ENo.0019　種を蒔く魔王『ノイ』

悲鳴とも笑い声ともつかない声が魔王領域に響き渡る。
何度目かも分からない勇者の侵攻は、今回も魔王の勝利で終わった。
城に咲く花たちから光が消え、それを合図に護衛たちが荒らされた城内の片付けを始める。
魔王の冠に咲いた花も散って『種を蒔く魔王』はただの青年に戻る――はずなのだが、

「どうした？」
《 ****、*******》

魔王は何か訴えようとしているが、あいにく猫様にその言葉は理解できない。戦うときはいつもこうなのだ。
表情も見えない、言葉も分からない魔王が右往左往するのを眺めながら、護衛に通訳でも頼もうかと猫様が考え始めた頃。

《あー、テステス。よかった喋れる！　ええと、 種を蒔く魔王は、寝てるみたいで》
「……は？」
《あ、その前にご挨拶しないとですね。はじめまして、ぼくのことは朽ちた魔王とでもお呼びください》
「さてはお前が黒幕か？　成敗ッ！」
《ぎゃっ！》


＊＊＊＊＊＊


「つまりノイに魔王の力を譲ったのがお前で、あいつが寝落ちたので代わりに出てきたと」
《……はい》

猫様は前足で床を叩いた。その向かいで朽ちた魔王は床に正座している。
先程ねこパンチを受けた脛をこっそり庇いながら朽ちた魔王はため息をついた。いきなり黒幕呼ばわりされた挙句ぶん殴られ、必死の説明でどうにか味方だと分かってもらえたものの猫様の視線は冷たい。猫というのはもっとかわいげのある生き物じゃなかっただろうか。殴られた足が痛い。それはもうめちゃくちゃに痛い。猫の腕力こわい。

「いろいろ聞きたいことはあるが……ノイが寝ている理由は何だ？　魔王になってから寝食もいらないようになったと本人から聞いていたが」
《種を蒔く魔王は元々魔法を使えないでしょう？　一度に全ての力を渡すには受け皿が小さいので、少しずつ渡しているんですけど……それでも負荷が大きいみたいで》
「わたしを魔王に含めても足りないのか」
《……気づいてたんですか》
「勝手にこんなものを生やしておいて気づくなって？」

猫様は首元に咲いた五弁の青い花に目をやる。ノイが魔王に選ばれたと同時に生えてきたものだ。
花が魔力を帯びているのは嫌でも分かった。その匂いがこの城や『種を蒔く魔王』の纏うものと同じであることも。
城を見回ったり魔法を使ったりするたびノイが楽しそうにするので静観していたものの、猫様は力を譲った魔王とやらに良い印象がなかった。何なら朽ちた魔王自身が復活するために利用されているのではないか、くらいのことは考えていた。

「まあ、敵意がないと確認できてよかった。もう少し早く教えて欲しかったが」
《本当にすみません……何分急なことだったので説明もできず……。あの、大変申し訳ないですが、ひとつお願いしたいことがありまして》
「なんだ、わたしに魔王をやれとでも？」
《……》
「沈黙は肯定と見なすが」
《ハイッ！　その通りです！》

ぺし、と尾で床を叩く音に朽ちた魔王が縮こまる。
猫に萎縮する青年というシュールな光景に目もくれず、護衛たちは片付けを終えて持ち場に帰っていった。

《えっと、もう少しで力の全てをお渡しできるんですが、最後の継承ではぼくもノイさんも表に出られなくて城の指揮ができないんです》
「勇者がその隙を見逃すとは思えんな。始まるのはいつ頃になる？」
《このままの調子でいければ……四～五時間後には》
「分かった。まあ任せてくれ、城の扱い方はお前たちを見て把握してある。心置きなく継承とやらをするといい」

指を折りだいたいの予測を告げると、猫様は尻尾を振って答えた。
それなら城の様子をよく見なくては。早くも魔王代打のことを考え始めた猫様を――彼女の持つ花を朽ちた魔王はじっと見つめる。

《……本当に不思議な方。ただの猫とは思えないです》

かつて自分が扱い、今『種を蒔く魔王』に受け継がれつつある力。その象徴は六弁の青い花だ。魔王領域だけでなく城の至る所に咲き、護衛たちにも動力源として植えつけられている。この城に在るものはみな六弁の花を冠するのだ。
目の前の例外を除いて。

「そりゃあ、ただの猫ではないからな」

ゆらりと尻尾を揺らして笑う猫。その首には、五弁の青い花が揺れている。

◆ENo15とENo19の二人ユニオンです◆

水族館のいきものふれあいコーナー、の名残。
タッチプールには生き物はいないし、海水だけが揺蕩っている。
種を蒔く魔王『ノイ』の力により、鮮やかな花々が咲き誇っているが、それすら墓前の花に見える。

【可能性の魔女】ルシュティエッタは、主にここにいる。