ENo.0005　アイオーナ＆サッコ

　アイオーナがあまり喋らなくなった。
　声をかければ反応はするのだが、少し前までは戦いの合間に気を紛らすような話をしていたし、そこにケイが乱入してきて遊んであげたりしたこともあった。それが全部ないのだ。
　何が変わったのか、サッコにはわかっていた。レガリアの覚醒が進んだことで魔王の感覚が拡大したらしい。空間も、時間すらも支配しようとばかりに意識が広がっていくようだった。それがアイオーナを戸惑わせていたのだ。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

「よお、元気か」
　冷たくしたお茶二杯をお盆に載せて、サッコはアイオーナの部屋に入った。
「サッコ……ありがとう。そうよね、しっかり、しなくちゃ……ね」
「ああ。優しい世の中にするんだろ？」
「うん……」
　言いつつも、アイオーナの目はどこかうつろで、覇気に欠ける。
「ヨソの魔王は、未来が見えるっつってた。この戦いももうすぐ終わるかもしれねえって。姉ちゃんはどうなんだ？」
　自分の分のお茶を手に、サッコはアイオーナのベッドに遠慮なく腰掛ける。笠のせいで、寄り添うのはちょっとむずかしい。
　お茶を口にし、一息ついてからアイオーナは話を続ける。
「悪いことばかり考えてしまうわ。魔王が復権すれば暴力がなくなるのかわからない。暴力がなくなっても、違う形でひとは争うかもしれない」
　と、アイオーナはうつむいてしまう。病に侵され、しなびていく草のようにも見えた。
「……えっとさ」
　さっさとお茶を飲み終えてしまったサッコは、コップを手放して股に挟む。
「結果はとりあえず置いといてさ、姉ちゃんはどうしたいんだ？　姉ちゃんは何になれりゃ……何ができりゃ幸せなんだ？」
　リヴァリエとかいう天球使がしたのと、同じ問いだった……しばらく、アイオーナは自分の頭の中を遡ってみた。
　何が、幸せか。何をして、喜ぶか。
「幸せって、あんまりちゃんと、考えたことないや」
　脳が返してきたのは、これといったものがない、ということだけだった。アイオーナは寂しさを覚えた。
　ただ、事実だけは語ることができる。
「私ね、お父さんもお母さんも生まれてすぐにいなくなっちゃって、施設で育てられたの。将来、魔王の部下になれるようなモンスターを育てるためのところ。魔王のためによく働いて、お金をたくさん稼げるモンスターに育てようって、先生たちはみんな頑張ってた。私たちも、そうすればきっと幸せになれるんだって思ってた。だけど実際にクアンに雇われて、勇者と向き合ってみたら、そうじゃなかった。怖さと疲れで、自分がどんどん削れていってしまうような気がしたわ。私、本当は争うことなんてできないって思った」
　放り投げられたものをサッコは受け止めて、考えてみる。
「だったら、姉ちゃんはなんで戦ってたンだ？　逃げるチャンスとかなかったか？」
　投げ返した言葉を、アイオーナもまたキャッチする。
　一人では思いつけそうにないことを、サッコが共に考えてくれているのがわかる、けれど。
「クアンのために尽くしていたから、かもね。あの人は……本当に寂しそうで、どうにかして支えてあげたいって思ったの……それが幸せっていうのなら、そうなのかもしれない。だけどクアンはもうここにはいないし、戻ってもこないわ」
　あの五百年前の商戦の日々は、きっともう痕跡さえも残っていない。ただ、アイオーナが覚えているだけだ。
「結局、自分で自分を幸せにしてあげなきゃ、駄目なのよ。私は、それができなかったってだけ……」
　残酷で、しかし当たり前の結論を吐き出して、アイオーナはまたサッコから目をそらしてうつむく。
　またしばらく、沈黙があった……サッコは考えて、思い出して、再び口を開いた。
「……そりゃまあ、確かにそうだけどさ。ただ、それを駄目だってハッキリ言っちまうと、世の中の連中の半分くらいは駄目な奴ってことになるだろうな……」
　アイオーナは、軽く目を見開いた……これがまず、彼女にとっては予想外の返答だったのだ。
「て、オイラが世話になったヒトが言ってたよ」
　サッコは深刻さが消えた、けれど軽薄でもない顔で答えてきた。
「姉ちゃんさ、いっそのことアル＝ゼヴィンに来りゃあどうだ？　そうすりゃクアンの姉ちゃんにだってまた会えるじゃんか。レガリアが覚醒して戦いが終わったら、そのまま魔王なんか辞めちまって、オイラと帰り道を探しに行こうよ」
　アイオーナはまた驚き……それから、不思議な高揚感に満たされた。
　このダンジョンで産まれた自分が、異世界アル＝ゼヴィンの住人になる。思いつかなかったわけではないけれど、心のどこかでそれはできないと決めつけていたことだった。特に具体的な理由もなく。
「いいの……？」
「いいも何も、アル＝ゼヴィンは魔族の世界だぜ。姉ちゃんみたいなヤツだっていくらでもいる。馴染めるだろうさ」
　そうしてサッコは微笑んでいたのだけど、すぐにいたずらっぽい感じに変わっていく。
「クアンの姉ちゃんももうお偉いさんじゃねえから、またあの人の下で働くってのは無理かもしんねえケド。それに、トトテティアの姉ちゃんとももういっしょに寝るくらいには仲良くなっちまってっからなー……へっへへ、ま、そっから先の苦労は知らねえよ」
　ずいぶんと勝手なことを言うものだ、とアイオーナは思った。クアンに好意を抱いているのは事実だが、彼女にはそれ以前から大事な人がいたのだということもちゃんと知っている。
　それでも、顔に出して怒りはしなかった。先のことを考えさせてくれるのが、今はただありがたかったから。
「っと、もうこんな時間か、そろそろ勇者来ちまうぞ。行けるよな？」
「うん」
　サッコは飛び跳ねるようにベッドから降りると、お盆にコップを乗せてさっさと部屋を出ていった。アイオーナも続いた。
　大樹の枝の上から、豆粒のような勇者たちが蠢くのを見下ろすことができた。

　その後は、いつも通りの戦いだった。
　サービス尽くしでひたすら和解を目指す。アイオーナが望み、サッコが仕組んだとおりに城は稼働した。

　笑顔で帰っていく勇者とすれ違うようにして何かが入り込んだことに、すぐに気付けた者はいなかった。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　あたりが静けさを取り戻していく。
　最後の勇者が去ったところでアイオーナは大樹の枝に腰掛け、短い安全の時間が戻ってくるのを感じ取っていた。戦いのエネルギーを吸い込み熱気と怒号とをまとった風が安らいで、また二時間後にある戦いまで休息をとる。
　ケイもアイオーナの膝の上でとぐろを巻いて、うとうとしていた。

　アイオーナには、だいぶ元気が戻ってきた。
　レガリアの力が見せるのとは異なる未来が、今ならわかる。かつての主―――クアン・マイサに再び会いに行くこと。そんな未来を選ぶことが、許されている……いや、『許される』までもなく、選ぶことが『できる』のだ。
　アイオーナ・リアーナは幸せへと踏み出せる。サッコ・ベノが、示してくれた。
　だから、戦いが終わる日が来るまでは、優しい世界への願いを迷うことなく追いかけていよう。魔王を辞めた後、アル＝ゼヴィンの地で、一人の魔族として生きていけるように。
　尊敬するクアンの前で、自分自身を誇れるように。

「ま、魔王様……！」
　声がする。エッショの声だ。
「エッショ……！？」
　ふらふらと飛び上がってきた彼女は、ひどく傷つけられていた。全身のあちこちから血を流している。
「こっちへ！　今、手当てするわ！」
　そのついでに事情を聞ければよかったが、エッショは思うよりも焦っていたようだった。
「あ、あたしは大丈夫……そ、それより……お、落ち着いて、聞いて下さい、っす！」
　あなたこそ落ち着いて、と言う暇はなかった。
「サッコ君が……サッコ君が、さらわれちゃった、っす……！　ごめんっ……あ、あたし、どうにも、で、できなくて……っ……」
　エッショの目から涙が溢れ、顔についた血を巻き込みながら垂れていく。

　アイオーナは、声が出なかった。