ENo.0015　深追憶水族館『トリエステ』

ざらついた潮風が吹いている。
空を見上げた。そこにいるのは、かつての【魔女】が管理権を放棄して久しい、生命模倣型移動水族館『トリエステ』。かつて【魔女】と【来訪者】が、この『トリエステ』に内包されている世界を護るために戦った場所。
『トリエステ』に内包されていた世界――【深夢想：リンジー・エルズバーグ】は破壊され、元あるべきところへと還った。リンジー・エルズバーグという男は当に死んでいて、ここにあったのはその残渣だった。その残渣をどうしてか狙ってきたハイエナがいて、それごと【深夢想】は還された。
【可能性の魔女】ルシュティエッタメルフルールは、その生命模倣型移動水族館を見上げて……静かに首を振る。また、だ。生命模倣型移動水族館は、再び世界を内包した。
そもそも『トリエステ』は何なのか？そこから話す必要があるだろうか。『トリエステ』は、一般的にはバチスカーフ――「深い」という意味の言葉と、「船」という言葉を合わせた造語、すなわち深海探査艇のことを指す。トリエステ級バチスカーフは、世界で一番深い海溝として知られる場所に降り立った世界最初の潜水艇だ。それが転じて、アルカールカ周辺でのこの言葉の意味は、人の心の最深部を守るもの。人の心の深層。あるいは本心。そのような意味を持つようになった。
人間の文化を中途半端に取り入れた深海人たちの言葉は、陸の人間からしてみればちぐはぐだ。けれど、確かに深海人たちは、『トリエステ』を心のように扱って話す。そして前回、この生命模倣型移動水族館『トリエステ』は、リンジー・エルズバーグという男のトリエステを取り入れた。あるいは護るための構造物になった。
そもそもの始まりが、【水族館の魔女】が、その男を護るために作り上げた「水族館」なのだ。生命模倣型移動水族館、とはいうものの、常に移動し続けているわけではない。世界の変革の時には、固着した貝類のようにがっちりと世界にしがみつき、あらゆる破壊の嵐を耐え抜いた。世界が動き始めるときには、魚を模して空を泳ぎ始める。

それが今、明らかに朽ちた様相で泳いでいるのだ。

腐り落ちた肉のような汚い外壁。肋骨を晒す腹部。尾びれはかろうじて骨が寄せ集まって形を成している、明らかに『死んだ』水族館だ。
仕える神に仮の管理者として命じられたルシュティエッタ、深く大きく息を吐いた。これが【水族館の魔女】の管理下にあるうちでなくてよかったね、と。あるいは、それが、この水族館の今の主が、彼女にできる最大限の配慮だったのかもしれない。

「降りてきなさい、トリエステ。今の私は【水族館の魔女】」

腐敗した鯨の形をした生命模倣型水族館『トリエステ』が降りてくる。
腐臭はしなかった。あくまでも模倣であり、この水族館は【魔女】による被造物だ。ただ、踊るだけのステージでしかない。
今回踊るのが誰なのか、確かめなければならない。そして、玉座に座っているのが本当に“それ”で合っているのか、確認しなければならない。

水槽には骨が泳いでいる。クラゲの水槽では、ちぎれたクラゲの欠片が水流に押されて回っていた。ペンギンがいたと思われる場所には、飛び散った羽毛だけが存在している。
ありとあらゆるものが「死」を表現している。していた。玉座に向かおうとしたルシュティエッタは、顔をしかめた。ここまで来て、海の匂いすらしないようなこの場所で、始めに捉えた臭いは、強烈な血の匂いだったからだ。
強烈ではあるが、鮮烈ではなかった。玉座へ続く廊下を見た。その廊下の白線の意味を、ルシュティエッタは知らない。
足を進める。血の臭い。誰かの悲鳴。骨の砕ける音。

「……ああ、そう」

褪せた短い金髪に、骨ばった手が布の下から覗いている。無精髭の生える口元だけが晒されている顔面の大半は、布で隠されていた。微動だにしない男の足は、――ない。
そこにあるのは、魚の下半身だった。

「哀れね、本当に」

ルシュティエッタは、何の感情も抱かなかった。ただ淡々と言葉が出た。ルシュティエッタには、彼は何の関係もない。ルシュティエッタの相棒であるカロカシトラにも、何の関係もない。可能性の中から選ばれなかった自分たちには、本当に何の関係もない、赤の他人だ。
しかし、彼がここに座っている以上、ルシュティエッタはこれから彼に仕えなければならない。生命模倣型移動水族館『トリエステ』は、この世界にありとあらゆる形で対応する。この世界が求めたようにあり、求めたようにありとあらゆるものを準備する。この世界が【魔王】を求めている以上、この水族館は【魔王】を用意する。
それが、彼だった、というだけだ。

「【水族館の魔王】……いえ、【水族館の冥王】」

死したものにはそれがお似合いね、と笑った。
ルシュティエッタは知らないし、知るつもりもない。ここが道路の上を模していて、残っている床の痕は、トラックのタイヤ痕だということも、知るつもりはない。知るつもりはなくても、神に仕えるものであるから、単なる情報として頭に勝手に入り込んでくる。それが、何を意味しているのか、ルシュティエッタはこれ以上掘り下げるつもりはさらさらない。
ただ、男が腰掛ける玉座の周辺に激しく飛び散った血痕を模した模様を見て、何が起こったのかくらい、考えることはできる。
それの意味することを、全く知るつもりはないし、知らされたとしても、生まれ出なかった自分たちには、何の関係もない情報だ。

「私はあなたにお仕えする、【水族館の魔女】。お顔は上げなくて結構、あなたの意志は私が受け取ります」

――果たして意志か。それとも遺志か。
微かに傾けた杖には、悔いるような言葉に混じって、安堵の言葉が漏れてくる。

「私“たち”に何を要求しますか？あなたがここに居られる限り、私はそのように振る舞いましょう。それがお役目ですから」
『　　を』
「……そのように。」

王がそう望むのなら、そうするしかない。そもそも、この水族館の本来の持ち主は【水族館の魔女】で、彼女はあろうことか、所持権は放棄していないのだ。『わたしが使うことはもうないから』と、管理権だけを放棄した結果、主人なき水族館は、城の体裁を保ったまま世界の片隅で過ごし続け、そして今、新たな王を迎えている。――まあ、所持権を放棄すれば、この水族館は消えるだろう。ある意味で的確な采配であり、最高に面倒な采配だ。
恐らく何度も王を求めるのだろう。この世界が、魔王の世界である限り、何度も、何度も。そしてその選択は、本来の持ち主に対して大変的確だ。

「……」

この水族館の死の気配があまりにも濃いのは、【水族館の冥王】のせいだけではない。
王に仕える人間を、【可能性の魔女】は可能性の中から求めた。ありえたかもしれない可能性を掴み取り、顕現させる――それが、【可能性の魔女】の力であり、神に仕えているからこそ、可能な芸当だった。
ありえた可能性。それは、大体の場合、死によって潰される。それを摘み取ってくることは、死神と大して変わらない。死ぬ可能性を生かすとは言え、結局は「死んだ」事実は覆らないのだ。
何より、この水族館の今の主が、生者を許しそうにないのだ。
かつてふれあいコーナーだった場所には、今は何もいない。水すら入っていない。あとで水くらいは足しておくか、と思ってから、ルシュティエッタは用意されていた“死体”を見た。

頭のない男。
散らばる機械の欠片と、肉片。

可能性に静かに干渉し、触媒として持ち帰ってきたものだ。
これは、ありえた可能性だ。一族の勇敢な戦士、戦場を掛けたハイドラライダー。【可能性の魔女】に干渉されてしまった以上、この先どう足掻いても、絶対にまともな生活を送ることは許されない。永遠に城に留まるか、世界を跨ぐ旅人になるしかない。
だからルシュティエッタは、この【可能性の魔女】という肩書と力が嫌いだ。

「さあ、喚びましょう」

だが、彼らは自分から、己の手を掴んできたのだ。

「私の手を取って。あなたの、可能性を確かめたいのなら」

感覚。
まず一人、頭のない男に失われていたものが戻る。伸ばされた紫の髪は、低めの位置で括られていた。民族調の衣装に、弓と剣。
そして遅れてもう一人。肉片と機械の欠片がぐちゃぐちゃになって混ざり合って、人間らしい形を作る。かろうじてヒト、と言い切れる何かが、ルシュティエッタの指の一鳴らしで、皮を被せられたようにはっきりとした輪郭を持つ。金髪の男。
彼らが目を覚ますのには、もう少しだけ時間がいる。

「ニヒト・セラシオン」

ありえた可能性のひとつ。

「ニシュカ・X・パーシスタンス」

ありえた可能性のひとつ。

「あなたたちは私の手を取った。もう後には引けない。私の力ではどうにもできない。【確定事項の魔女】は、私ではない……」

そういえば、茶会の場所を整えなければならないのだ。ルシュティエッタはそれを思い出して踵を返し、こつこつと廊下を歩いていく。

◆ENo15とENo19の二人ユニオンです◆

水族館のいきものふれあいコーナー、の名残。
タッチプールには生き物はいないし、海水だけが揺蕩っている。
種を蒔く魔王『ノイ』の力により、鮮やかな花々が咲き誇っているが、それすら墓前の花に見える。

【可能性の魔女】ルシュティエッタは、主にここにいる。