ENo.0007　揺蕩う海藻の神

城の沈む湖の縁に、誰かが立っている。
沈んでいる城を見下ろしている。その中には今誰もいない。勇者たちは城を落とそうと躍起になっているようだが、こじんまりとした外見と比べて、その城はずっとずっと壮大だ。虚栄心が積み上げてきたその城は、どう足掻いても落ちない。

「またそんな、どこからそんな格好を覚えてきたんだい君は？」

騎士風の格好の男が、どこからか現れて誰かに歩み寄る。
少なくとも格好だけで判断すれば、それは女性に見えた。

「我が同盟相手からに決まっておろうよ」
「ダメだよ、なってない。まずもっと可愛らしい声にしないと」

開いた口から発せられたのは明らかな男性の声で、男は真っ先にそれを咎めた。
フリルの付いたスカートは、そんな野太い声で着るものではない。

「ふー……何じゃ。声まで真似ろというか」
「できるでしょうよ。簡単でしょうよ、できないフリですかねえ」
「めんどくせえんじゃ！」

結局男とも女ともつかない声に落ち着いたところで、女の姿をした揺蕩う海藻の神は、騎士の男を見上げた。参考にした同盟相手の女性は共々、この男より背が低い。
ヒビを入れて壊したのと同じ仮面がそこにある。光を反射しててらてらと色を変える青の髪が風に吹かれて、水飛沫を飛ばした。

「で、あれはどうしたんじゃ、カイル」
「ひとまず海に帰しましたねえ。まあここから……本当にここから」

ハービヒトの長く長くずっと長い旅は、ここからだ。
広大な海から女王の声の欠片を探し回る、とてつもなく長い旅だ。女王の呪いに振り回されて幾星霜、なおも振り回されなければならない。
ここまで連れてきて、揺蕩う海藻の神の居城に放り込んだ天恵たる海流の神もまたヒトの姿を取っていて、風に吹かれて翻るマントが波打っていた。

「よくもまあ、人魚にまでなろうと思ったのう」

メスの人魚は傲慢で、雑食で、暴力的で、一途で、過激だ。そしてヒトの常識に囚われない。
対してオスはメスに比較して圧倒的に人間くさいし、ヒトのように悩む。基本的にオスの人魚は群れないが、ある程度のグループ形成はされるという話だ。
オスが人間くさいのは、彼らの成り立ちに理由がある。多くがみなハービヒトのように、ヒトから変わって人魚に成るからだ。自然発生する人魚は基本的に全てがメスで、陸の人間に分かりやすく例えるなら、三毛猫のオスのような異常がなければ、オスの人魚は生まれてこない。

「……や。ウミモ、ハービヒトは不可抗力に近いよ。知らないのかい。あれは死に損なったのがいけない」
「よく生きていることを選んだなと思って。とっとと死んでしまえば、永きにわたって呪われ続けることもなかった」

オスが少ない理由は至極簡単であり、メスよりもずっと早く、気が狂ってバケモノに身を落とすからだ。バケモノに身を落としたオスは、メスに狩られて食われて死ぬ。
人魚のオスは永遠に呪われているようなものだ。うまく呪いと付き合うか、呪った相手……好き合い恋した人魚と死ぬまで共にあるか、どちらかが叶わなければ朽ち果てる。……と、言われている。ヒトの調べた文書、あるいは口伝ではそうらしい。

「……意外にきみ、人魚については知らないんだな」
「知らんのではない。どうでもいいんじゃ。知識はすぐに到達できるが、そこからわざわざ理解をするのが面倒なだけだ。その手間が惜しいし、人魚は嫌いじゃ。面白くない」
「じゃあ、面白い話をしようか？」

ふむ、と顔を上げる神と、もう一人の神の視線は絶対に合わない。その間を仮面が阻んでいる。

「オスの人魚に呪われようとした人間がいたらしい」
「馬鹿なの」
「それも探究心から」
「馬鹿か」

神でも分かる馬鹿な人間シリーズとでも題せばいいのだろうかね、などと茶化したカイルの言葉を、笑い声が上から塗り潰す。

「してどうなったんじゃ」
「さあ」
「あっ狡いぞ。自分で手繰れと言うか」
「そりゃあ、そう。その方が面白いでしょう」

天恵たる海流の神は笑いながら言う。
彼は人魚が好きだ。人魚のために生き、そして死に、そして神になった。

「僕は彼らのことが好きだから、食わず嫌いをされていると、少し悲しくなるからね」
「それと、手出しをするかは、完全に別じゃろう」
「ごもっとも」

今はヒトと人魚は、互いに譲歩して、海と陸で暮らして、互いの地に一定の範囲で資源を求めに入ることを許している。
力のバランスはほんの僅かな歪みで変化するだろうから、またこの海が血で染まる時も、陸が血で染まる時も、どちらもが等しく、来る可能性を備えている。

「いつまでアルカールカは汽水域だと思う？」
「女王の目が濁らぬ限りは」

二柱がからころと笑っている。

「ところで、よその人間たちはどうだったい」
「ああ。時と場合さえ許せば追っかけをしたいのが何人かいるな」
「いくつそうやってばら撒いてきたのさ」
「覚えとらんな」

一に、手で全てを語る魔族の少女。
一に、不遜な従者を連れた男。
一に、海を見たいと言った幻影の魔女。
一に、子供なのか大人なのか定かでない女。
一に、仮面の男とその連れの女。
一に、神を畏れない態度の鬼。
一に、どこからか海の匂いを嗅ぎつけた人魚。
一に、取引を一度した隻腕の魔王。
一に、余りある力をまさに持て余していた黒百合の魔王。
一に、知らぬ森の主だという少年。

指折り数えて、三人目ですでに面倒になり放り出す。
普段の手なら両手では収まらない数だった。

「しばらく退屈しなくて済みそうじゃ」
「ウミモは、そういうの好きですからね」
「そう、戦い抗う者ほど、見ていて退屈しないものはないからな」

そういう話をしたのは二人ほどいた気がするし、熱湯をぶっかけてやったクソ野郎は……、……まああまり期待はしていないが、あれはその不遜さが好みだ。祟ったろうかと思ったが。

「普段ここまで生きものに近くで接さぬからな」
「面倒ですもんね」

神にもまた神の事情がある。珍しくなんの仕事もないときに、十五週というほんの一瞬なれど、好き勝手に他人に関わり、暴れたのは珍しい。
あの人魚の相手とて片手間に過ぎない。勇者を受け流すのもまた然り、手が足りなければ増やせばいいだけなのだ。

「結局騎士団の相手はするんですかね？」
「知らんな……どのみちこれで、塩分濃度を気に留めるのは終いになる。報せが来るまではネメリーゼでも黒百合の魔王でも、賽銭泥棒ゴミクズクソ野郎でも眺めて過ごすわ」
「一人めちゃくちゃ根に持ってますねえ」
「あいつほんに腹立ったから祟ったろうかと思ったわ、久しぶりにな。面倒じゃからやめた」

すとんと沈黙が場に満ちた。二柱はただ、目の前の城の攻防戦を眺めていた。
世界は終わらない。流れるように続いていく。風の運んだ香りは、茶葉の香りではなく潮の香りだった。



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