ENo.0040　文字盤に絡む触手

勇者達の侵攻が一段と勢いを増した。
これは良くないことだ。
私の城は、見晴らしが良いとはいえ、正式な『迷宮(ダンジョン)』としての機能を十分に備えているとは言い難い。
庭さえ突っ切ればたどり着ける本拠地は狭いし、護衛は3人だけだし。商品をガンガン押し付けてお財布を軽くしてやったところで、攻略されていくことに変わりはない。霧が晴れてしまえば、あとはまじめに駆動部とにらめっこするだけで、この城は“止まる”。それは私や従業員の命と直結しては(今のところ)いないが、そうだな、とにかく悔しい。それ以外にも何かと色々あるが、一番は悔しい。
最後まで勇者の相手をするにはどうすればいいか、ここのところそればかり考えている。
悪い“業”はあまり、ないだろう。けれど『カルマ』は、魔王として戦場を走り切るのに必要な要素の一つだ。いくら『徳』を積んだところで、いただける戦果はせいぜいひとつだ。かたくなに悪行から目をそらし続けるとしたら……城は攻略されるものだと開き直るか、あらゆる機械達とともに店内の隅々まで目を光らせ、攻撃を事前に食い止めるくらいしか、策がない。少なくとも、私の中には。

シルヴァくんが風を読んでいる。
目を閉じ、耳を澄ましている。
表情は以前のように強張ってはいないものの、頬に風を受け髪がなびくたびに溢す呼吸からして、あまり良い風は吹かなさそうだ。
せいぜい、ゼロパーではない、といったところか。それでも凪よりずっといいだろう。見込みが一切ないなら、彼はもう城に戻っていつものカウンター席につき、私に紅茶と茶菓子を要求しているはずだ。

この子が来てから、この城の性質は大きく変わった。私は城の門を開き、勇者を招き入れ、護衛を雇い、また私自身も外へ飛び立つようになった。鐘は私以外のために鳴り、霧は私以外のために空を覆う。あの蒸気も、あの機械達も、多少は他人の存在を意識するようになった。
『店員』と私だけが生きている狭い檻の中、この子は一体なにを予見したというのだろう。おそらくきっかけは大きくはなかったはずだ。少なくとも、彼はここを目指して来たようには思えなかった。

いまの私、そして私の城では、彼の力を存分に発揮できない。風が吹くまで耐える事もできず、風を操る事もできない。
それでもなぜかこの子はここに居て、今でも風を読んでいる。
彼が故郷の話をしたのは、先週の商戦を終えて数日の後だった。オーロラの果てに隠れた水晶の国の話だった。ぽつぽつと語るにつれ、冷たい表情が綻び、かすかな微笑みが浮かび……話の最後に彼は笑った。
詳しいことは、ここにも書かない。そう約束している。

さて、私はだいぶこの戦いには向いていない。少し前から勘付いてはいたけれど、この数戦で確信した。たったひとつの……ひとりの王子がここに来て、まだ帰らないというきっかけだけが、私を戦場へ導いた。それからまだ私はひとつの策も貫き通せていないし、これから勝つための準備をするにはおそらくとても、とても遅い。
しかし、やらなくてはいけない。少しでも高く飛ばなければいけない。私達は、ひとりの少年の心を開いた罪を償う。過去を聞いた罰を受ける。命を買って、預かっているのだから、守るために戦う。私達はあの日からずっとその運命を選んでいる。


今日も勇者達はこの庭へ攻め入るだろう。そしてきっとこの塔はしばらく“止まる”。その間私達は店を閉めて、あたたかい部屋で適当にお茶でも飲むんだろう。そしてああでもないこうでもないと、付け焼き刃で城を固めるのだ。
いま必要なのは後に響く“業”か？ 全て焼き尽くす魔力か、途方にくれるほど広い迷宮か、何物も寄せ付けぬ祈りか。そうして決まった未来にこの子は居るのか。あるいは、居てはならない理由などあるのか。
機械達が目覚め、あちこちのパイプから蒸気が吹き出始めた。眠そうだった時計塔が、気合いを入れ直してひとつ時を刻む。重い針ががちりと動く、鈍い音と振動が、私や城に未来をもたらす。サボりぐせのある歯車も今日はやる気みたいだ。闘いの気配に浮き足立つのは私だけじゃない。そのうち痛い目に合わせてやろう、と、時計台は言う。霧は黙っていつもと同じくあちらこちらを覆い隠し、研究室の窓から明かりが漏れる。
時よ、霧よ、鐘の音よ、と、心の中で唱えれば、もうここは私の巣だ。

庭から塔へ、錆びた小道を歩く。『店員』が「はじまるぞ」と声をかけてきた。私より早く鐘の音が応え、どちらにも届くように「はじめましょう」と頷いてみせる。
今日はどこまで飛べるだろうか。早期の退却は目に見えているから……、むしろ、閉店後のおやつをどうするかを考えた方がいい気がしてきた……


(店主)

〜すべては熱意から始まる〜

〜せっかくなので警戒も欲しい〜