ENo.0005　アイオーナ＆サッコ

　事態は大きく動き始めているといえた。
　レガリアが覚醒したという報せを受け、サッコはアイオーナの変調がなんとなく理解できたような気がした。恐らくは魔王全員が、多かれ少なかれ、慌ただしくなっていることだろう。
　ただ、あのいけすかない天球使たちも、まだ本気でかかってきてはいないのかもしれなかった。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　サッコ・ベノは相変わらず慌ただしく大樹の外と中とを駆け巡り、戦いの準備をしていた。
　アイオーナには今回のインターバルまでは昼寝していてもらうことになっていた。まだ倒れるほど疲れてはいないし、慣れてきたエッショがサブリーダーを買って出てくれたので負担は減っている。
　もちろんここで力を使い尽くすつもりもない。故郷アル＝ゼヴィンに帰る術を探しに行きたいが、そこら中に暴力の嵐が吹き荒れ、二時間おきに戦いをさせられる今の状況ではとてもではないが無理なことだった。誰かが『ゼロのレガリア』を手に入れて魔王の復権を果たせば、少なくとも安全は確保されるだろうとサッコは思ったのだ。

　アルラウネたちが芳香を孕んだつぼみをスタンバイし、サキュバスたちが化粧直しを済ませ、その他備品類も正しい位置に戻されたところでサッコは大樹の枝に腰掛けた。
「ン、ウゥ……」
　両腕を掲げて、伸びをする。それから腰につけた水筒の中身をコップに出す。大樹から染み出した雫を蓄えたものだ。爽やかな味がするし、栄養が溜まっているらしく飲めば元気も出てくる。
　下から来る光も今日はいつもより暖かく思えた。考えてみれば、地面の下に太陽があるようなものなのに、なんでこの樹は普通に天に向かって伸びているのだろう。
　まさかとは思うが、『ゼロのレガリア』の光を浴びてみたい、なんてことは？
「……だとしたら、住ませる相手を間違えてンな、コイツ」
　声に出てしまった。サッコは戸惑いがちにあたりを見回したけれど、ちょっとした虫けらがいる程度だった。
　戦いの準備が終わってから迫りくる勇者の姿が見えてくるまでの僅かな時間は、一人で過ごすにはあまりにも静かすぎた。遊び相手になるはずのケイも今はアイオーナのベッドの上でとぐろを巻き、万が一何者かが危害を加えにきたならすぐ迎撃できるよう備えている……ケイの深い青の鱗が頭に浮かぶと、それはまた別な相手の像に変わっていく。
「元気かねえ、クアンの姉ちゃんと、トトテティアの姉ちゃん……ッとそうだ、オイラあいつに金貸してンだ。とんでもねー量バカ食いしてうっかり足りなくなったつって……こっちに来てる間に忘れられてちゃたまんねェ。あ、でも……」
　クアン・マイサがこの世界で魔王をやったのは五百年前のことだが、サッコの知るその後のクアンは数歳ほどしか年をとっていない。要は時間の流れが違うのだろう……けれど他にも、同じ世界の五百年後をめがけて送り込まれたとも考えられる。
　何しろ、まったくもって未知の力でこのダンジョンの中に来てしまった。何があってもおかしくはないのだ。

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　その日、サッコは灰色の肋骨のようなもので形作られたトンネルの中を歩いていた。
　目の前を、角の生えた赤黒い肌の大男がランタンを掲げて歩いている。後ろには錫杖を手にし、肩に耳の垂れたウサギを乗せた亀の獣人が続いている。

　《第三十の島》は奇っ怪な島で、巨大な生き物が中に埋め込まれていた。はるか昔、まだアル＝ゼヴィンに生きていた人類が移り住んだ時にはもう既にそうなっていたという―――あるいは島そのものが一個の生き物であったとも言える。なにしろその巨大生物は島中に血管を張り巡らせていて、その周りに植物が根を張り、養分を分け合っていたらしかったのだ。
　ただ、化石となって残った骨から全体を想像してみると、サッコの知るどんな生き物にも似ていない。もちろんこの島もまた天から地上へと堕ちたものなのだから、その衝撃で形が崩れてしまった可能性はある。けれどそれにしたって、巨大さと比較して針のように細い接合部だとか、板のような形に丸い穴が列をなして開いている骨だったり、どう見ても歯車の類にしか見えないような部位があったりするのは不思議なものだった。

　長い年月と戦火の中で巨大生物の命が尽きた後、どこかに紛れ込んでいたカビたちがその身体を食い荒らして増殖を始めたらしい。巨大生物の肉体が消費されるにつれてカビの勢いも失われたが、島中に広がったコロニーは今でも残っている。そのおかげで、サッコはこの島を探索しようという二人の冒険者に雇われたのだ。
　真菌類の『声』を聞き取れるというサッコは、カビの道筋を追って島の奥深くに続く道を見つけ出した。
　お目当ては、巨大生物の心臓部があった場所。魔力が大きく集中していたであろうポイントだ。きっと、何かがある。

「分かれ道だ」
　前を歩いていた大男が立ち止まる。
「サッコ、次はどうする？」
　問われたサッコは前に出て、前方に続く三つの道を見た。
　口元に指を当て、少し静かにするよう促す。程なくして答えは出た。
「……もうちょい下ればでけえ部屋があると見た。真ん中の坂、下りっぞ」
　大男は、聞いた途端にサッコを追い越して歩き出す。
　ふと、重々しい足音とは別に、何かが鼓動する音が聞こえてくるようだった。

　果たしてその先には空洞が広がっていた、ようだった。
　ランタン一つではあたりの様子はどうにもわからないが、ずっと遠くの方にか細い光のようなものが見える気がする。大男は後ろを向いた。
「ウム、あっしの出番ですな。《ライト・アップ》！」
　亀の獣人が錫杖を掲げながら、呪文を叫ぶ。念を受けた錫杖の先端にウサギが飛び乗り、まるごと白く染まったかと思うと、たちまち新星のごとく光り輝いて闇のなかに隠されていたものを暴いた―――この空洞は中心が大きくくぼんでおり、サッコたちはその縁にいた。くぼみの中はどこもかしこもでこぼこで、なにか大きな管のようなものが埋まっていたようにも見える。
　先ほどの光はくぼみの中心にあるようだった。
「調べてみなくてはな」
　大男は大股で歩き出し、サッコらもそれに続く。
「ねえ、なんだか音がしませんかね。こう、リズミカルな感じの、何か……」
「やっぱそうか？」
　サッコと亀の獣人はトップ・ダウン的注意の力を引き出し、大男の体重と強化ブーツがたてる音をなんとか無視してみようと努めた。
　もう存在しないはずの巨大生物の心臓が脈打っているかのようにそれは聞こえてきた。しかも、あの光に近づくにつれて大きくなってくる。
　あそこには一体、何があるというのか？
　考えている間に、三人は光の漏れ出す処に着いた。ひび割れた地面から淡い緑の光が覗いている。
　うかつに上に乗ると崩してしまいそうで、やや遠巻きに見ざるを得ない。
「この下がどうなっているかはわからんか、サッコ？」
「……駄目だ。カビ生えてねえわ」
「フゥム……」
　割れた顎に手を当ててしばらく考えてみた大男は、亀の獣人の方に声をかけた。
「離れたところからあのヒビ割れを砕けるような手段は？」
「あっしの魔法で岩を切り出して、あなたが放り投げるってのはどうでしょ」
「やってみよう」
　二人がさっそく作業を進める間、サッコはすることがなくてただ眺めていた。
　けれど、今から思い返すと、後悔せずにはいられないのだ―――笠の裏に生えた共生カビのいくらかが不自然に引っ張られていることに、気づけていたならと。

　掛け声とともに投げ飛ばされた大岩は見事にひび割れを砕き、その下にあったものを解放した。
　光の噴水が、吹き上がった……暗闇に慣れた眼にはあまりにも眩しすぎ、三人はしばし動きを止めた―――その間に、亀の獣人の錫杖にしがみついていたウサギが穴の方をめがけて跳び出した。
「ちょっ！？」
　手を伸ばすも届かない。代わりに前方にいた大男がウサギを捕まえたが、手の中で哀れにもバタバタともがき続けている。何かに引き寄せられているかのように。
「ウム、これは距離を置くべきかもしれん―――」
　冷静に判断した時にはもう遅かった。ビシッ、ガンガラガラガラッ！　もろくなった地面がさらに崩落し、光の出入り口を広げてしまう。それに比例するかのように引力は強まり、ウサギの次に軽いサッコの身体が宙に浮いた。
「うわぁあァ！？」
「サッコゥ！」
　大男は空いている方の手でサッコも掴んだ。
「うぁあ！　も、もげる……ッ！！」
「諦めるな！」
　ガラ、ガラガラッ！　強まった引力は地面をへし折って崩し、そうするとまた引力が強まって、さらに穴が広がるのだ。
　もはや誰にも止めることはできない。ウサギとサッコの身体が引きちぎられる前に、大男が踏ん張り損なって転倒した。
「アァーッ！！」
　凄まじい加速度の中で、サッコの視界が白く染まっていく。
　ガキのまま死んでしまうのか、とか、そういうことを考える余地はあるわけがなかった。

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　過去を顧みるのをやめた途端、ボトム・アップ的注意が大樹の下に迫ってくるものを受け取った。勇者の接近だった……もう少し遅れていたら、困ったことになるところだった。
「やれやれ……ま、今は目の前のことを精一杯やるっきゃねえ、か」
　水筒の中身をもう一杯飲んでからサッコは枝を降り、アイオーナを起こしに行った。