ENo.0081　焼却された紫の冠を頂く異邦の君

無限の暗闇。
拘束され、身動き一つできないまま、無為に流れていく時間をただ過ごすことを、かつてのカブリールは余儀なくされていた。
生命維持装置は異常なく稼働し、彼の排泄物を濾過、分解しては僅かばかりの栄養素を取り出し、同時に彼を操縦棺に封印したウォーハイドラ『バーントイエロー』は時折有機物を取り込んでは分解し、生命維持装置に送り込んだ。そうしてカブリールは三年ばかり、操縦棺の暗闇の中で生かされた。
生命維持装置に繋がれているとはいえ栄養補給は最低限だ。彼の脳が生きていさえいれば、苦痛を感じる程度の精度を保てればそれでいい。三年のうちに彼の全身は痩せこけ、手足は萎え、白髪混じりの髪は真っ白になった。伸び放題になった髭は栄養が足りないせいかある程度の長さで成長を止め、やがて抜け落ちた。爪は黒く壊死した。
やがて、いつのことかはもはや分からないが、カブリールは発狂した。当然の帰結ではあった。
そうして。



「……っ！」

びくり、と肩を震わせてカブリールは目を覚ました。ほんの午睡、ほんの一休みのつもりだったというのに、酷い夢を見た。壁にかけた時計は彼の睡眠時間がほんの三十分程度だったと告げている。あの無限にも感じた時間が。カブリールが人間だった頃の、最後の三年間の記憶が。
いつの間にかカブリールは寝台から滑り落ち、床に横たわっていた。石の床は容赦なく体温を奪ったようで、体が冷え切っている。四肢の感覚が遠い。恐る恐る眼前に手を広げる。小さな手。いつも通り角が邪魔にならないよう、子供の姿で横になったのだと思い至る。
ずるずる、と音がした。視線を上げると、タブラがカブリールの方に向かってきていた。頭をカブリールの腕の下に潜り込ませ、ぴすぴすと鼻を鳴らしながら長い体を寄り添わせる。鰐の幼生のまだ柔らかな鱗が、冷えた体をじわりと温める。その温度に、ようやくカブリールは息を吐いた。

「……タブラ」

絞り出したのは、声変わり前の子供の声。これが自分の声だということに、今も驚くことがある。
体を起こす。関節が軋む。膝の上にタブラが乗ってきた。そのままカブリールの寝間着に爪を引っ掛けながらよじ登ってくる。彼は話すことこそ出来ないが、『完成しない水路の神』からタブラを任されているカブリールは、その思念をある程度受け取ることができた。
心配する気配。

「……もう、大丈夫だ。すまない、心配をかけて」

小さな鰐の王の鱗を撫でてやる。その指先が震えるのを、どうしてもカブリールは止められないでいた。

城の片隅にあるカブリールの自室。魔王のそれとは思えないほど質素だ。
粗末な机と椅子、古びたベッドのほかは、大量の本が積み上げられている。