ENo.0005　アイオーナ＆サッコ

　アイオーナ・リアーナはベッドの中で身を捩っていた。
　血流が、心拍が、神経が、無秩序に興奮と抑制を繰り返している。見えるものに、聞こえるものに、触れるものに、嗅ぐものに、味わうものに、全てに対して乱雑なノイズがかかっているようだ。例えるならば、百人のやんちゃ坊主に楽器をもたせて好き勝手に弾き鳴らさせているような狂騒の中に彼女は巻き込まれてしまっていたのだ。アイオーナを知能ある生き物たらしめる脳の働きは、この調和の崩壊の中でその役目を放棄してしまっていた。当然考え事などできようはずもない。
　竜巻に呑み込まれた小鳥のように、アイオーナはただただ振り回されるしかなかった。ケイは小さなテーブルの上でとぐろを巻き、何もできずに彼女を見守っていた。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

「えっと、魔王様なんだけど、今―――」
　アイオーナの配下たちに話しかけようとしたエッショの太ももをサッコが右肘で小突いた。
「そうそう、今作戦の立案中ってところだ。お前たちも追って報せがあるまでしっかり休んどけ。オイラもそうするからよ」
　半ばエッショを押しこくるようにしてサッコは歩き出した。
「姉ちゃん、てめェなー……ホント馬鹿かよオイ」
　少し行ったところで、サッコは確かな苛立ちと怒りを込めてささやく。
「みんなアイオーナの姉ちゃんの『魔王領域』でしたがってンだぜ。それがぶっ倒れてんだってわかりゃどうなるか、そンくらい考えねーのかよ」
「ウウン……でも、魔王さまがダウンして、じゃああたしら自由だーっつって逃げちゃうもんですかね。あたしはそんなことしないけど……」
「あんたが良くても他はわかんねーだろうが。まさか聞くわけにもいくまいし」
　大樹の上の方を目指して早歩きをはじめるサッコに、エッショが声を投げかけた。
「……サッコくん、休むってったケド、ホントにそうするつもりっすか？」
「まさか」
「魔王様のお仕事の代わりをするんすね。でも、ほとんどずーと働きっぱなしじゃないすか」
　その言葉に振り向いたサッコは眉をひそめていた。
「だからなんだ。ちゃんと勇者を追い返してカネふんだくらねーとヒドいところに落っことされるし、最悪アイオーナの姉ちゃんも殺されちまうんだぜ。いい加減マジになれよ、馬鹿が」
「サッコくん！」
　大きな声が出た。予想を外れて声帯が強く震え、エッショは一瞬制止しなくてはならなかった。
　けれど、数秒何もしなかった程度ではおさまらない勢いが自分の中にあるのに気づく。火山のマグマだまりのように。
「さっきから聞いてれば、馬鹿、馬鹿って。なんでそんな、傷つけるようなことばっかり言うんですか」
　サッコ・ベノの目は、軽く見開かれていた。しかし彼も彼で、すぐに反撃をしてくる。
「ンなの……姉ちゃんが足りねーからだよ、色々と！　知恵とか危機感とか、今要るもん全部さ！」
「じゃあ、ほかの魔王様もこんな風にやってるんすか。配下のモンスターがちょっと頭が回らなかったってくらいで、がなりつけたりするんすか」
　エッショは怒りきれないとサッコにはみえた。怒るのに慣れていないのかもしれない。アイオーナも同じだから、それはよくわかる。けれど……
「サッコくんは『魔王領域』がなくなったらいつでも誰かが裏切るだろうって思ってるみたいっすけど、それって、こんなののしってばっかりじゃ、当たり前じゃないっすか」
　サッコは、何も言えなかった。
「頭冷やしてくださいよ……そりゃ、あたしが馬鹿なのはよくわかってるっすけど、だからってこれから毎度毎度こんなことになるってんじゃ……やってられないって」
　さっきまでの熱はなんとやら、すでに口角も眉尻も下がってしまったエッショから、サッコは目を背けた。
　それでそのまま何も言わずに歩き去ってしまう。

　結局、少しは休もうとサッコは思ったのだが、それは実際エッショが意図したところとはやや異なる。
　作戦の立案など、実のところいつも半分以上は自分がやっていることだった。アイオーナが病んでいることさえ隠し通せれば大きな問題にはなるまい。少なくともそのことでイライラしすぎる必要はないはずだ。
　なら、ほんのしばらくくらいは。
　サッコは大樹の下に座り込み、根も張らずに頭を垂れた。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

「調子どうだい、姉ちゃん」
　大樹の上、アイオーナの部屋に入ってきたサッコはお盆を持っていた。冷たい水の入った水差しとコップ、それと何切れかの果物を乗せた皿がその上にある。
「サッ、コ……」
　ベッドの上からアイオーナが火照った顔を向けてくる。これでも、前に見た時よりかは落ち着いたようだった。ケイは相変わらずテーブルの上だ。蛇の身に発熱はきつかったのかもしれない。
「ったく茹でガエルみたいになっちまってからに……飲みな、これ」
　コップを直接口元に差し出す。清涼さを感じ取ったアイオーナは貪欲にそれを求め、翼の制御を取り戻し、自ら水のコップを掴み取ってみせる……いささか傾いた姿勢なので、いくらかベッドの上にこぼれてしまうのだが。
「慌てんなよ。欲しけりゃまたついできてやるから」
「ありが、と……」
　起き上がろうとしているのを察すれば、サッコはベッドの上にまで乗ってアイオーナの体を優しく支えてやるし、コップの中身を飲み干したとわかれば水差しからつぎたしてやりもする。
　少し余裕が出てきたところで、サッコは静かに話を始めた。
「エッショの姉ちゃんと喧嘩しちまったよ、オイラ。うるさかったかい」
「ううん。でも、どうしたの」
「アイオーナの姉ちゃんがぶっ倒れてるってこと、他の用心棒の連中に言おうとしやがってさ、あいつ。そんなことわかっちまったら、逃げちまうかもしれねえだろ……」
「そんなこと……きっと、大丈夫よ。私なんかについてきてくれるのだから、簡単に、裏切ったりする人たちじゃないはずよ」
　果物を噛みちぎる音が、静かに部屋に響く。
「エッショの姉ちゃんも、同じこと言ってたよ。オイラ、それでイラついちまったんだ……なんでそう、気軽に大丈夫だって言えるんだよ。名前と、あとは何ができるかくらいしか知らねえ相手だぜ。それとも一人ずつ話したことあるのか。オイラやエッショの姉ちゃんにするみたいに、やってみた試しがあるのかよ」
　無論、そんなのはどだい無理な話だ。自分たちはあまりにも忙しすぎるのだから。
「ン……」
　果物を飲み下すまで、アイオーナは考えてみた。
「そうね……エッショのはわかんないけど、私のは……願いみたいなもの、かな」
「願い？」
「そう。今の時代は、勇者も私たちモンスターも、心が荒んでいる人が多いわ。誰かを殺したり騙したりするのが一番うまいやり方だって、いろんな人が言ってる。生き物なんて、元々みんなそういうもんなんだって……でも、私はそうじゃないって信じたいの。お互いに優しくして、信じあって生きていくこともできるんだって……そうなれるんだって、思っていたいの」
　サッコはアイオーナの、追い詰められたようでも、絞り出したようでもない声に触れた……甘ったれめ、とは言う気になれない。
「五百年前さ、クアンの姉ちゃんといた時はそうだったのか？」
「今よりは、ね。十五週間経ったら世界が滅びちゃうんだって言って、みんな向こう見ずだったけど……それでも今よりは、楽しかった。またいつか、あんなふうになれるかなって。もちろん、滅んだりするのはなしで、さ」
　確かに、願いだと、サッコは思った。
　その思想の良し悪しはさておき、アイオーナは自分が考えていたほど芯のない人ではなかったのだと、今なら認められる。勇者と和解する路線でいくのを決めたのは元々彼女なのだ。
「ふうん……ま、思い出話の詳しいトコは、また今度でいいさ。そろそろ行くよ」
　お盆に空になった食器を乗せ直し、サッコはベッドを降りて歩き出した。
「勇者が来たらすぐに知らせるから、それまでは寝てろ。場合によっちゃ戦いの指揮もオイラがやってやる」
「ありがとう……でも、きっと大丈夫よ、サッコ。すごく熱っぽくて苦しいけど、力が湧いてくるような感じもするの。わたしがわたしに大丈夫って言うのは、信じられない？」
「ンなこたァねーが……休んでろよ、ちゃんと？」
　サッコは静かにドアを開け閉めして、出ていった。

　そして数十分後、彼らはいつも通りに戻った勇者の群れを迎え撃ちにいくのだった。