ENo.0005　アイオーナ＆サッコ

　数時間の攻防を終えて、ブロックは移り変わっていない。
　決して悪いことではないとは、アイオーナにもサッコにも、新たに加わったエッショ・ベーベにも思えた……強い魔力がそこかしこを駆け巡っているらしいのは、特にアル＝ゼヴィンの魔族であるサッコにとっては心地よいものではなかったが、環境が次々変わるのもそれはそれでストレスになるものだ。
　ただキュアを唱えた先から摘発を喰らったことだけが問題だった。いっそ違法性などゼロにしてしまおうか、ということで話はまとまる。

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「ここいらでも何人か死んでるそうっすね」
　とりあえずの戦いの準備を終え、三人はテーブルを囲んでいた。アイオーナがクアン・マイサに教わったという茶が、物騒な会話のおともになっていた。
「変異の力だか、影だかってやつか」
　ず、と茶を飲み干すサッコ。甘いものではないが、それでためらいがちに飲むのは自分がガキだと認めるようなものだと思っているので、彼はしないのである。
「……心配しているの？」
　と、アイオーナ。サッコとエッショの眼が、磁石を置かれたコンパスのように彼女の方に動いた。
「アンタが死んだら全部ぶち壊しなんだぜ。エッショの姉ちゃんも、まだ名前聞いてねえけどあのアルラウネも……もちろんオイラも」
「え、サッコてここの魔物なの」
　唐突に尋ねてきたエッショに、サッコは軽く肩をすくめる。
「ちげえよ……オイラはな、アル＝ゼヴィンっていう別な世界から来た魔族なんだ。けど、魔王がくたばったら行くアテがねェのはオイラも同じだ」
「あ、ああ、アテがないってのは必ずしもそうじゃなくって、たとえばあたしの場合なんかまた適当に誰かからシボりとれば―――」
　ますますサッコはあきれかえった。顔に手まで当てなくてはならなかった。
「お、お前、馬鹿かよォ……」

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　ほとんど魔王の代行といっていいくらいに働いたサッコは、もうできることがないので自分の笠から生えた共生カビ―――しっとりとした布によく似ていて、柔らかくしかし強かなものだ―――を蛇のように動かして、本物の蛇であるケイをおちょくっている。
　その時、アイオーナとエッショは大樹の枝に腰掛けて勇者が現れるのを待っていた。
「ああしてるとかわいいっすよね、サッコくん」
　下の方を見下ろしながらエッショが言う。
「そうだけど……あの子いやがるのよ、子ども扱いされるの」
「ふうん。でも、あんだけ働き者で優秀なんだから……あたしなんかと違って……それでまだ子どもなら、なんていうか、伸びしろがすごくあっていいんじゃないかなーって思えやしませんかね」
「伸びしろ……か。素敵な考え方だと思うわ」
「サッコくんには馬鹿って言われちゃったケドね、あたし」
　アイオーナはそんなこと、とフォローをするが、
「……馬鹿なのは事実っすよ。このご時世、みーんな疑り深くなっちゃってるから、あたしらサキュバスもルックスだけじゃ商売できないっす。なんとかして相手を騙さなきゃいけないわけっすよ。なのにあたしってば、正直ってーか、思ったこと、そのまんま頭に出ちゃうってーか……って感じのそういうことをよく人から言われて、しかもぜんぜん直んない、らしい」
　淡々と、他人事のようですらある感じにエッショは言う。
「ううん、それでも、あなたのいうこのご時世の中でここまで生きてこれたのなら、それだけのことはあるってコトなんじゃないのかな」
「そうっすかね。運が良かっただけかも」
　そのまま二人して地面を見下ろしていると、サッコと遊ぶのに飽きたらしいケイがすっ飛んでくる。軽く驚いて落っこちそうになるエッショをアイオーナは翼で支えてあげつつ、首の周りにケイを受け入れた。
「ああもう、やんちゃっすねェ」
「私をいつも見守ってくれてるの。大事な人にも似ててさ」
「大事な人？」
「仕えてた魔王様。五百年前のね」
　エッショは、ただならぬ、と軽く目を見開いた。
「サッコが言うには別な世界で今も生きているみたい。こことは時間の流れが違ってて、若いままなんだって」
　アイオーナは腕でケイを撫でる。少し難しいが、羽で触れたのでは鱗の滑らかさがよくわからない。
　ケイは逃げるでも抵抗するでもなく、ほどよい力でそれを受け止めているようだった。
「……じゃあ、死ねないっすよね、魔王様」
　エッショは微笑みかけてみた。
「こんなあたしだけど、カラダ張ってちゃんとお守りしますから。よろしくっす」

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「全員もう担当のトコまで運んである。オイラと……この木に生えてるキノコどもに感謝しな」
「うん。後は私がキュアを使えば、始められるわね」
「おう、頼んだぜ」
　サッコはアイオーナをその場に残し、見張り台に相当する区画へ去っていった。
　エッショも今頃は敵の到着に備え、準備体操でもやっているだろう。
　ただ、アイオーナはいつもにもまして不安を感じていた。
　今回は、何かが、おかしい。
　だが、悩んでいる場合でもない。アイオーナは天光天摩のレガリアに念を注ぎ、その輝きの足しにする。
　裏切れない信頼を、クアン・マイサ一人の存在に支えられた生きる意志を、込める。

　いくつもの『篝火』が、彼女らの領域に接近していた。