ENo.0081　焼却された紫の冠を頂く異邦の君

「タブラ、久々に鱗を磨いてやろうか」

玉座のそばをのそのそと四速歩行している存在に、カブリールは声を掛けた。
体長はおおよそ1.5m。むっちりとした肉付きの、鰐に似た生き物である。『タブラ』と呼ばれたそれは、金色の瞳でカブリールの方を見た。それから緩慢な動きでカブリールの方へ近づいてくる。頭上に頂いた小さな紅瑪瑙の冠は、どういうわけか吸いついたように落ちない。
カブリールは玉座から立ち上がり、タブラを危なげなく抱えあげた。生前の彼であれば手こずっていただろうが、魔王として身についた膂力は難なく鰐型生物を持ち上げる。
城とというにあまりに狭い場所を抜け、小さなバスルームに入る。白衣を脱ぎ、シャツの袖とズボンの裾を捲り上げ、デッキブラシを手に取った。
つい、と空を切るように指を動かす。その軌跡に沿って空間に『切れ込み』が走り、透き通った水が音を立てて流れ落ちた。今はもういない『完成しない水路の神』、その今際の際に預かった『水源』の異能である。
清流の打ち水にグウグウとタブラが喉を鳴らす。カブリールはデッキブラシでゴシゴシとタブラの硬い鱗を磨き始めた。タブラは動きが遅い上、鰐の魔王の血筋であるために常に水気を帯びている。そのせいでよく背中の鱗にコケが生えるのだ。
コケの除去だけなら魔法でやってもいいのだが、こうしてやるとマッサージになるのか彼はとても喜ぶ。
タブラは幼子だ。かつて父だった者として、どうせなら、幼な子には喜んでもらいたいとカブリールは思う。

（私は、父としては落第だったがな）

長く伸び、戒めのようにまとわりつく黒髪を振り払いながら、カブリールはデッキブラシを動かし続ける。

タブラは、かつてこの地に存在した鰐の魔王『紅瑪瑙の館にて来訪者を待ち兼ねる大顎の君』の末裔である。
つまり彼もまた魔王であり『大顎の末席に座す白紙の君』という称号を持つが、鰐の魔王の血と魔力は長い年月をかけて薄まってしまったらしく、今や強暴性のない鰐のような何か、という状態にまで落ちぶれてしまった。
多少の知性はあり、カブリールの言葉も理解している。温厚で、理由もなく他者を襲うこともない。しかし魔王としての責務を果たすにはあまりにも心もとない状態だった。

（『これはあくまでも、彼が幼生だからだ。成体になれば、また何かが変わるやもしれぬ』）

かつて『大顎の君』をこの世界に招き寄せた『完成しない水路の神』は、信仰を失ってもはや消えかけながら、息も絶え絶えにカブリールに語った。
タブラが今の『天球使』達の猛攻をしのぎ切れるとは思えない。盟友の末裔が悲惨な状態に陥るのはあまりに忍びない。魔王として転生させるから、どうか彼を、成体になるまで見守ってはくれないか。

死にかけの神からの、提案とも言えない申し出を、しかしながらカブリールは飲んだのだった。

城の片隅にあるカブリールの自室。魔王のそれとは思えないほど質素だ。
粗末な机と椅子、古びたベッドのほかは、大量のほんがつみあげられている。