でも、好きに呼べばいい。しかし、忘れはするな」
「はっ、はい、ええと……」
「城の様子を確認してくる。指揮者(コンダクター)、任せたぞ」
　もう返事さえできなかった。『玩弄する言語の魔王』ことアルドリク＝フロベールはこちらを一度も振り返らず、見回りに行ってしまった。

◇　◆　◇

「それで、結局何も聞けなかったのか」
「信じられないな」
「次に戻ってくるのがいつか分からないぞ、あの男」
「お前は逃げてただろ……ヘタレはそっちだろ……」
　魔王の間。
　主であるアルドリクが戻ってきた今、復活した玉座に腰かける気にはとてもなれず、辰乃は冷たい床に座り込んでいた。
　その周りを、ケープハイラックスの群れが取り巻き、好き勝手にしゃべりたてている。
「聞きたいことがあるんだったら、自分で聞けばいいでしょ……そういうもんでしょ。私の影に隠れて文句だけ言うの、よくないと思うんですよね……」
「仕方ないだろ」
「勝手に逃げちゃうんだから」
「あいつ、動物に嫌われるタイプと見たね」
「えっ、じゃあ私、ケープハイラックスに舐められてるってこと？」
「でもやっぱりあいつ」
「本当はここの魔王じゃないんじゃないのか」
「もし魔王なら、自分で歩いて見て回らなくたって、領域の隅々まで目が届くはずだろう」
　話を逸らされて口を尖らせていた辰乃は、続く小動物たちの言葉に身体をびくつかせて、思わず辺りを見回した。この会話をもしアルドリクに聞かれていたら、と思ったのだった。
　しかし、少なくとも今のところは、どこからともなく彼の声が聞こえてくる気配はない。辰乃はため息をついて、
「でも、私はあの魔王……様の名前を知ってたし、あの人、この魔王領域の中にいきなり現れたんだ。
　それに、勇者からも守ってくれたでしょ。そんな手の込んだ嘘つくかな……」
　いやそもそも、彼の名前を呼んだのも、彼をこの城の魔王だと認識したのも、どちらも辰乃の側からだ。嘘のつきようなどない。ほかの魔王も、『天球使』たちですら、辰乃が魔王そのものではなく、代行を任された指揮者であることを知りさえしないのだから。
「……んっ」
「そろそろ時間か」
「準備をしろ、指揮者(コンダクター)」
「開演だ」
　辰乃が声を上げるのに続いて、ケープハイラックスたちもまた次々に急かしてきた。その言葉に頷きもせず、辰乃は指揮棒を拾い上げて立ち上がる。
（しかし、むしろ、この小動物たちは何者なのかしらん？）
　ふと胸に沸いた疑問は、指揮棒を持った途端に聞こえ始めた城中のざわめきの中に溶けていったけれども、胸の内には凝ったままだ。

言うて初心者で、音楽とかよく分かんないんすよね