ENo.0056　ありふれた白紙の魔王

　魔王領域の外部展開を解く。これまでここにあった小高い尖塔、張り巡らした水路、その中を蠢いていた怪物たちは、すべて俺の中に――俺の持つ魔王領域の内部へ収まる。
　その代わりに視界へ現れたのは、無数の光だ。ろうそくの火のように揺らぐそれには、不思議な暖かさを感じる。
　居並ぶ他の魔王の顔は誰しも自信に満ち溢れていて、何か自分が急に場違いなものになった感覚を覚える。
　これまでも、魔王領域を解けば移動しているのが普通だった。けれどここは、あらゆる雰囲気が――何かが違う、と訴えかけてきている。

「こんなに早くここに来られるなんて思わなかった」

　魔王領域に収まらず付き添うただひとりの護衛、黒髪の少女がそう漏らす。また当たり前のように、この場所を見知っている口ぶりで。

「ここは何なんだ？」
「『ヴィスラ滅光の中枢』。コズミックスフィアの中心。あらゆる光がここに囚われているわ」

　あっさりと返ってきた答えに内心驚く。また「魔王の力に聞いてみろ」とでも言われるものだと思っていたから。
　その眼差しは真っ直ぐに天に浮かぶ無数の輝きに向けられ、俺のほうなど見てはいなかった。

「ここのどこかに、『ゼロのレガリア』があると言われているの。あらゆる魔王が追い求める、魔王復権の鍵が」
「えッ……それを先に言えよ！」

　その言葉でようやくこの場所の重要性を呑み込んで、思わず出た叫び声。やっと振り向いた彼女は、少し驚いた顔をしていた。

「じゃあさ、ここを探せばいいじゃないか。他の魔王にもこの場所を教えて――」
「それはだめ」

　珍しい真顔でぴしゃりと止められた。あれほど魔王の復権に意欲的な、それこそ俺よりも魔王らしい護衛は、俺の今ある情報で考えた最善の提案を聞く前に破棄した。

「魔王に移動の自由はないのよ。そして魔王を相手にする勇者にも。
　あなたも……この場所に来たいと思ったわけではなかったし、来ようとも思わなかった。違う？」

　問いには黙って頷くしかできない。その通りだからだ。
　心地よさげに沈黙へ笑んで、彼女は話を続ける。

「魔王と勇者の戦場は……いる場所は、戦績によって厳密に管理されてる。
　あなたがここに居続けたいなら、そして探索を続けたいなら、戦い続けなくてはだめ。最優の魔王のひとりとして、あなたを認めさせ続けなくちゃだめ」
「……つまり、魔王として強い奴が探索を進めて『ゼロのレガリア』に手が届くのか？」
「そういうことだと思って」

　そう纏められれば実に、この世界がシンプルに思えた。
　強ければ認められる。強ければ権利が回ってくる。強ければ得られるものがある。それは厳しいが、同時にとてつもなくわかりやすい。

「まあもちろん、みんなが探索を進めきった頃にトップに躍り出てレガリアを狙う、っていう戦略もアリだけど」
「何だそれ、ズルっ」
「でもそれだって、最終的な一番には変わりないじゃない？　頭脳派のひとつじゃない？」
「えっでも、何か納得いかなくねえ！？」