ENo.0040　文字盤に絡む触手

私は魔王になりたかった。
故郷の世界で読んだおとぎ話。その最後、そして一番高い所には、いつも魔王がいた。
私は主人公とともに人間として旅を始め……物語の中の世界を知り、光を知り、闇を知る。思惑や陰謀に突き当たってはがむしゃらに解決し、思い出にしていく。終盤は両手でいくつもの希望を抱えていて、多少の絶望も大事にかばんに仕舞っていて。視線を落としぼろぼろの靴を見て、ああここまで来たのかと思いに耽り。さて、と顔を上げると……そこにはたいてい、魔王がいる。
主人公とともに……否、主人公として世界を巡った私は、決してこの世を嫌っていない。憂うことはあっても、恨みはしない。
そんな、嫌いじゃない世界を自分の足で横切り、物語を積み上げてもなお……私は魔王に惹かれるのだ。
世界を否定し、あるいは未来を奪って、積み上げられた古の術を味方につけ、主人公のあらゆる軌跡を冷たい理論で一蹴し。狂気にまみれた正義を振りかざして歴史を脅かしながらも、同じく正義を掲げた勇者の剣で心臓を貫かれ、死んでいく魔王に。
何故なのか？ なんて考えても、答えは出るはずなく。
ただ、魔王になりたいと。
魔性を支配し、あるいは支配されて、人々を恐慌に陥れ、世界を滅ぼし征服し……その最後に、理屈のない愛と正義のもと、勇ましき英雄に殺される。
私利私欲を装填する機関銃。運命に支配された機械音。
私は魔王になりたかった。


私の心に魔法を植え付けたのは、私よりずっと高位な魔王だった。その人は人間でありながらとある世界のとある時代を支配し、やはり狂気と正義によって恐れられていた。私が出会う頃にはその世界から追放されていて、共にやってきた城の中で、帰還のすべを探っている最中だった。

「貴様には、魔王になるための能力がまるで欠けている」
といった趣旨の言葉をもらった。
「はぁ」
「故に、手に入れるための力を与えよう。その力を以って、貴様は魔王になれる。使い方を間違わなければ」

こうして私の心に、魔法の種が植え付けられた。
種は一瞬にして芽吹き、私の背を突き破って翼となった。それは私の意識一つで自在に広がり、形を捨て、千切れ、再生した。
この力だけでも魔王を名乗れるのではと考えた直後、

「その羽は貴様を魔王の高みへ連れて行く、しかしその日が来るまでお前は人間だ。貴様の忌み嫌う、それでいて愛おしい人間のままだ」
喜ぶ間も無く窘められた。
「貴様はかの従者と共に、ある世界のある時代へ送られる。そこで魔王に相応しい力を手に入れろ。そして、ふと訪れる瞬間から魔王を名乗れ」

“ふと訪れる瞬間”については何も教えてもらえなかった。そりゃそうだ。それはふと訪れるべきなのだ。
そうやって私はこの世界に落っこちた。これが、私が魔王の雛になったいきさつだ。


この世界で魔王を名乗るために必要なのはたぶん、心構えだったと思う。私は世界の事情を知る間も無くmoneyを稼ぐことになり、あらん限りの力を振り絞って領域と城を築き上げ、時計塔と共に眠りに就き、商戦の始まりを待った。
目覚めの直後に白銀の王子と出会い……あとは日誌と週報の通りだ。

この世界の魔王としての活躍は見れたものではなかった。曖昧な作戦はあれど、何が正しいのか、何が強いのかはまるで分からず。ふと我に帰った頃、勇者は今までよりずっと強くなり、周りの魔王はそれに比例して強くなっていた。

これは、まずい。
力を与えてくれた魔王のことを幾度となく思い出した。
いつ終わるかわからないこの商戦を全て乗り越えてなお、自分が魔王である……この世界である種の力を満足に振るえる能力を手に入れていなかったとしたら……彼に合わせる顔がない。
そして何より、抱えた夢は永遠に叶わない。

きっかけ、つまり原動力は悔しさに他ならなかった。
私はマーケットでありとあらゆる品物を買い集め、思いついた戦法を片っ端から試していった。
結果、魔王としての力、つまり売り上げと収入はみるみるうちに増えていった。
けれど、所詮は付け焼き刃だ。ランキングにはまるで届かない。私が決断するまでの間、他の魔王はさらに力を付けているのだから当然だ。
だから、これが妥当なのだと納得していた。戦法も知識もない私の出せる結果として、この位置が妥当なのだろうと。


この世界にはふたつの属性がある。
ひとつは“徳”。正しい力。
ふたつは“カルマ”。魔王の、狂気としての力。

私がカルマに手を出さなかった理由は、私にすらよく分からない。が、おそらく……私が魔王に成り切れなかった理由は、カルマに手を出さなかったゆえだろう。
勇者が勢い付いてから、城は幾度となく陥落し、戦場で生き残ることすら難しくなっていた。当然だ。庭を横切ればすぐに辿り着ける魔王城……と言う名の時計塔……は狭く脆く、いくら警戒を強めてもすぐに制覇された。
私や護衛は地下に身を隠せるとはいえ、不本意な侵入に苛立ち怯える機械達が哀れで仕方ない。たとえ血を流さなくともだ。

カルマの効力については、商戦が始まる前から知っていた。
陥落してもなお行動できる、いわば魔力の残火。
それがあればもう少し、羽ばたいていられるのだ。大海を渡る燕を思い出す。彼らは眠りながら陸地と陸地を行き交う。何ヶ月とは言わない、せめて戦いの半ばまででも生きれれば……何かが変わるはずだと、気づいていた。気づいていたのだ。

気づきながらも、13の週が過ぎた。
何が決め手になったのか、何を思ったのかはわからない。
私は、いつもしているように、自然と夢に手を伸ばし……ごく簡単に、カルマに触れた。

いつもと違う景色。青い空を全力で飛び回る、あの夢の続きが現実となる。風を切り白い息を吐き、全身に空と海底の冷気を感じながら、飛ぶ。背の翼全てが心臓と共に躍動し、飛び続ける。体が熱い、そしてとても、軽い。
ふふと笑い声が漏れる。
そう。
私に必要だったのは……魔王に焦がれた理由、わたしが最も惹かれた要素。つまり、魔王としての狂気だったのだ。
狂気に染まる正義。

少しの毒がなければむしろ世界から浮くという。
この世界では、金さえ払えば、手に入らないものはない。それが業であったとしてもだ。マーケットに並ぶ品物と護衛の何割がカルマを帯びているのか？
気づいてはいたのだ。
要るのはいつもの好奇心とお金だけだった。


こうして私はランキングに名を連ねた。
おそらく、運が良かったのだと思う。
少しでも時期がずれていたなら、この場所には到底辿り着けなかっただろう。
でも。偶然が呼び起こした結果であったとしても。私は夢をひとつ叶えた。
私利私欲を装填した機関銃、運命に支配された機械音。あの日出会った勇気ある英雄に、愛と正義で心臓を撃ち抜かれる覚悟と資格。狂気にまみれた正義と、求めてやまなかった魔性。
私は魔王になった。
あの一瞬、私は魔王になったのだ。


もう、正直、あんまり悔いはない。
こんな高い場所にまで飛べた。
あとは落ちるだけだ。
身の丈に合わない力を手に入れた代償にちょうどいい。

でも、だ。
死ぬ気はない。
果たす前の約束がまだいくつか残っている。
それはお金を払っても手に入らぬ、不確実な未来、訪れぬ思い出。生きる事でしか得られない記憶。

鐘が鳴る。

「おーーーい」と、あの世界から共に生きたあの人の声。
「戻って来い。もう始まるぞ、商戦」

宙で身を翻し、笑う。
「そういえばそんな時間ね。今日こそ黒字よ」
「赤字の方が珍しくなったけどな……。まぁ、今回はスゲー買い物したから、多少は稼がねぇとマズイかも」
「だよね」

前回の教訓、商品を売るなら品切れを恐れろ。今までではあり得なかった結果だが、これからはありえる。とはいえ、今日が最後の戦場かもしれないのだが。
とにかく前回の結果を踏まえ、今日は尋常じゃない数の商品を納入した。売り切る前に陥落するのがオチだが、ま、やってみなければわからない。

落下のスピードが限界を超える前に、両翼を広げる。あらゆる羽毛に感じる風圧。何度か軽く羽ばたき、地面に降り立つ。
ぐるりと見渡せば、いつもの面子が揃っている。ありがたいことに、彼らはまだ私と共にある。ひとりは護衛ではなく雑用に励むことになるのだが。

「では、今日もいつも通りいきましょう。明らかに敵が強いので無理はしなくていいです。陥落したらそれまでです」

それぞれ特に緊張した様子もなく耳を傾けてくれている。このメンバーで無事にラストを迎えられるなんて、ありがたいことこの上ない。

「最低ラインは黒字！ 警戒で走って熱意で殴ります！ 挨拶は気持ちよく大声で！ 『ご利用ありがとうございます』！ はい復唱！！」
「「ご利用ありがとうございまーす！！！」」
グレンくんとメリッサ、相変わらずいい返事とお辞儀である。シルヴァくんもまぁ、相変わらずだ。この子はこれでいいだろう。

「それでは持ち場に着いてください、暇だったら商品整理お願いします。では解散！」

思い思いの方向に駆け出す護衛を見送り、時計塔へ戻る。なるほどもうこんな時間だ。
鐘と蒸気の音の中、『店員』がさっそく雑務に励む。

私はなんとなくもう一度羽ばたいて、文字盤のあたりまで上昇する。目を凝らせば勇者の影。もうこんな時間だ。

鐘が鳴る。
「魔王、始めました」
今日ならそう、心から言える。

その世界のとある場所に、魔王の城がある。
街一つはあろうかという広大な工業地帯。
かつて住んでいたであろう人間達は、とうの昔に離れていった。
しかし、その場所から、命の面影は失われていない。
機械達はひとりでに動き、時計台はいまだに時を刻む。
駆動のたび吹き出す蒸気は熱く、空気を湿らせる。
彼らが未だ生きているのは、そこを根城にする魔王がいるからだ。

主人公は、序盤と終盤、この場所を訪れる。
はじめは、あてもなく。
遠くに見えた時計塔と動く機械に誘われて、生活の面影を夢見て。
予想に反して、一帯は無人だった。
工場と思わしき建造物には入り口もあるじもなかった。
ただ、時計台だけは違った。
そこには一羽の異形が、狭いフロアの再奥にて、静かに暮らしていた。
あらゆる箇所に付けられたカメラの映像を眺め、いつでも音楽を聞いていた。
彼女は主人公に一晩の宿を貸す。
それは時計塔から少し離れた住居で、清潔で暖かかった。
明け方、彼女は主人公の旅立ちを見守る。
しかし、その隣で彼女に付き従っていた者は言う。
「なるべくここには来ない方がいい」と。

主人公が勇者の称号を得た後、再びこの機械の城を訪れる事ができる。
今度は、魔王を倒す勇者として。
剣を携えその庭に踏み出した瞬間、機械達は主人公の行く手を阻むように腕を伸ばし、出入り口を封鎖し、時にはその身を呈して侵入を拒む。
護衛を名乗る者達に出会い、得物を交え、変わらぬ意思を貫き通す。
そして辿り着く。あの時計塔へ。

塔の再奥には、空になった玉座と。
大きく開く、底の見えない地下への階段。
気が遠くなるほど長い螺旋階段。
降りるに従い空間は広くなっていき、果てには乗り物が無ければ移動も困難な階層に出た。
山ほどの機械を乗り継ぎ訪れた最深部に、魔王となった彼女は従者を引き連れ、居た。

彼女らを打ち倒した瞬間、この時計塔達は役割を終える。
ある歯車は止まり、あるパイプは自ら栓を締め、スピーカーは沈黙し、カメラは瞳を閉じるように壁へ閉じこもる。
時計塔はもう二度と時を刻まない。
ただ、あるじを弔うようにひとつ、大きく鳴る。

勇者が機械の城を離れる時。
命を見出せるほど有機的だった無機物達は、あきらかに死を迎えていた。
あの部屋には変わらぬ家具が添え付けられ、温度だけが失われている。
暗い道に転がる残骸を横目に、勇者はあるべき世界へ戻っていく。

さて、それは物語の終わりではない。
勇者の旅の中間点にすぎない。
そこはただの場所である。

夕日は沈み、空は夜に染まる。
蒸気を吹く機械達が死んだ今、星が信じられないほどよく見える。
立ち込めていた霧は晴れ……いや、時計塔の周りだけは覆い尽くし……しかしそれ以外は綺麗に晴れ、迷い込む者もいなくなる。

いまはただ、霧に覆われた文字盤が在るのみ。
止まったはずの針が動く音と、一年に一度、あるじを失ったその日その時間に鳴る鐘の幻聴を知る者は、1人もいない。