ENo.0015　深追憶水族館『トリエステ』

『哀歌の行進、不和の女神、あるいは別人格。それが俺だ。
　君も別なく別人格で、俺は二人目を手に入れた！』

――誰かの声。不定にして不快な誰かの声。それより前に覚えている声。

『可能性の芽があるのなら、わたしはそれを摘むわ』

それは女の声だった。あの場に少なくとも相応しくない、女の声だった。
そして僕はその手を取ったのだ。確かに。崩れ行く身体と意識の中で、その手を取った。もしくは取ってしまった。
僕の身体はボロボロに砕けた。もはや何の原型も留めていない、ただのガラクタ、それ以下、あるいは腐肉の塊だった。哀れだと哀れんでくれてもいいが、僕は全くそうは思っていない。これが間違いなく正しい選択肢で、死を超越できる可能性だと思ったからだ。一度目の死の先には死があったが、では二度目は？その可能性に手が届くのなら！

――全身が痛い。

「……うっ、ぐえぇ……！」

全身が鋼のように動かない。鋼のように固く、関節を曲げることすら叶わない。どうしようもなく、どうかしていた。辛うじて与えられていた視界には、無機質な天井が目に入る。そしてその次に、花々。

「……これは、何……？」

自分の置かれている状況が把握できない。どこかの建物の中、そして周りを花々に取り囲まれて、恐らくは床に転がされている。隣にも同じように転がされている人間がいる気配はあったが、確認できなかった。身体が動かない。言うことを聞かない。

「あら。ハイドラ乗り、想定より早いお目覚めね。まだあなたは寝ているべきなのだけど」

淡々としている声が、上空から降ってくる。そこにテーブルがあるらしく、持っていたトレイを置くところまでは見えた。ピンク色の髪の女。

「……おはよう、ございます？そう言うべき？美しい貴女。ここはどこだい？」
「軽率な口も慎んでいただけるかしら。あなたはその段階ではないのよ。本来はまだまだ眠っているべきであるのに、何があなたを起こしたの？」
「……知的好奇心と、綺麗な女性かな？」
「黙って」

何かがどこかを叩く音がした。きゅっと口が縫い合わされたように開くことを拒否し始め、何も言えなくなってしまった。
代わりになのか、視線と首がある程度の自由を許される。花々が咲き誇る中に、テーブルがひとつ。椅子がふたつ。座っている人は、ピンク色の髪の女と、――少年？
そして、自分の隣に、同じように誰かが寝そべっている……あるいは、寝かされている。

「男って余計な口も減らないものなのね」
「いやそんなことはないと思うっす」
「この男に限ってはそうは思わないわ。気をつけなさい、種を蒔く魔王」

ざわざわと花々が揺れる中、嫌でも分かることがあった。
濃厚な死の気配。迫ろうとしている死の気配。あるいは、この世界がそうできている。

「……あの……失礼ですけど、聞いてもいいっすか」
「ええ。あなたは同盟対象ですから」
「その、そこに寝かされている人らは……」
「死体よ」

恐ろしいほどはっきりと断言され、慄く以前に笑い声が零れそうだった。無論、口が向こうから閉じられているのでどうにもならない。
死体。自分は死体である。意思を持った死体？いわゆるリビングデッド？それは残像となにか変わりがあるのか？

「し、死体……」
「生者を受け付けないのよ、我らが王が。仕方のないことでしょう？私は王に従う魔女。だから少なくとも王にとっては適切な臣下を準備した……」

私にとっては最悪だけれど、と付け足されたのは、先程の言動のせいなのか、それとも死者と断言したからなのか。

「けど、さっき喋ってましたよね」
「ええ。ここにあるのは死体。中にあるのは可能性」

魔女と名乗った女は淡々と語っている。
起き上がれば何か分かるだろうと言うのに、それを許してもらえない。何がどう“まだまだ眠っているべき”なのか、聞かせてもらっていやしない。一方的に黙って、と言われて、口を縫い留められてしまった。そんな失言をしたか？
そう思っていたときだった。隣からごそごそと動き出す音がした。

「ええ。適切なお目覚めね。無理をしていない分だわ」
「……」
「死者が起き上がる瞬間を見たくないなら、帰って結構よ。とはいえあなたもこれから付き合うのだから、できたらこのままいてほしいけれど。紹介くらいは済ませてしまいたいもの」
「は、はい」

どうやら自分は無理をしている方（あるいはさせられている方）らしい。
隣が起き上がる。紫色の髪――珍しい色、だが既視感のある色。それを伸ばして括った男が起き上がって――頭が、落ちた。
文字通りに、頭が落ちたのである。

「――ウワッ！？」
「！？」
「あら」

驚くほど綺麗な断面を晒し、そして落ちた頭は自分と目があった。紫の目。既視感。にやりと笑って見せたら、困惑の顔をされた。彼はどこに困惑しているのだろう。自分の笑み？それとも頭が落ちたことに？

「す、すいません……！」
「いえ。想定通りの挙動よ。あなたは“完璧”ね……」

落ちた頭が拾い上げられ、綺麗な断面をしているのだろう首の上に、とんと載せられた。
明確に首に引かれた赤黒い線。それはきっと、彼が息絶えたときの印だ。

「は、はあ、そう……ですか……」
「記憶はある？」
「……それは、どこまでの話を指す？」

彼はどうやら聡明で、そして落ち着いていて、――生身で戦う人間であったようだ。鋼の鎧を身に纏うとは言っても、自分とは規模が違う。ぺらっぺらだったとはいえ、全身を纏っていた自分とは違う。ずっと軽装備の、年若い青年だ。
魔女とやらの話を聞き、頷くたびに微かに動く首を押さえながら、青年は呻いた。

「……そうであるのなら、確かに。俺はあなたの手を取った。その記憶もある」
「そう。その横の寄せ集めと違って、やはりあなたは状態がいい。申し訳ないけれど、これからよくあなたに頼ることになると思うわ。あとで我らが王に謁見なさい」
「……はい。……ところで、こちらは？」
「簡単に言うなら失敗作よ。けれど間違いなく役に立つはずだわ」

酷い物言いだ、と言わせてすらもらえないのだ。哀れな男だ、と自分でも思った。
一度目の死があり、そして二度目の死が恐らくあった。その瞬間、声をかけてきたのは間違いなくあの女だ。
あの女が、自分たち――たぶん、あそこに座っている少年は違うだろう――を、ここに呼んだのだ。何らかの手段で。それくらいは分かる。
だから恐らく、あの女には逆らえないし、――あの女も、生きているようには思えない。

「失敗作……？なぜそのように？」
「肉体が残っていなかったから、適当に寄せ集めてきたのよ。だから馴染むまでもっと眠っているべきだったのに、早々に起き出してしまったわ。そんなこともたまにはあるわよ」
「……そのように論じるは、早計かと。我々の働きを見てから、改めて述べてください」
「――ふふ。あなたは本当によくできた。とてもいい子よ、ニヒト・セラシオン」
「……」

ニヒト・セラシオン。
どこかで聞いたことがあるような名前だった。

「……随分と上下関係に慣れているようね」
「出身の村が厳格でしたので」
「そう。でも、首を斬られて死んだのね」
「斬首刑ではありませんから。ご存知のはずでは？」
「ふふふ。ええ、ちょっとあなたを試しただけ。あなたがどれだけ完璧にできているかを試しただけよ、ニヒト・セラシオン。そこの失敗作は、礼儀からないの。元からない、が正解かもしれないけれど……あなた、それくらい、教えてやって。せめて王に失礼のないように」
「はい」

膝をついて礼をした表紙に、ニヒトの頭がまた転がっていく。おろおろと自分の頭を追いかけていく様は実に滑稽だが、何かに使えそうだと直感した。
自分は性格が悪い。それは大変に自覚がある。あわよくばあの女にも、王とか言うやつにも、一泡吹かせてやりたいと思っている。――そういうやつだ。自分はそういうやつだ。後のことは何も考えないで生きてきて、そして死んだ。一度死んだのなら、後のことは考えることはない。何も。

「……最後によろしいですか」
「ええ、結構よ。私にそこまで畏まらなくてもいいわよ、ニヒト・セラシオン。気軽に【水族館の魔女】と呼んで……」
「……では、はい。【水族館の魔女】。こちらに寝ている方の名前は」
「――ニシュカ・ゼノハイラ・パーシスタンス。」

ニシュカ・ゼノハイラ・パーシスタンス。自分は今はそうなのか。そうであるなら、もしかして――と思うことがいくつかある。
それを試すためにも、早く動き回りたいものだが――

「ニヒト・セラシオン。しばらくそれが勝手に動き回らないよう見張っていて。それがあなたの最初の仕事。私は今から“勇者”を狩るわ」
「勇者……」
「いずれあなたたちにもやってもらうことになる。覚えておいて」

女と、それから少年がいなくなる。
ニシュカ・ゼノハイラ・パーシスタンスの縫い留められていた口が、ようやく開かれる権利を得た。

◆ENo15とENo19の二人ユニオンです◆

水族館のいきものふれあいコーナー、の名残。
タッチプールには生き物はいないし、海水だけが揺蕩っている。
種を蒔く魔王『ノイ』の力により、鮮やかな花々が咲き誇っているが、それすら墓前の花に見える。

【可能性の魔女】ルシュティエッタは、主にここにいる。