ENo.0005　アイオーナ＆サッコ

　大樹は上のブロックへと移った。
　が、それでアイオーナたちが快適になれなかったのは、どこからか現れた天球使により、光の鎖によって締め上げられてしまったからだった。
「大丈夫よ、サッコ。キュアってのを使えばいいんだわ。言われたとおりに……そうすれば、きっとみんな元通りになるわ。元通りにしてあげなくちゃ。私の間違いなんだもの……」
　まともに動けなくされた部下たちを見つめ、アイオーナは言う。
「あのさ、姉ちゃん」
　サッコはアイオーナを見上げた。
「魔王が変な死に方したんだって言うンだ。天球使以外にもいけ好かねェ奴がいて、そいつのせいかもしれないンだって」
　自分で確かめたことではないから、自身をもって言い切ることはできない。ただ、不安が言葉を吐き出させていた。
「オイラは正直姉ちゃんに死なれたら困る。このワケわかんねートコで路頭に迷っちまうなんざたまらんからな。だからさ、その、もう少し……」
　はっきり言ってしまえばいいのに、なんとなく言葉が続かない。そうしているうちに返事が来てしまう。
「……少なくとも、サッコは死なないわ」
　アイオーナはサッコにさみしげな笑みを向けた。
「魔王は私で、あなたじゃないもの」

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　アイオーナにそっぽを向いてサッコは散歩に出かけた。偵察のためでもあるし、結局アイオーナのそばを決して離れようとしないケイのためにもネズミだのカエルだのをしとめて持ち帰ってやらねばならない。得物の枝分かれしたムチ・オーディアスルーツの根っこがサッコの右手の中にあり、その先端は固く緊張している。
　この第三ブロックは、そこら中に魔力の導線が張り巡らされている……それらに近づくと、肌がパチパチと細かく爆ぜるような感じすらした。これがパイプのようなものなのか、あるいはブロック全体が巨大な魔法陣のようなものになっているのかはまだ区別がつかない。
　いずれにせよ、サッコは油断ならなかった。アル＝ゼヴィンでは大抵の生き物にとって被食者でしかないような動物も、時に強い魔力にあてられて大きく凶暴になってしまうことがあったのだ。
　そもそもこんな場所に、動物の類なぞいるものか―――？
　そこへ、ふと、小さな影が走り抜けた。空中に……ひらひらと、しかし俊敏であった。赫々たる魔の光のもとで、そのシルエットはコウモリのように見える。
　ビューッ！　サッコはオーディアスルーツを振るい、直後に持ち手を離そうとした……このムチはマジックアイテムであり、手を通じてサッコの体内で生成される麻痺毒を吸い上げて命中した相手に注ぎ込む力を持っていた。餌にする予定の小動物に毒を使うのは望ましくなかったのだ。
　ところが、サッコの脳にあたる菌糸製の神経ネットワークがそのトップ・ダウン的な働きを進めていく中で違和感を算出し、サッコの魂に直談判をしにくる。
　コウモリにしては、大きすぎやしないか。脚が長すぎやしないか。もちろんここは異界なのだから少しくらい妙なものがいても不思議じゃなかろう。だがそれにしたっておかしい。けど、おかしいって、何が……？
　神経ネットワークは誤差を訴え続け、しかしそこに適当な意味づけがなされない。サッコの身体はいまや意志ではなくただ勢いによって単調に運動を続け、オーディアスルーツの先端はいつまで経ってもコウモリの身体に届かない。
　ひとことで言うならば、まるで、夢でも、見ている、ような。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　沼から上がる。
　顔についた泥を拭って後ろを振り返ると、沼の表面は薄く虹色をしていた。あたりを見回すが、霧がかかって何も見えやしない。その霧もうっすら虹色だった。なにかを思い出そうとしてみるが、うまくいかない。
　が、とりあえず動かないわけにはいかなくて、湿った草の上を歩いていく。
　ほどよい冷たさが、気持ちよかった……気づけば裸足になっているし、それどころか服すら消えていた。
　やがて、霧の中にぼんやりと、影が見えてきた。大きな丸っこい影と、その上に一本立った細いシルエット……
「お、おっちゃん！？」
　サッコ・ベノの心は、一気に覚醒した。疑いと警戒とを忘れさせられたままで。
　草を踏み、泥をはねちらかしながら走る。どんどん、目の前の姿がはっきりしてくる。牛をニ、三頭は呑み込んでしまえそうな巨大なカエルと、その背中には、虫の男が座っている。
　サッコにとって、忘れられない人だった。
「おっちゃん！　メークのおっちゃん……！」
　走る。ただ、走る。
「オイラだよッ！　サッコ・ベノだよォッ！　おおーいッ……！！」
　力の限り叫んだ時、ふいに脚が地面を捉えそこねた―――濡れた草で滑ったのか、サッコは勢いよく地面に叩きつけられた。
　だが、痛みなど知ったことか。再び泥まみれになった顔を上げた時……
　サッコは、停止しなくては、ならなかった。
「……おっ、ちゃん……？」
　虫人メークに、顔が無い。
　目と口があるべき場所に、流動する濃い虹色の膜が張られている。その下のカエルも、身体が虹色に変色しつつある。
「お、おい……畜生ッ！」
　サッコはここにきて、生きるために必要な恐怖心を取り戻した……この虹色の何かはつい数時間前、アイオーナと自分に襲いかかってきたあの陽炎と同じものだ！
　わかった時には、巨大なカエルが大口を開けその長い舌でサッコをその中に招き入れようとしていた。サッコは自らの懐を探るがオーディアスルーツは無い。それどころか、今の自分は裸だ。
「チィーッ！」
　すがるように、サッコは念じた―――湿地のそこかしこで何かが蠢いたかと思うと、一斉にしずくを撒き散らして伸び上がった。
　地面に潜むキノコやカビの菌糸たちが、サッコに命じられるまま、針と糸の群れのようになって虹色のカエルと虫人に飛びかかる。が……
　その時、風が吹いた。気流ではない。目に見えぬ圧力、プレッシャーとでもいうべきものが、同じ働きをしたらしい……さりとて暴力的なものではない。むしろ包み込み、空しくさせるようなものだ。菌糸たちは次々と勢いを失い、しおれ、分解されていった。
「アッ、ア……！」
　万策尽きた。あと残されているのは麻痺毒くらいのものだ。それも、こいつらが生き物なのかどうかわからない以上、効き目などないかもしれない。
　カエルの舌が、迫ってくる……こいつに食べられたら、死ぬのだろうか？　それとも、どうなる？
　それを知るより早く、サッコの身体はなにかに持ち上げられ、空中に運ばれた。
「は……！？」
　柔らかいものが当たっている。見ると、女の胸らしい。
　見上げると、まともな顔が一つあった。
「なんかわかんないけど、もう安心するんよ。あんなのからは逃げるに限るって」
　その女性は落ち着かせるようにサッコに言った。
　彼女は翼を持っていて、それで飛んでいるようだ。しばらく高度が上がり、雲の中に入ると、サッコの視界は真っ白になった。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　再びサッコが目を開けると、あの魔力線がそこら中を駆け巡っている天井が見えた。
　服や靴の感触もきちんとあるし、身体を起こしてみればオーディアスルーツも手の中にある。
「おはよう」
　先ほどまで担いでくれていた女性が目の前にいる。人型の姿で、コウモリの翼が生えている。
「夢魔族、か……」
「ウン？」
　ピンと来ない様子に、サッコはこれ以上言葉を続けるのをやめた。こちらでは別な呼び名があるはずだ。
「オイラは、サッコ。サッコ・ベノ。アイオーナ・リアーナって魔王を聞いたことがあるかどうかも知らねーが、そいつのお手伝いみたいなもんだ」
「ふーん。なんか、珍しいモンスターだね？」
「ヨソに行ったらよく言われるさ……で、アンタは？」
「あ、あぁ、ごめん。ウチはサキュバスのエッショ・ベーベ。なかなか雇われなんでヒマしてます」
「ふうん。じゃあオイラたちンとこ来るか？　もう時間ねえだろうからさっさと戻らないと……」
「え、マジ？　行きます行きます。願わくば長いお付き合いに」
　すんなり決まってしまった。誘っておいてなんだが、あまりいろいろ考えているタイプには思えない。それでもアイオーナにはいい知らせにはなるはずだ。
　だから、帰り道で伝えるべきことは伝えておかないといけなかった。
「さっきさ、オイラ……アンタをムチで打っちまったかもしれねえ。悪いな」
「へ、そうなの？」
　きょとんとするエッショ。
「え、ああ、多分……コウモリに化けたりできるんだろ、アンタ？」
「まあ、それはそうだけども……うん、全然わかんなかった。だから気にしようがないよ」
「お、おう？」
　サッコとエッショは、赤々と照らされる大樹に向かい、並んで歩いていった。