ENo.0255　アスロェ

　その日、僕はフカフカのソファーに座っていた。
目の前のテーブルには見たこともないお菓子が置かれていた。
ケーキというものらしい。そして紅茶という飲み物。
どれもこれも僕にとっては初めて見るものばかりだった。
使い魔のウウロノも居心地悪そうに、床の隅で小さくなっている。

「どうしたね？ 遠慮せず食べてくれて構わないんだよ。」

　その声は決して脅すような口調ではなかった。
寧ろ、今まで僕が接してきた多くの魔王や勇者に比べても優しさを感じるような声だ。
でも、僕は無性に震えてしまい、頭を下げることしか出来なかった。
どんなに美味しそうなお菓子も、飲み物も、座り心地の良いソファーも楽しむことなんか出来やしない。

　普遍に点在する仮宿の魔王

　僕の目の前に居る人はそう呼ばれている。
同じ魔王だなんて言うのが申し訳ないくらい、僕とは格が違う魔王だ。

「今日のキミはお客様だからね。そう畏まられては困るよ。」

　苦笑いする気配が、僕の下げ続けた頭の向こうでする。
そうだった、僕がこの魔王に会いに来た当初の目的を忘れてはならない。
僕は何とか頭を上げた。

「はい…有り難うございます。
　それで、僕の感情を買って頂けるのですか？」

　既に僕が何を売りたいかは伝えている。
その言葉に眼の前の魔王は静かに笑った。

「対価は3000だったね。
　それは勿論だ。キミにはピンと来ていないようだけれども。
　感情というのはとても大切で貴重なものなんだ。
　正直に言おう、対価3000の資金でこれを売るというのは、相場破壊ものの捨て売りに近い。
　それは承知しているね？」

「……。
　僕には感情の価値は分かりません。
　それに、感情に幾ら価値が有っても、それを扱えるのは僕の知る限り貴方くらいだ。
　他の魔王に売ろうにも売れないし、対価だって貰えませんよ。
　ウウロノが貴方のことを教えてくれなかったら、僕は何も売るものが無く、ただ終わっていた。
　だから、3000の資金で構わないんです。
　魔王として最後の挑戦をする為にも、その資金が…僕は欲しい。」

　目の前の魔王が大きく息を吐いた。

「悪魔に影を売った男の話を聞いたことがあるかい？
　男は影の対価に無尽蔵の大金を得たが、何時しか金では買えない影の価値に気付き、影を売ったことを後悔したんだ。
　何時かキミは今日の日を後悔するだろう、そんな予感が私にはある。」

　僕は視線を落とす。

「僕は魔王としてずっと失敗を繰り返してきました。
　商売に失敗して、何時もお腹を空かせて……哀しいことばかりだった。
　感情なんてものは、僕にとっては哀しみだけを味わうものに過ぎないんです。」

「分かった。
　私にとっては酷く虫の良いぼろ儲けの話で、キミにとっては百害あって一利なしのような取引だと思っているが。
　キミの感情は買い取らせて貰おう。」

「あ、有り難うございます！」

「まったくそれは私の台詞だがね。
　では、少し待っていなさい。」

　魔王は立ち上がり、違う部屋へと歩いて行った。
暫くして後、手に小さな仮面を携えて戻ってきた。

「商売をするにあたって笑顔は大切な武器だ。
　感情を失ってしまえば、笑顔を浮かべることも出来ないだろう。
　だから、これを笑顔の代わりにしなさい。」

「はい…。」

　思わず皮肉な想いに駆られた。
思えば、僕は笑顔が苦手だった。
哀しいことばかりの僕にとって、笑顔を人に向けることはとても難しかったのだ。

「…なぜ、貴方は僕にこんな仮面までくれるんですか？
　貴方にとって美味しい取引だというのは分かったのですが、感情を買ってくれるだけでも良い筈なのに。」

　親切が過ぎるんじゃないかなと思ってしまう。
少なくとも、僕にとってはこの親切さは不慣れな、戸惑うものだった。

「私はね。
　それが肩書に過ぎないとしても、魔王と名乗る者が人を…特に、キミの様な子ども騙して貶めるような取引をすべきではないと思っているのさ。
　そういうのは、小悪魔や詐欺師の様なショボイ存在の仕事だ。
　そして、今回の取引はあまりにも詐欺に近いんだ。
　だが、キミはその詐欺の様な取引を望んでいる。」

「……は、はい。」

「こんな仮面一つで感謝するものじゃない。」

………
……
…

　暗い袋小路の先にある小さな四城半の空間、ここが僕の魔王城だ。
感情を売り払ったことで得た資金と、あの魔王が教えてくれた商売の技術。
それを活かして僕は魔王として成功する。

　まずは護衛を雇おう。
今までの記憶…思い出すことさえ辛かった過去の記憶も、感情を売ったおかげで冷静に思い出せる。
勇者達は商品を買わずに強奪することも多く、以前の僕は随分と泣かされたものだった。

仮宿の魔王に教わった術で護衛との契約を行った。
僕の前に鎧に身を包んだ黒髪の少女が現れた。

「君が護衛なの？」

　率直な疑問をぶつける。
咎める意思は無いが僕と同じか、下手したら年下の様な少女が護衛では役に立つか疑問ではあるのだ。

「……。」

　少女は無言で頷き、腰に帯びた剣を抜き放つ。
護衛だぞという意思表示のようだ。

「分かったよ。じゃあ、宜しく…名前は？」