ENo.0157　黒百合の魔王フリティラリア

「ねー、神様」

陸月は揺れる白百合を眺めながら自分の脇に浮いている仮面を横目で見上げた。
仮面はふわふわと浮いたままとくに返答を返すことは無い。

「……リリちゃんが魔力をもて余すってわかってたのに、何でほっといたの？」
『そっちの方が楽しいからだ』
「へ？」

思わぬ言葉に陸月は間の抜けた声をあげて首ごと仮面の方を見た。相変わらず文字どおり笑みを張り付けている仮面は何を考えているかわからない。

『私はなあ、楽しい事が好きだ。お前たちの歌やライブだって、楽しい気持ちになるから好きなのだ』
「それとこれとは違くない？」
『それはお前の、ひいては人間の感覚だ。そも、私は助けてとも何とも言われとらん。気付かなかったリリアーナと従者が悪い』

仮面の言葉に陸月は返す言葉が見つからなかった。たしかに仮面の言葉は一理あるような気がするし、力を貸せと言われた時にはちゃんと貸している。
それにきっと、制約だってある気がする。神様の力が好き放題使えるなら本当に身体がなかろうと、なにしようと、紅茶を作るのだって勇者を倒すのだって出来るはずだ。
神様なのだから。

「神様もわりとめんどくさいね」
『全知全能なんて神はほんの一握りしかおらん。あとは、神と言えど案外面倒なものだ』
「ふーん……、じゃあ、この先は神のみぞ知る、どころか神様も知らない？」
『まあ、そういうことだ……それより』

仮面の声がワントーン落ちて、陸月の正面にまわりこんできた。ただならぬ空気をまとっているのが伝わると、陸月もごくりと唾を飲み込む。

「ど、どうしたの」
『新曲にどうだ？"神様も知らない"』

がく、と肩を落としたところで城の方からテオがやってきた。

「陸月、もういいぞ」
「お、上手にできた～？」
「……さあ、実のところ俺も追い出されてな」

くしょうを浮かべるテオに陸月はまじかー！と言いながら歩き出す。テオはその背を一瞥してから、仮面の方に視線を向けた。

「……そっちは」
「私は食事いらんのでな……また、あとで、だ」

そう告げると仮面はその場から消え失せた。テオは小さく息を吐くと陸月を追って歩き出した。
城の廊下を歩くのももうと数回で終わる。曲がりくねった道をいき、辿り着いたのは食堂だ。ほんのりと甘い香りが漂ってくる。
テオと陸月は食堂のドアの前で互いに見つめて頷きあうと、陸月がゆっくりとドアを開く。

「あ、二人とも。ごめんね待たせて」

ドアを開けば皿を運んでいた少女が眉尻を下げてみせる姿が目にはいる。
少女――リリィは二人に早く座るように促しながら残りのカトラリーを取りにキッチンへと向かう。

「お、うまそうじゃん！ね、テオさん」
「ああ、そうだな」

テーブルには焼きたてのスコーンが並べられている。ジャムは市販のものを何種類か予め用意しておいたものだ。
各々がテーブルについた頃に小走りにリリィがカトラリーをもって戻ってきた。

「美味しく、ないかも、しれないけど……でも、がんばった、から」

カトラリーを置きながらリリィは照れくさそうに呟いた。

「すっげーおいしそうだからだいじょうぶだって！ほら、食べよ？」

陸月がにっ、と歯を見せてリリィを座るように促した。小さく頷いて、リリィも席につく。

「はい！いただきます！」
「いただきます」
「いただきます」

手をあわせ、声を揃えてそう言うと最後の茶会の時間がはじまった。
陸月は並べてあるスコーンをひとつ手に取ると何もつけずにかじりつく。歯をたてるとさくり、と表面は音をたて中はふんわりとした食感と芳醇なバターと小麦粉の香りが口に広がる。
シンプルで控えめな甘味はジャムをのせるのに丁度よく感じた。

「おいしい！」
「ほんとに？」

陸月は目を何度か瞬かせながら思わずそう口に出していた。正直、ここまでだとは思ってなかったからだ。
それでも当の本人は心配らしく眉を寄せて陸月を見上げた。赤い双眸は不安げにゆれている。

「食べたらわかるって」

ほら、と陸月が食べるのを促すとリリィはフォークでスコーンを半分に割る。それを更に一口大に割ると口に運んでいった。

「おいしい」

思っていたよりずっと、しっかり味がする。陸月と同じように目を瞬かせたあと、ほ、と息を吐いて目を細めた。

「……よかった」

小さく呟いた声は安堵と喜びを孕んでいる。テオもその様子を満足げに眺めていた。
が、ふと気がついたようにテーブルを確認し、そしてリリィに視線を向ける。

「お嬢様、少しよろしいですか？」
「えっ、ど、どうしたの……」
「……その、紅茶は」

眉を寄せ、ぽつりと呟くように告げられたテオの言葉にリリィはハッと目を見開いた。

「……わ、忘れてた」

思わず視線が泳いだあとそっと伏せられた。せっかく上手く出来たスコーンもこれでは台無しだ。

「では、用意してきますね」

そんな様子にテオは苦笑しながら立ち上がる。あ、と何かを言いかけてリリィは口をつぐんだ。

「ありがと……」

どうにか謝罪ではなく感謝を絞り出したリリィはそのまま首ごと視線を伏せてしまった。それが照れ隠しなのを当然従者は知っている。
だから、特に何も言わずに笑みを浮かべてキッチンへと向かっていった。

小さなお茶会は穏やかにすぎていく――

――

――そして

「もういくの？フリ……じゃなくてリリちゃん」

大きな鞄を抱え直してリリィは頷いた。陸月はそっか、と言いながら彼女の頬へと視線を向ける。

「残っちゃった、ね」

リリィの頬の痣は僅かではあるが完全に消えることなく残っている。仮面の神が言うには呪いの一部が同化して残ったのだろうと言う話だった。だから、リリィの手には相変わらず白手がはめられている。

「うん、でも、平気。毒の力は、自分で抑えたりする練習沢山したら、手袋なくても、花に触れるかもしれないって」

内包する毒の力は随分と弱くなった。少女自身の魔力でその殆どを無力化する事が出来るようになる事も近いだろうと教えたのは仮面の神だ。
元通り、とは言わなくても15週前に比べたら劇的に環境は変化した。

「そっか、よかったね！……ところでテオさんは？」
「今、荷物の確認してるから、もうすぐ来ると……」

言葉の途中で足音が聞こえて二人はそちらへ視線を向けた。リリィと同じような鞄を持ったテオが歩いてくる。

「……お待たせしました。お嬢様」
「うん、大丈夫」

彼もまた、昔のようには戻らなかった。
使用人だった頃の、兄のように慕っていた姿ではなく、従者としての姿がそこにはある。
リリィとしては少し寂しさもある。それでも、いつかきっと四年間で出来た穴が埋まる頃には、元通りではなくても新しい二人になれる。その為の一歩を踏み出したのだと信じている。

「……じゃあ、陸月、いつか、貴方のライブをこの目で見たい、な」
「なら世界を越えるアイドルにならねーとな！……リリちゃん、テオさん……がんばってね」
「うん！本当に、ありがとう……！」
「陸月も、元気でな」

別れの言葉を告げると、リリィが手を差し出した。控えていたテオがその小さな手を握りしめる。そんな二人の上にふわり、と仮面が浮かび上がる。

『お前たちは私の見込んだ通りだった。悩み苦しむ人の姿、私にとってはいい娯楽だ』
「……それだけ聞いたら、酷いけど……仮面さんは……優しいって、わかってるから、ね」
『お前がそう思うならそれで構わん。私とお前たちではそもそもの感覚が違うのだからな……さあ、約束通り返してやる』

仮面の隣に手袋が浮かび上がり、何やら魔術を紡ぎあげるように動いていく。

「……神様、身体借りなくていいの？」
『制約にも色々あるのだ。個人に深く干渉しなければ私一人でどうにでも出来る』
「……やっぱめんどくさい」

陸月の言葉を背に仮面は大きく両手を広げるように手袋を動かし、それを一気に縮めるように手袋同士を合わせた。
手袋が合わさった場所から光が弾けてリリィとテオを包み込み、やがて二人は光のなかに溶けて消えた。
陸月は二人の姿が消えたあともしばらく手を振っていたが、やがて手を降ろすとふー、と息を吐いた。

『お前はどうするのだ』

仮面だけの姿に戻った神がぐるりと陸月のまわりを飛ぶ。

「リーダーの所でも行って今後どうするかの相談かなあ……新曲出さなきゃね」
『ふむ？』
「神様も知らない、事務所に聞いてみないと」

白百合を背に陸月は最高のアイドルスマイルを浮かべた。