ENo.0058　『灯り屋』

『幻影の街』を覆い隠していた霧は、すっかり晴れていた。


前回訪れた時とはずいぶんと違う様相に、ヘンロビンは自らの目を擦る。
幻影の名を冠する魔王城というのは、こういうものなのだろうか。
外は真夜中であるにも関わらず、この街の中は昼を切り抜いたように明るかった。
灰のように色褪せ崩れた街の影がくっきりと遠景に浮かんでいて、
曇り硝子がひび割れたような非現実的な空が、この魔王城を見下ろしている。
それでも、街の姿は廃墟のような光景のままだった。
馬車の残骸、焼け落ちたベランダ、割れた窓、何かの骨組み、
そして、やはり、人の背丈ほどの塩の柱が並んでいた。

ヘンロビンは塩の柱のそばにぽつぽつと置いたままの灯りを拾いあげる。
灯りは、とうに消えていた。
一部の部品は取り外されていて、そこにあるのは燃料を抜かれた形跡だ。
それは、ヘンロビン以外の誰かがここに訪れたということだ。
通りすがりのカルマ勇者が壊していったにしては、
しっかりと固定した部品を外して燃料を抜くなどという面倒くさい手順を踏んでいる。
おそらく、灯りを消したのはカルマ勇者の仕業ではないだろうが、
だからといって、ヘンロビンにはその正体の見当はつかない。

一度、辺りを見回す。
あいもかわらず、この街には命の気配がない。
とおくに鳥が飛ぶ姿があろうと、足元を這うツタがあろうと、
幻を纏うこの魔王城には、生命が残っていないのだ。
あるいは、それさえも蜃気楼の中に隠されてしまっているのか。

からっぽのランタンをカラカラと揺すって鳴らして、
ヘンロビンはこの街に存在する命の数をはかっていた。

たったのひとつ。

それで確かめることができたのは、たったのひとつだけだった。
おそらくそれが、灯りを消した存在だ。
きっと、灯りの材料にもなりやしないなとヘンロビンは思ったが、
それでも探索の邪魔者はこの目で確かめておくに越したことはない。
そのたったひとつを目指して足を運ぶのは、当然の判断だった。

街の奥へと進んでいくにつれて、あらゆる残骸が増えていく。
道端には崩れた塩が残雪のように寄せ集められていて、
柱とは違うかたちで山にされた塩が、誰かがここにいた気配を感じさせた。
街の入り口ちかくよりも、さらに塩でじゃりじゃりした道を歩んでいくと、
道を挟み込むような家々の壁に終わりが見えて、少し開けた場所に辿り着く。

そこは広場だった。
大きな噴水の底に溜まった水は塩で泡立っていて、
広場の中央には木製の絞首台、しかし、そこには後付けのギロチンが設置されている。

塩に埋もれてその周囲に積み重なった残骸は、首の無い人のかたちをしていた。
つくりものだ。木屑と泥のまざりもののような、人形に近い。


『また、ここに戻ってきたんだね。』


“たったひとつ”が、残骸の中から起き上がってそう言った。
しばらく前からその気配を知っていたヘンロビンは、さして驚かない。
錆びついたギロチンの向こうから現れたその人影には、首はちゃんとついているようだった。


『君が欲しがるようなものは、もうここには残っていないよ。』

「――――おかえり、ヘンロビン。君のことはよく識っている。」


塩まみれのそれは、ヘンロビンの目には人のように見えた。
ただ、まったくまっとうではないことは間違いなく予感していて、
彼が人形の背に突き刺さった剣を引き抜いたことを合図に、それは確信へと変わる。
いつかのこの城、『幻影の街』にいた魔王の手の者か、
あるいは気の狂った勇者か、はたまた別の何かか、それはこの際どうでもいい。
まず一番に感じ取ったのは、自らの身の危険だからだ。

ヘンロビンは、思い出した。
この街の姿が、かつて自身が店を構えていた場所とよく似ていることを。
絞首台の上に飾られたまぬけなギロチンが、まさしく見たことのある光景であることを。

この魔王城の名は、『幻影の街』。
ヘンロビンにとっては記憶に新しい、魔女狩りの都を模した廃墟だ。
それに、ヘンロビンは、なんとなく納得してしまった。

ああ、なるほど確かに、幻影とは嫌なものだ。
「ただいま」などとは言うはずもなく、背に隠したナイフを抜き取った。












『灯り屋』は、“灯り”を作るものだ。
彼らにとって、明かりと“灯り”は明確に区別されている。
一般的な明かりが油や電気といったものを燃料とするのであれば、
“灯り”は命や魂を燃料とする、今や滅びゆくばかりの古臭い魔法だ。

命や魂といえど、そこに黒魔術的な意思や心は残らない。
ただのエネルギーに変換する。それが『灯り屋』たちの魔法といえる。
かつて、かの国では人知れず詳細知れずの照明として出回った“灯り”だったが、
ある時、たった一人の『灯り屋』が少女の命を燃料に変え、
その少女の剥製を“灯り”の器とした事件をきっかけとして、『灯り屋』たちは転落する。
のちに始まった魔女狩りで、“灯り”の魔法はほとんど息絶えてしまうこととなった。


しかし、その遠いどこかの話も、このダンジョンの地層奥深くには届いてはいないだろう。
だから、今日も誰かが、“灯り”を買っていくのだ。

誰かの“灯り”が、買われていく。

――――小屋の天井は、灯りで埋もれている。

ところ狭しと敷き詰められた棚と作業台には、
いくつものランタンやガラスの嵌っていないランプのパーツ、
キャンドルスタンドといったものがごちゃごちゃと並んでいる。
そこに混じって、いくつかのガラス細工も置かれているが、そちらは大した数ではない。
小屋の奥には作業台、また作業台、似たような形の吹き竿や型が散らかっており、
それらの道具に囲まれるように、炉が明々と燃え続けていた。


ここ『カンデライト』は、小さな吹きガラス工房だ。
モモモッモがぶら下がったドアに、貼り紙がしてある。


『見学はご自由に。』
『工房での一般販売は行っておりません。
ご予約の方以外は移動販売『灯り屋』およびマーケットにてお買い求めください。』


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※機転極ユニオン。
基本的には灯り屋が照明を作るだけの場所です。