ENo.0008　クアン・マイサ

「冗談さ、止してよ―――」
　静かに不機嫌さを宿したクアンの顔の紋様が、ゆっくりと輝度を増す。
　だが小男がグッと両手を握りしめると、彼女は突然呼吸がおぼつかなくなった。
「ウッ……！？」
「話をしようっつったんだ、おれは」
　小男は、木箱の上からうずくまるクアンを見下ろしていた。手は少しずつ緩めていく。
「さて、どっから始めようかねえ」
　クアンが返事をできるようになるのを待たず、小男は語りだした。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

「あの魔法使いの塔で言ったことを覚えてるか。あんなことを言ってくれたのは、嬢ちゃんが初めてだったんだぜ」
　滅びた世界で作られた、心を失くす為の術にクアンは理解を示した。その時のことだ。
「おれは、あの魔法使いどもを死ぬほど憎んでる。あいつらのせいでおれの世界は滅びちまったんだから。だが嬢ちゃんがやつらの考えに賛成したのは、不思議とそこまで嫌でもなかった」
　そこまで言って、小男はクアンの方を向く。
「気になったんだよ。何が嬢ちゃんをそうさせるのか、な」

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　クアンが去った今、実質的なリーダーとなったハーピィのアイオーナはスーパーデプス内で陣地を形成し、商戦を行っていた。
「どれだけ滅茶苦茶にされても、業の力で持ちこたえます。クアン・マイサにできてたことが私たちにできないはずはない。嘘でもそう思わなきゃなりません、よろし？」
　用心棒たちにそう言うアイオーナ自身も、既に生きた心地がしていない。
　クアンが設計した城は、あまりにも鋭くかつ脆い……勝つにしろ敗けるにしろ、商戦を可能な限り早く終わらせることに特化しているとも言える。
　アイオーナには、なんとなくわかっていた。わたしが仕えてきたのは、とんだ死にたがりの魔王だったのかもしれない。
　それでも彼女や用心棒たちの意志が揺らがなかったのは、クアンが全く無責任だったわけではなかったからである。緊急脱出用のカプセルが、並び立つ尖塔のてっぺんにそれぞれ備え付けられていたのだ。その数、合計で数十基ほど。スーパーデプスへの進軍が決まって以来、売り上げの一部までも使って建造したものだった。
　だが、他の用心棒たちはともかく、アイオーナは最後の最後までそれを使うつもりはなかった。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

「ずうっと、燻ってた思いがあったのさ」
　クアンが無力化されているから、小男も焦る様子はない。
「おれは夢の世界にしかいられない。この迷宮のどこへでも行くことはできたが、魔物も魔王さまも、だれ一人おれと話せもしない。魔法使いどもの気持ちが、少しわかるような気もする……こんなひとりぼっちで、心なんか持ってたって苦しいだけだ。でも今さらあいつらの術を再現することなんてできやしない。できたとして、おれが抜け殻になったらこの夢も壊れてなくなっちまうだろう」
「……それで、私をか？」
　呼吸が整ってきたクアンは返事ができた。
「そうさ。この夢を一緒に見てもいい誰か……この永遠を一緒に過ごしてもいい誰かが、おれは欲しかった。嬢ちゃんなら応えてくれる気がした」
「ろくでもない」
　突っぱねるクアンに、負けじと小男はグッと顔を近づける。
「だって嬢ちゃん、生きてるの厭なんだろう？」
　クアンはすぐには言い返せなかった。
「あの塔で別れてから、おれはひっそり嬢ちゃんを追いかけてきた。嬢ちゃんがどんな魔王をやってたのかも、ここで何を探してたのかも、みんなわかった。夢に引きずり込んで、他のこともみーんなよくわかった。トトテティア・ミリヴェのことは、残念だったな。お悔やみ申し上げるよ」
　テティ―――彼女の名が出れば、クアンは動揺をする。
　やはり、あの子はもはや……
「……嬢ちゃん。もう、帰ることもないんじゃないか。思い返してみるがいい。アル＝ゼヴィンがおまえに何を見せたか。この地底でおまえが何を見つけたか」
　クアンは、目の前が暗くなっていくような気がしていた。
　この闇は元からずっと、幼き日から現在へ、そして未来に向かって横たわっていた……消えることは決してない。今までどうにかごまかせていただけだ。
「嬢ちゃん。さあ、正直になりなさい」
　黙ったままのクアンを、小男は唆す。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　業に満ちた城の制御が上手くいかず、アイオーナたちはいよいよもって危険な状態に陥りつつあった。
「カプセルの準備を。私のは自分でやります、魔王さまへのご奉公が済んだら！」
　尖塔のてっぺんからぼんやり青い光が放たれる。起動準備が整ったカプセルは、人が中に入れば射出され、安全な後方へと退避し、決着がつく時を待つ。
　クアンと自分のわがままに、他者を巻き込むわけにはいかない。アイオーナは尖塔群からもっとも離れた場所に立ち、リーダーの仕事をこなしていた。
　が、ドーッ！　短くも強い揺れが起こった。攻撃を受けたか、波にもまれたか、もはやわからない。
「キャーッ！」
　地に足をつけていたアイオーナは、転倒をする。尻から倒れ込み、背中を強かに打ったが、細い脚を折らずに済んだ。
　激しい痛みをこらえながら起き上がろうとするが、何かが邪魔をしていた……ひんやりとしたものが、腰の上に乗っている。アイオーナは翼で上半身を起こし、その正体を見た。
「これ……ブルー・トーラスっ！？」
　主の手を離れた青い環の中から、ソライロはアイオーナにすがるような目を向けていた。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

「お誘い、どうもありがとう」
　クアンの返事を受け、小男は目を細めた。
　それがほんの一瞬に留まったのは、彼女が懐から短刀を取り出し、自分の首につきつけたためである。
「嬢ちゃん―――」
　小男がまた手に力を込めるのを見て、クアンは先を急いだ。
　お察しの通り、もう生きることに執着はない。でも―――本当のところはわからないが―――術の力なんかで私のことを全部わかったつもりになっている輩と……何より、ソライロと引き離しやがった輩と、永遠に二人きりでいるのもまっぴらごめんだった。
　なら、いい機会だ。
「ごめんなさい」
　発音が終わるのとほぼ同時に、短刀はなめらかにクアンの喉を裂く。小男は見えない手を振るおうとしたが、もう遅かった。
　灰色の世界に、青い雨が降った。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　崩れ行く城はもはや身を守るのには役立たなかった。迫り来る全てから、アイオーナはソライロを庇ってやるつもりでいた―――だが実際は逆で、二人に向かって何かが飛んでくる度にソライロが膨らんで跳ね返してくれていた。
　そのソライロが震え出し、動きがぎこちなくなってくる。
「もういいよソライロ君。逃げて」
　ソライロはふるふると頭を振るい、離れようとしない。
　クアンのこともこんな風に守っていたのだろうか。ともすれば、消えていってしまいそうな彼女を……
　そこに、ゴォッ！　どこかの建築物の残骸が飛んできた。アイオーナの十倍はある。
「いけない……！」
　揺れる足場の上でアイオーナは踏ん張り、跳躍をする。だがソライロを抱えていたために羽ばたきが遅れ、回避の見込みはない。
　物体が二人を潰しにかかるまでの数秒間、ソライロはひたすら空気を吸い込み、膨れ上がっていた。
　アイオーナは目を瞑っているしかなかった。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　目が、開いてしまった。
　周りがわかる。あの小男の夢の国が、青の洪水に満たされている。切り裂いた喉から、青があふれ出している。
　まだ、わたしの意識は生きているのだ……
　おまけに、視界の隅にあの焼け焦げたトトテティアの躰が映った。
『やめてよ、もう。いやだ……』
　身体のどこから出ているのかもわからない声が響く。目が涙で潤んでいく。
　これが死だというのなら、わたしはどこへ行けばよかったんだ。
『クアン』
　懐かしい声がした。涙の向こうから、聞こえてくる。
『クアン』『クアン』
　声は次第に重なり合う。
『私……？』
　何を求めているのだろう。
『忘れないで。独りぼっちじゃ、ないって―――』
　直後、目に映るトトテティアの屍を、光る水が洗い流していった。黒ずんだ毛皮が剥がれ、中から緑色の毛並みが現れる。
　綺麗になった彼女は光の粒に変わって、消えていってしまった。
『待って、テティ……！！』
　その後のことはわからない。ただ、獣のあぎとの内側らしきものが見えた気がした。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　加速度の暴力から解放されたアイオーナは目を開き、潰れたソライロと、傍に転がっている先ほどの瓦礫を見た。
「ソライロ君ッ……！」
　脚は無傷だが、役に立たない。翼で這っていく。
　ようやくアイオーナが近づいてもソライロは動かなかった。
「ソライロ君ッ！　死んじゃダメ！　ダメだったらっ……！」
　声に応えるかのように、ソライロの身体が脈動する。
　ドクンッ！　鼓動のたびに、再び膨らんでいくようだ。ドクンッ！　アイオーナは、後ろに下がった。
　人が入る位の大きさになったところで、ソライロは口を開く―――中から細いものが、糸を引きながら現れる。床を手がかりに、前進する……
　大きな蛇のような生き物が、ソライロの口から抜け出してきていた。それも腹ではなく、腕を使って前に進んでいるようだ。
「……魔王、さま……？」
　現れたのはクアン・マイサその人であった。
　脱出したまま床に伏せ、荒く息をする彼女を、アイオーナは起こしに行った。

日の光が差し込む洞窟の一角に設けられた、エフィリン姉妹（主にシホ）が設営した住居兼作業小屋
工房らしく熱源、水源、電源、土壌、光源、暗所など工作に必要と判断されたものが揃えられている。…今のところ、どれも規模と力は小さいが…。
小屋の前には焚き火と丸太の椅子の備えられたスペースがある。


シホ「こんにちは、シホ・エフィリンです！ここは機転一点張りの機転極ユニオンです！」

ユーマ「ごきげんよう、ユーマ・エフィリンです。シホの言うとおり、ここは機転を鍛えることが最優先のユニオンだから、参加者のＲＰの有無は気にしないわ。」

シホ「ここには工房として必要なものが揃えられているし、キャンプ場として使えるスペースもあるから、それらを使ったＲＰや日記への記入もオッケーだよ！でも、道具類は大事に使ってね。」

ユーマ「勇者達を相手にした商売戦が控えているんだから、ここでゆっくりしていっていくといいと思うわ。全員分の寝具も用意してあげるから。」


ユーマ「今、ワークショップ内にある主な設備はこんな感じだよ！」

火の源 Lv.1/5：小さなキャンプファイア
水の源 Lv.2/5：整備された小さな水汲み場
雷の源 Lv.3/5：大容量Ｗｉ○ｉ搭載発電機
地の源 Lv.1/5：やせた土入りのプランター
光の源 Lv.1/5：今にも崩れてきそうな岩壁から差し込む一筋の光
闇の源 Lv.1/5：朽木の木箱の暗室
眠の源 Lv.1+1/5：寝袋

ユーマ「設備の改造ロールも遠慮なくどうぞ。その時は強化は一回の更新で、一人につきどれか一つの設備のレベルを１上げる塩梅にするつもりなのでよろしくね。」


シホ「今現在いる方々は、人魚、獣人、黒いマスコット的な方とお仲間さんたち…って感じだね。」

ユーマ「会話があろうと無かろうと、私達は気ままにすごしているから、ユニオンへの参加は遠慮なくどうぞ。」



ユニオンメンバーへの返信コーナー


＞クアン

シホ「そういえばそんな話でしたね。畳むにしろ破棄するにしろこれ以上の改良を施しても利用はあまりできなくなりそうですものね。」

シホ「しかし、間違いなく生活に豊かさはプラスされました。ありがとうございます。ささやかなお礼ですが、湧き水を使ったハーブティーはいかがですか？たった今入ったところです。」


＞ウオズミ一行

シホ「なるほど…取り回しや普段使いで必要な効果範囲を考えるとこれがちょうどいいのかもしれませんね。」

ユーマ「なんて恐ろしい…。（グシグシ）」


＞アノニマス

ユーマ「光に晒すといけない物を扱うときに必要になるものね。構造はこうこう…こうなっているわ。ではそちらをお願いするわ。」


シホ「とりあえずはこんな感じかな？」

ユーマ「そうね。ではでは…。」