ENo.0015　深追憶水族館『トリエステ』

そうしてようやく口を開く権利を得たニシュカ・ゼノハイラ・パーシスタンスは、勢い良く話し始めた。

「いや～だんまりが長くて死ぬかと思った！聞いてたと思うけど僕はニシュカ！ニシュカ・パーシスタンス！」
「……ニヒト・セラシオンです」

明確になんだこいつ、という顔を崩さないニヒトを見て、ニシュカは面白そうにけらけらと笑っている。
その身体からする、隠しきれていない異臭――錆びついた金属のにおい。ねばついた油のにおい。

「まあほら、今日からお仲間じゃん！よろしくよろしくー」
「はあ」
「君もしかして彼女いない？ノリが悪い子は嫌われるよ」
「いずれ村の決めた結婚相手と結婚していただろうと思うので」
「ウワ因習か？」
「はあ……」

奇妙に分けられた二色の髪の毛を見ながら、ニヒトは果たしてどちらが頭がおかしいのか、と熟慮してしまった。油断すると首が落ちる自分と、目の前のうるさい男（なんかいろいろと臭う）は果たしてどちらがおかしいのだろう。
彼を見ていると、首程度は些細な問題に見える。ある女剣士のたった一閃で果てた自分のことを思いながら、努めて冷静を取り繕い、ニヒトは口を開く。

「それは今聞いたところで、どうにもならない。俺はもう死んだんだから……」
「あっそうそう！首の断面見せてよ」
「……は？」

思わず首を押さえて後ずさった。ニシュカはよくよく見るとニヒトより僅かに背が高く、油断すると本当に頭をヒョイーされかねない。痛みがあるわけではなく、見られて困る（？）ものがそこにあるわけでもないが、彼の言動は軽快せざるを得ない。会ってまだほんの少ししか経っていないのに、首の断面を見せてくれと要求してくる相手はエキセントリックが過ぎるし、そもそも首の断面はおいそれと見せていいものなのか？

「何故！？」
「いや、僕も他人の首を落としたことがあって！あとそうじゃなくてもその頭不便だろう、なんか留めるもんを……作ってやろうと思ってさ。僕はハイドラ……戦闘機乗りだったが、それ以上に技術者だ。悪い話じゃないだろ？」
「先にそれを言え！！」

食道や血管に指を突っ込まれてはたまったものではない。もはやそういうことをやりそうにしか見えないが、好意には甘えることにする。いちいち頭が落ちることを気にしていては、本当に何もできない。

「好意には感謝するよ。するけど君、少し言葉を選ぶべきだよ……」
「僕の方が多分年上なのにな～ひどい話だよな～」
「それには反論するッ！！死んでいた以上年齢の概念なんてないようなものだろうが！！」
「そっすね」

ニヒトは察した。こいつ自分がめちゃくちゃに苦手なタイプだ。
規律を重んじ、厳格なしきたりに従って生活してきた己には、彼の言動は理解できないことが多いし、何より突拍子がすぎる。一言で言うなら付き合いきれない。
【水族館の魔女】にこれからの指示を仰ぎに行こうと思い、歩き出そうとしたニヒトの手が不意に掴まれる。何事だ、と睨み返した先のニシュカは、にっこりと笑っていた。

「君さ。疑問には思わないのかい？」
「何を？」
「何故死んだはずの人間がこの場にいるのかとか、ここは一体何なのかとか……あの女は一体何なのかとか、さ」

薄氷の色の瞳が悪意に満ちて笑っている。この場を何としてでもめちゃくちゃにしてやろうという気配を感じて、ニヒトは一歩後ずさりたかった。手を掴まれていて叶わない。

「君は楽しいことは嫌いかい？」
「俺の楽しいと、あなたの楽しいが一致しているとは到底思えない」
「つまんない男だな。君は何のために戦っていたんだ？」

そろそろ不快の感情が全面に押し出されてくる。それをまるきり隠さぬ態度と表情で、ニヒトはニシュカを睨みつける。それでも彼はただ、そこにへらへらとした様子で存在していた。自分の正しさを欠片も疑っていないようだった。

「俺は村のために……一族のために、」
「今それに従う必要ってある？なくない？村もなければ一族もない。だってこの場にはあんたしかいない」
「ではどうしろと？ここに呼ばれた以上、あの【水族館の魔女】の言う、我らが王とやらに、従うしかないのでは」
「どうして？」
「どうして、って、それは……」

それが当然だと思っていた。
ニヒト・セラシオンは、個を殺して一族のために生きてきて、そしてある侵略に対して切り込み隊長として出向き、その首を落とされて死んだ。村がどうなったか、もう知る術はないだろう。少なくとも、自分の力の範囲では。
何の疑問に思ったこともなかったことに気づく。ニヒト・セラシオンに、個らしい個はなかった。次期族長候補の一人として育てられ、それを何の疑問にも思わず過ごしてきたし、そして彼は優秀だったので、次期族長はほぼ間違いなく彼だろうと言われていた。だから、誰かに従うことに、何の抵抗もない。
言葉に窮する。

「……」
「だろうと思ったぜ。レールの上を歩いてきた人間の反応だ」
「……だから何だ」
「もうその必要はないってことさ。だって僕たちは死んでいるんだもの！」

手を広げるニシュカの言う通りであり、今自分たちを縛っている（らしい）ものは、【水族館の魔女】と【我らが王】とやらしか存在しない。この男は一体何を考えているのか、ニヒトはまだ掴み損ねている。
少なくともろくでもないことだけは分かる。そもそもがろくでなしのように思えた。

「……それで、何だ。お前の望みは……」
「望みも何も。“好き勝手”やんない？って誘いだよ」
「……好き勝手」

魅力的な言葉に聞こえた。同時に果てしない破滅への誘いにも聞こえた。

「呼ばれました、従ってください、ハイソーデスカ、僕従います、なんて。――死ぬほどバカバカしいじゃん。勝手に呼んどいて使役します、だって？ふざけてない？」
「……だが。この誘いを受けたのは俺たち自身のはずで……」
「誘いは受けたよ。そして手も取った。けどこんなこと“聞いてない”ね」

屁理屈にも聞こえる。
けれど、そう語るニシュカ・ゼノハイラ・パーシスタンスは、あまりにも確かに個を持っていて、自分の足で歩もうとしている。
最期まで誰かのためにしか歩めなかったニヒトは、悟られないように奥歯を噛み締めた。

「僕は理論には従わない。僕が信じるのは確率だ！僕にまだ生きていられる可能性があるのなら、徹底的に足掻くよ。足掻いて足掻いて足掻いて足掻ききってもう一度死んでやる。その方が面白いから！」
「……」

ああ、狂っているな、と素直に思った。感じた。十八歳のニヒトには分からない。自分より年上の、全くの他人が何を思って自分に声をかけているのかが分からない。
ただ、そう、これから始まることは、

――もはや逃れられない定めだ。

「あなたが何を成そうとしているのかは知らないが、どうするかは俺が決める。それで問題ないだろう」
「……協力はしてくれない？」
「……何をしようとしているのかわからないのに協力しろと？それこそバカバカしい話だ。協力してほしいのなら、示してみせろ。示して、納得させてみろ」
「そうそう、そういうのが欲しかったんだよ。できるだけ君の邪魔はしないように頑張るよ。僕は好きなようにやる。君も好きなようにしろ。このろくでもない場所で生き抜くっていうのはそういうことさ！」
「……もう死んでいるのに？」
「そこはツッコまないでほしかったかな……」

別行動をすることにした。それに特段意図はなかったが、ニシュカにはむしろ都合が良いように思えた。
恐らく勇者狩りとやらをするときには、二人揃って呼ばれるのだ。それまではどうしていたっていい。


――神は運命の悪戯が好きだ。
キノイーグレンス・リーガレッセリーという、この世界では“勇者”と定義された深海人は、素直にそう思う。
あの城（……城？）からは故郷の海のにおいがする。それは絶対に覆しようがなく、そして抗えない事実だ。
ハービヒトキルシュタカージュ、ノルンミースエルズミア、そしてキノイーグレンス・リーガレッセリーの三人を中核とした集団、ライズアールの目的は、彩の深海国の女王ベルテットメルフルールの完全解放だ。
現体制下で完全にお飾りとなり、神託だとかなんとかを告げていることになっている存在にまで落ちぶれた（と言われている）女王を解放し、キノイたち深海人のアルカールカ改革派による新しいアルカールカをもたらす。メンバー集めから始まった地道な活動は、保守派上部の突然の騎士団に対するテコ入れで大きく前に進んだ。元第二十二小隊、名家リーガレッセリー家の息子であるキノイーグレンスの功績は大きい。
二人のオスの人魚だけでは到底集まらなかっただろう数の深海人が集い、今か今かと刃を研いでいる。腐敗した故郷を取り戻す戦いを、その矢面に立たせるのに、キノイーグレンス・リーガレッセリーは最も適切だった。保守派による騎士団へのテコ入れで、騎士団を追い出された元騎士だからだ。
――その中心にもなる騎士が、何故今この世界にいるのか。答えはあの、故郷のにおいのする城の中にある。
異世界に渡った経験もあり、陸上での活動も支障がほとんどない深海人というのは、実はほとんどいない。ライズアール内部ではキノイだけがそれを満たしており、致し方ないという他ない。
幸いにもライズアールを取りまとめているノルンミースエルズミアと、もうひとりのネーレーイスは大変頭が回るから、何かがあったとしても何とかしてくれるだろう、と思う。たぶん。
キノイは細剣を鞘から抜くと、目についた城に乗り込み始めた。この世界の理に従いながら、少しずつ目的に近づいていけばいい。それは、別の海で学んだことだった。

◆ENo15とENo19の二人ユニオンです◆

水族館のいきものふれあいコーナー、の名残。
タッチプールには生き物はいないし、海水だけが揺蕩っている。
種を蒔く魔王『ノイ』の力により、鮮やかな花々が咲き誇っているが、それすら墓前の花に見える。

【可能性の魔女】ルシュティエッタは、主にここにいる。