ENo.0040　文字盤に絡む触手

私の戦いに大きな目的はない。目の前の勇者に自分の価値観がどれだけ通用するのかを確かめ、自分が預かる護衛達に力を存分に発揮できる機会を与える。そのための戦場を、ひとつひとつ、作っていく。そのために必要なものを、好きなだけ集める。
手段は選ばなくていい。自分の手が伸びる場所にある、自分の興味を惹くなにかを、使えるように使う。善も悪もなく、正義も邪もたぶんない。
欲望だけがある。残された命が燃え尽きるまで、この心を満たせよ。その結果、歴史が動くと思うか？ 世界が滅ぶとでも思うか？
否、と答えたい。
しかしいま、私は、魔王である。

×××

『店主』は人間だ。バケモノでもなんでもない。
俺があいつの側に置かれた頃から今の今まで、ずっと人間だった。おそらく、これからも人間を脱することはできない。
できるとしたら死ぬ時だ。死は、人間もバケモノも鳥も花も、全てを同じ形にして、同じ場所に連れて行く。
俺もあいつもそれを待っている。『待ち望』んではいない。『待っている』。今がその時かどうかだけを考え、そうならなければ次を待つ。そうやって生きてきた。

この時計塔がそれを許しているのかというと、微妙なところだ。霧にしたってそうだ。俺も判断するべきだろう。あいつがこれからもぼんやりとここで命の火を燃やし続けるとして、俺や奴らが口を出さずにいられるかというと、ノーだ。

この城の外で、世界が動いている。この城も世界の一部であり、『店主』も世界の一部でありながら、この城は外に対してあまりにも、閉じている。

「あなたはときどきそういう顔をするね」
テーブルの向こうで、あいつは言う。
「あなたはそちら側に居ながら、よくこちらを覗き込んでいる気がするわ」
「気がするだけだろ」
「そうねぇ。きっとそう」
煙にまみれ蒸気の染み込んだ玉座は、もう新品とは呼べないだろう。けれどこいつは音を立てないよう器用に腰を下ろし、おおきな肘掛にもたれかかった。
「わたしは今何を見ているのかしら」
右の翼を風切りの先まで広げ、部屋に充満したぬるい空気を探っている。大きく開いた窓と、不自然なほど白いカーテン。見下ろす庭の地下には機械が生きて、あらゆる機構をがしゃんぷしゅーと動かしながら、眠たげに歯車を回している。彼らを覆い隠す美しい芝と、みどりの葉を揺らす木々。煙と蒸気が吹き溜まる城で、霧に覆われたたくさんの美しいもの。いくら勇者に踏み荒らされようと、一晩の停電にみまわれようと、気がつけば『店主』あるいは俺達がもとどおりに直しているこの、言うなれば、たからもの。

「ねぇ、」
聞き慣れた奴の声。俺の名はいつでもはっきりと部屋に響く。
「もし本当に世界が滅びたらどうする？」
「滅びると思ってるのか」
「うーん？ そうでもない」
「じゃあ想像するまでもないな、滅びないんだし」
「それもそうか」

庭の先、『領域』の向こう。深い海だか次元の底だかわからない……あの、なんとも言えない、馴染み深い闇。死の淵に見え、夜空のようにも見え、この世の果てにも見える。
あぁ。なんとも馴染み深い。
結局、こいつはこういう場所に帰ってくるのだ。俺達が何をしようと、あるいは何もせずとも、自慢の羽を伸ばして淵で踊る。空にも地にも闇にも森にもゆけず、領域の端で城を愛しむ。
こいつは人間だ。それは絶対だ。どうしようもない。何を望もうと何を奪おうと、どうしようもない。敷かれたレールのとおりに動く車輪、同じリズムで轢かれる煉瓦。鐘の声で霧が呼び、星はいつでも夜をめぐり、俺はまだ側にいる。

「わたし、魔王になれて良かった」
「そうだろうな」
「明日もまだ魔王でいたい」
そりゃそうだろうな。返事に困る。
「そうか。じゃあ努力しろ」
「えぇー……ええ、はい」
やっぱこいつを物思いに更けらせるのは危険だ。面倒くさい。

こいつは人間だ。ただ、商戦が続く限りは魔王を名乗れる。好きなだけ夢を叶えればいい。その代償を俺は、俺達は、必ず運んでやる。
今度は俺が、こいつの名を呼ぶ。
「なんだっけ、お前の夢」
「なんだっけ？」
最後の一押しまで、こいつをこの形に保て。

少なくてあと二戦、こいつは魔王で居られる。
誰かをしあわせにする夢を、こいつはまぁ、叶えられないだろう。だが……、……いや。

「水上列車ってどう思う？」
「俺なら買わねーーな」
「そっかぁ〜」
一歩先の未来を、俺は望んでいるのか？
そうでないとしたら、どうする？

鐘が鳴る。

×××

「ここにいると時間が止まってるような気がするよ」
「だなー。景色は変わらないし、歯車はずっっと同じとこ回ってるだけだしさ。そりゃあ時計は動くけど、一周して鐘が鳴るだけだし」
「せめて霧が晴れれば空が……見えないか。青は青だけど」
「すぐそこが海の、なんだっけ」
「スーパーデプスだよ……海洋型ダンジョンの。え、なに？ 覚えられないの？ すごい簡単な名前だと思うけど？」
「スーパーだけは覚えてたわ。デプスってなんだ？」
「『深度』とか『深い所』だね」
「おぉ、サンキューエリート天使」
「うるさいよ」
「海の底ねぇ。俺は嫌いだなー、水。湿気るし」
「僕もいまいち。海は特に、潮で髪も羽もゴワゴワになるんだよね」
「泳ぐの？」
「泳がないよ？ 天使にとって海は見るものさ、人間は知らないけど。それに今海に入ったら水圧で死ぬしね」
「ヘェー」
「スーパーデプスだよ？ 100階層だよ？ 死ぬでしょ」
「いやー、難しいことはわからんなぁ。俺泳がないし、ここで海入るわけないし」
「まあね」
「景色変わんねぇのな、深海って。日が差してりゃあちょっとは気持ちも晴れるんだが」
「うん……夕日が恋しいよ。夕暮れ時にこの辺りからあっちを観るとすごく綺麗なのさ」
「夕暮れ？ 俺は部屋でボムのメンテナンスタイム入ってるわ」
「あぁ……。夕飯まで出てこないよね」
「食ったらまたメンテ」
「で、気が済んだらお風呂入って寝るんでしょ？ 人間の生活パターンそのものって感じ」
「おうよ。気楽でいいぜぇ。お前も勉強やめて遊べよ、子どもらしく」
「ブランクあると復帰した後辛いんだよ？！ それに羽、自分で治したいし」
「あー、だから研究室、勉強部屋になったのか」
「資料と機材だけはあるんだよね」
「治せそう？」
「微妙……かな、」
「そうか、じゃあまだ世界滅びたら困るな」
「困るね。最近は忙しすぎて時間取れないし」
「今回もキツいぜ？ 予告見たか？ 火炎と聖魔ばっかだったろ」
「あーー、あれは酷いよ。商品は照明だらけなのにさ」
「やっぱ暖房仕入れるべきだと思うよ俺は」
「うーん。呪物と護符はこの城には合わないし……まぁ、暖房と飲料と照明になるよね」
「陳列終わった？」
「……まだ」
「俺も。あーーーー、また商品整理からだわ」
「どうせ荒らされるんだけどな……。そういえば、あれやめてくれる？ バラバラに置くの。向き全部合わせてよ、気持ち悪いから」
「細かいな！ どうせ荒らされるんだろ！」
「そうだけどね！ あーあ！」
「はい復唱！ いらっしゃいませー！！」
「いらっしゃいませー！！！」
「ごゆっくりご覧くださーーい！！！」
「ご覧くださーい！！！」
「お買い上げありがとうございまーす！！！！」
「ご利用ありがとうございまーす！！！」
「賃上げ要求ーー！！！！」
「高級付加ーー！！！！」
「あぁーーー！！ いらっしゃいませぇーーー！！！！」
「いらっしゃいまッせぇーー！！」
…

〜すべては熱意から始まる〜

〜せっかくなので警戒も欲しい〜