ENo.0143　ナイトロゥ・エイオー

　此処は魔王城にある決闘場である。
そして私の前には勇者が立って居る。
数年前、この決闘場で私に敗れ、片腕を切り落とされた青年は、再び勇者として魔王に決闘を挑んだのだ。

　異世界から帰還した彼は、私の期待に反して異世界の勇者を連れ帰ることはなかった。
しかし、何かしら学び成長する機会を得たのだろう。
左腕を欠いた身でありながらも、私を倒すと言い切った。

　それは彼自身にも、そして私にも大きな賭けであった。
彼が敗れれば、今度こそ"勇者"という肩書きは地に落ち、人々はより強固に"魔王に勇者は敵わない"と認識するだろう。
それを知りながらも、彼は私に挑むと言った。

「…隻腕の身で私と互角とはな。」

　決闘の開始から10分程が経過した。
振り返ればまさに互角と言って良い内容である。

決闘場の観客席では魔族の者達が驚愕の表情を見せ、人間達が困惑したような表情を浮かべている。
彼らは16歳の時にナイトロゥが私に一蹴されたことを覚えているのだ。

　彼の振う剣は以前戦った時よりも遥かに鋭く私に迫った。
異世界でその術を学んだのだろう、片腕でありながらも、その弱さを補うよう魔力で肉体を強化し、私と対等に渡り合っている。
単純に戦う術を学んだだけではない。
彼の眼には戦う者の覚悟、その光が宿っていた。
それはかつて私をギリギリまで追い詰めた、彼の先祖と同様のものだった。

「左腕どころか、両腕に片脚を欠いて尚強い人から、戦いを学びました…！」

　臆さず間合いを詰めてくるナイトロゥ。
その様はまさしく、彼の先祖の勇者そのものである。
しかし、一つだけ大きな違いがあった。

「…相手を殺す覚悟はどうだ？」

　彼の剣を捌きながら、その瞳を睨みつける。
先祖である勇者には、何が何でも魔族の長を倒すという殺意を感じたが彼の剣には殺気が無い。

「異世界で命を幾つ奪った？ 十か？ 百か？」

「…零です。」

「そうだろうな。命を奪った者が背負う"業"の臭いがしないのだ。」

「……。」

「それでは、魔王に勝てんッ！」

　その瞬間、私は自らの肉体を魔力で強化し剣を振りかぶる。
その速度は彼の予測を遥かに超えていたであろう。
彼の表情が歪んだのが見えた。

タイミングを完全に狂わされた彼にこの一撃を防ぐことはできない。
私がこのタイミングまでこの術を見せなかったのは、必勝のチャンスを逃さず掴む為である。

「ぐあっ…ぁああああッ！」

　ナイトロゥの絶叫が響き渡る。
私の振り下ろした剣は数年前に彼の左腕を斬り飛ばしたように、今度は彼の残っていた右腕を斬り飛ばしていた。

「私を倒すことは出来なかったな…。」

　暗澹たる思いで私は宙を舞う彼の右腕を見る。
魔王である私が、わざと手を抜いて勇者に敗れることは出来ない。
これでより一層私は死ねなくなったのだ…。

その瞬間、私の目前でナイトロゥの右腕が爆ぜた。

　…何が起きたのか、私はすぐに気づくことが出来た。
自爆術と呼ばれる魔術で、本来は自らの身体全体を爆弾に変化させ、周囲を爆発に巻き込むものである。
それをナイトロゥは右腕が斬り飛ばされる直前に、右腕でその術を発動させ、右腕だけを爆発させたのであろう。

「狙った…の…か…？」

　爆発の直撃を受けた私は身動きもままならず決闘場に倒れていた。
自分の声とは思えないほどに弱々しい声が微かに漏れた。

「ええ、タイミングを図っていました。覚悟はしていたんです。」

　歪む視界の先で両腕を欠いたナイトロゥが歩いてくる。
右腕の傷口には回復の術が掛かっているのが見えた。
失血死するようなことはないだろう。

「馬鹿…め…。」

　狙えば…タイミングを誤らねば右腕だけを爆発させることは可能だろう。
本来ならば全身を失う術なのだから、損得の計算を考えるならば、右腕だけの損失で済むとも言える。
が…魔王として人間を見続けた私からしても、それは人間の発想ではない。

「寧ろ…魔王…だぞ…。」

　私の声が聞こえたのか、彼がフフ、と笑った。

「そうですね、魔王…でした。」

「止めを刺すのだ、それが古よりのこの世界の習わし…。」

　決闘場の観客の声が木霊している。
魔族の者達は悲鳴を挙げているが、人間達は呆然としている者が多い。
ただ誰もが決闘場には入って来ない。
魔王と勇者の決闘には誰も介入してはならない、その掟は魔族も人間も重々承知しているのだ。

「…止めを刺すと言っても、私は両腕を欠いて剣を握れません。引き分けです。」

「言った筈だ、私は死ねないことを恐れると。…そして、私が死ねば新しい世界が始まる。」

「今度は人間優位の社会が作られるだけです。引き分けにした…今こそ、魔族と人間の争いの歴史を止める機会です。」

「いや、よく聞け…。」

　私はナイトロゥが異世界へ旅立ってから、この世界で知ったことを端的に伝えた。

「そして、フフ…まさしくオマエがしたように、死する瞬間に私も自爆術を使うのだ。
　既に、遠隔用の術法の準備はしてある…。
　私の自爆術はあの"魔王の月"で発動し、必ずや月を崩壊させるだろう。」

　私は月を破壊する為に自爆術の準備をしていた。
故に、ナイトロゥの右腕が爆発した直後に何が起きたのかに気づいたのだ。

「この世界から魔力が奪われ続けているのは"不幸"なことです。」

「ああ…。」

「そして"不幸"の反対側には"幸せ"…があるかはともかく、甘い蜜を吸っている者が居る訳ですね。」

「……？」

「いえ、契約をしておいて良かったなと。勇者らしくはないんですが。」

　私は魔王に伝える。

「月を破壊しても、人と魔族の争いを止めるには貴方のような存在が絶対に必要です。
　だから生きて下さい。
　後少しの時を待って頂ければ…あの月の"不幸"は無くなります。
　私を、勇者…いや、あなたの義息子としてそれを信じて下さい。」

　魔王が呆れたように笑った。

………
……
…

　良かった。
タルトさんの方も何とか決着が付いたようだ。
どのような決着が付いたのかは分からないが、彼女の笑顔を見る限り平和的な解決がなされたのだろう。

平和的な解決。
それは私が願いつつも、諦めざるを得なかった解決法だ。
私の世界の歴史は多くの物事が、複雑に重なり過ぎている。

それでも、もう逃げ回るのは止めよう。
私は結局、最後までタルトさんに、同盟の魔王達にも自分が元の世界で"勇者"なんだ、とは言えなかった。
言える筈もなかった。

それが恥ずかしい。
今度出会うことが有れば、胸を張って自分が何者かを名乗りたい。
それが例え、魔王を倒せない…勇者の成り損ないだったとしても。

…
……
………

　魔王城の一角にて、私は新たなる城の守護者を創りだした。
金色の髪を靡かせ、長い槍を携えた女性型ユニットである。

「それが最後のユニットか。それ…」

「彼女のイメージは"不死"を歩んだ、その記録を持つ人さ。」

　この世界から旅立つ前の準備で忙しい時に、余計な会話は不要である。
私は白地の仮面に問われる前からユニットについて語り始めた。

「この世界の勇者…ともまた違った、しかし似たところもあるな。」

　彼女はある時点からの時を繰り返した。
死んでは再生し、死んでは再生し、様々な世界を彷徨ったらしい。

「シルバーンさんも不死を求めていたが、不死など哀しいものだと…私は思う。」

　義父である魔王を思い出す。

「人間らしい考えだ。」

「オマエも不死なのか？」

「私に寿命は無い。複数の世界に存在するから、仮に一つの世界が崩壊しても死ぬことは無い。」

「……。」

「元々そういう存在だ。不死を厭いはしない。…で、彼女はどうなった？」

「ある世界で神たる存在に干渉し、不死のサイクルから逃れた…となっている。」

　私は手にした本を彼に渡した。
「魂と肉体の再生についての調査書」と書かれている。
　彼はその本を懐にしまうと、そうそうと切り出した。

「一つ交渉をしようと言ったな。」

　異世界の…とは言え、魔王の交渉を勇者である私が受けて良いのだろうか。

「この世界でキミはかなりの"業"を貯めた。」

「業？」

「人間には宜しくない性質のモノでね。」

　業を貯めた魔王が精神的な変調を来した例を幾人か彼は見知っているらしい。

「魔力と違って私にとってはオヤツのようなもので、あまり力にならないのだが…味は良い。」

　彼は寝ながら食べる"業"を欲しいらしい。

「神ではない私は、彼女のような存在の不死を解く力はない。だが、一つ得意技があってね。」

　彼は創られたユニットを眺めながら言葉を続けた。

「"業"をくれれば、力が幾分か戻った時に、一度だけその得意技をキミに披露するよ。」

「……。」

　それは"不幸"を任意に移動させるという実に魔王らしい得意技だった。