ENo.0005　アイオーナ＆サッコ

　少しくらいは休ませてもらえるものだと思っていたが、そうでもないらしい。
　まず、ふと大樹のウロから外を見たアイオーナは、周りの景色がまるごと転換してしまうのを見て、サッコを起こしに行かなくてはならなくなった。
　とりあえず周囲を調べ回る中で、ここがどうも戦場の最底辺であるらしいことを聞いた。
　それは、moneyを奪いマーケットに還元する魔王の使命を、ろくに果たせていないらしい、ということだった。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　大樹も心なしか萎れて見えた。この底抜けの天井の下には太陽のようなものがあって光がさしてくる。
　最も下だというのならむしろ光量そのものは多いはずなのだが、それなのに力がないようだった。
「参ったね。オイラ、根っこ張っちまったかしら」
　上半身を裸にしたサッコの背中からお尻にかけて、まだちらちらと菌根が残っている。始末をするようなものではないらしくそのまま服を着てしまった。
「……サッコのせいじゃないよ。私が稼げなかったからいけないの」
「は……？」
　サッコはなにか言いたそうだったが、アイオーナは隙を与えてくれなかった。
「クアンがやったようにすれば、なんとかなるって思ってたけど、甘ったれだったね。難しいな、魔王って。エヘヘ……」
「エヘヘじゃねーよ馬鹿。あの半鳥族仲間どこいったんだよ」
　半鳥族。アル＝ゼヴィンではハーピィのことをそう呼ぶらしかった。
「うん、はぐれちゃった……ってか、状況的に、たぶん逃げられたんだと思う。どうせならみんな、魔王に雇われてでも上のブロックでいい暮らしがしたいんだろうしね」
　無理のある笑みを向けられて、サッコは眉をピクピク動かす。
「そ、それさ、止めようと思えば止めれたんじゃねーのかよ。アイオーナの姉ちゃんは魔王だろ。あの狭っこいトコの中でだけなら好き放題できンだろ」
「わかってる、わかってるけど……でも、こんなことになってまで、止められるわけないじゃん。自由に飛べないのって、私たちにとってはほんとにつらいんだよ。そんなの、強いれるわけ……」
　サッコの顔から、怒りが蒸散していくようだった。
　それがほんの一瞬アイオーナに安心をさせる、というのは間違いだった。
「ったく、ホント甘ったれだな姉ちゃん。呆れてものも言えねーわ」
　向けられた目線は、あくまで冷たい。
「オイラが他に行くアテないからここにいるんだっての、忘れんなよ。そのケイって蛇もそう思ってんじゃないのか？」
　それを聞いて、アイオーナの尖った耳がぴくんと跳ねた。
「ち……っ」
　ケイが、自分を見捨てる。
　クアンを感じさせるものに見捨てられる。
　―――クアン・マイサに、見捨てられる。
「違う！」
　意図しないほどに、大きな声が出る。
「ケイが見捨てるなんて、見捨てるなんて……！　ケイは、誰がいなくなってもケイだけはずっと私と一緒だったの！　この底抜け天井に出てきてから、ずっと……！！」
　涙腺が緩むのを感じた。魔王であるからには、抑えねばならない弱さだった。
「じゃあ考えてみろよ。これからどうやって、他の奴らを蹴落として上に戻んのか」
「け、蹴落とす、って……」
「他にどんな表現があるよ。商売なんてしょせんは蹴落とし合いだろうが」
　それしかないのか。アイオーナはなんとか返事をしようと、自分の心を絞るようにしてみた。
「何とか、仲良くするんじゃ……駄目かな……」
「馬鹿が」
　サッコは背を向け、どこかへ歩き去ってしまった。
　ふと下を見ると、ケイが物珍しそうにそこらを這い回っている。今にも羽ばたきだして、どこかに行ってしまいそうな気がして、アイオーナには恐ろしかった。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　大樹の中の部屋で、アイオーナは一人椅子に座り、集められた限りの紙に考え事を書き連ねる。
　たった二時間のうちに勇者は現れ、相手をし、成績に応じて場所の振り分けがなされることになっている。少しでも早く結論を出して、実行するための準備をしなくてはならない。
「……はぁ」
　蹴落とすしかない、とサッコは言った。それは正しい姿勢だと思うけれど、彼女にとってためらいなく実行できるものではない。
　どれだけ世界を広くしようと、どれだけルール改正をしようと、生きていけるものと生きていけないものはどこかでどうしても分けられてしまうというのは、抗えない真理だったが、アイオーナは認めたくなかったのだ。
　それで、ふと思い立った。これまで見てきた中で、勇者とは和解することもできるとはわかっている。
　アイオーナは席を立ち、大樹の外へ出ていった。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　大樹の他にも、探せば自然はあるものだった。

　首にかけたケイを翼で支えてやりながら、草の中を分け入って進んでいくと、ふとアイオーナは視線と、香りに気づく。
「あの……」
　それがなんだかわかっていたかのように、振り向きながら声を発する。その先には、薄緑の肌をして、緑と花とをまとった人型の生き物がいた。
　アルラウネの一族だった。
「……こんにちは？」
　少し待つ。
　返事はない。
「あの、お時間ありまして？」
　やはり、答えない。
　ほんのりとくる香りは、悪いものではなかった。ただ、それだけで彼女がアイオーナに抱く印象を決めつけられるものでもない。好意を示してくれているのかもしれないし、罠を仕掛けようとしているかもしれない。
　魔王なのだから強引に連れ帰ってしもべにしてしまったって構わないのだが、それはやりたくなかった。
「えっと……私、魔王なんです。だけど、なるだけ勇者と和解をしてみたいって思ってます。だから、もしよろしかったら、協力してもらえないかって……」
　とりあえず目的だけでも伝えれば、何か反応してくれるかもしれない。
　が、そう考えたところに、ヒュッ！　鋭く、緑色の何かが、アイオーナをめがけて飛んできた。
　ケイがとっさに首から離れ、その牙で食い止めにかかったようにも見えたが、アイオーナ自身は何もできない。身体にスピンがかかってしまい、回りながら草の中に倒れ込む。
　世界が回る。回って回って、あの緑色のが上を通過し、なおもどこかへ延びて……ビシィ！　なにかに当たった。
　アイオーナはなんとか寝返りを打って、身体を起こす。
　その先に、揺らめくものがあった。陽炎のようだが、輪郭がある。シャボン玉のような虹色をしている。緑色の何かは、アルラウネが伸ばしたツタだった。それを何事もなかったかのように受け止めている。
　虹の陽炎がゆらめき、ツタを放り返す。その間に、なぜだか色が濃くなってくるような気がした。
「伏せろーッ！」
　聞き覚えのある子どもの声。目の前で、陽炎は光りだしてすらきた。
「姉ちゃァんッ―――！」
　陽炎の後ろからサッコが駆け寄ってきて、わざと転ぶように地面に倒れた。
　直後、バゥッ！　陽炎の放つ光は表面の十数箇所で収束し、それぞれが一直線の光芒となって放たれた。
　その一つが、アイオーナの頬をかすめた時、彼女の世界は虹に染まっていった。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　薄い虹色の空の中を、アイオーナは翼を動かしもせずに飛んでいた。
　ここがどこなのかはわからない。けれど、不思議と疑問には思わない。

　ふと、虹色の中に人の顔を見つける。
　男とも女ともつかないような、真っ白い顔をしたプリンスだった。

「シンイ……！？」
　顔をめがけて、アイオーナは羽ばたく。
　彼こそが育ての親だ。行き場をなくした魔族たちを、魔王の良きパートナーとするために育ててきた男だった。

　魔王のものになるだけの未来など、アイオーナは好きではなかったし、それはかつてクアンにも言ったことだ。
　けど、実際魔王のもとで働いてみて、魔王にすらなってみて、何よりも悩みを抱えてしまった今となっては、この男にずっと会えなかったことがなぜだか寂しくなってくる。
　……面倒を見てくれる人としては、彼は十二分に良かったのだ。

「シンイ……！　私です、アイオーナです！」
　声を発しながら羽ばたくが、その顔は全く近づいてこない。
「シンイッ！　シンイ―――！」
　羽ばたき続ける。
　だんだん息が切れてくる。空の虹色がどこまでも薄まって、白く―――

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　目を開く。
　複雑に走る枝と、それらに連なる無数の葉っぱが視界を埋めている。
　身体を起こしてまわりを見ると、あの大樹の下だった。
「起きたか、姉ちゃん」
　サッコがいる。近くに座って、見ててくれていたらしい。
「サッコ、私……どうしてたの？」
「あのヘンなのにやられて気絶してたンだよ。ケイも無事だ。あと……あの、花人族……じゃねえな、アルラウネの姉ちゃんも」
　脇を見ると、確かに彼女がいる。もう目覚めてはいるようだが、ぼうっとしていた。
「こいつのいた草場、メチャメチャだよ。虹色のヤツに乗っ取られちまって、入れやしねえ」
　サッコは耳打ちで教えてくれた。
「……そう」
　あの虹色の陽炎がなんなのかはわからないが、そこまで危険なものだったのだろうか。
　敵は勇者だけではないのか。
「おい、姉ちゃん」
　ふと気づくと視界から消えていたサッコが、湯気を立てるお椀を一つ持って戻ってくる。
　なけなしの野菜が入ったスープらしかった。
「飲んどけ。起き立てでアレだけど、そろそろ勇者が来そうだ」