ENo.0181　アンナロッテ

　初回の売り上げはランキングに擦るほどでもなかった。
　利益が出ただけ儲けものだろう。というか、売ることができたことのほうが大事だ。
　うん。そう思うことにする。マーケットで見覚えのあるロボットが喧嘩を始めたが、そう前向きに考えることにしたので、ロッテは知らんぷりして帰路についた。
　次の割り当ても、勇者の帰還・ランキング集計の後同時に決められる。
　次はカルマにとらわれた勇者が多く来る割り当てだった。滑り込みで出した希望が通っていたことにほっとする。それに、このためにまた店のコンディションを整えなければ。
　行き当たりばったり、されるがままになっていた前回――リリーと店を構えていたときとは違う。今度こそ、ひとりでやりきらなければいけない。
　ひとりきり、というわけではないのだけれど。
　ボディがぼこぼこになったロボットが視界の隅をちょろちょろしているのを見ないことにして、少し離れたマーケットを振り返る。
　つくしくん･･･つくしちゃん？　に挨拶をしておくべきだろう。
　試しに作ったクッキーをいたく気に入ってくれた可愛らしい男の子だ。
　お互い知り合いもいないから、姉妹提携を組んだのだった。可愛い顔をしてなんだか勢いと思い切りがすごい男の子で、ランキングに載るやり手だ。
　提携を組んでも、城の大本に便宜を図ってもらえるわけでもないのだが、知り合いがいるというのは心強い。
　マーケットに彼の姿はないようだった。ワダツミが起こした騒ぎを嫌がって帰ってしまったのだろうか。
　店は大して離れた場所にあるわけではないらしいから、尋ねてみるのもいいかもしれない。
「「ロッテどの！　あいつらけちょんけちょんにしてやりましょうよ！」」
「なんでよ。騒ぎなんか起こさないでよね」
「「そんな！　ワタシはロッテどのの名誉のために」」
「そんなこと頼んでないでしょ。とにかく、次の準備をしなきゃ」
「「ロッテどの･･････」」
　特段目立ったことをしたわけではない。だから、悪い噂だとかけなされるとか、そういうことが起こるわけがない。ただちょっとこのポンコツが、敏感になっているだけのことだ。
　マーケットの目録を精査して、仕入れに再びマーケットへ行った。ワダツミは倉庫に閉じ込めてきた。
　前回の売れかたから、売り上げはあまり望めそうにない。でも、設備投資をしないと商機さえ訪れない。
　今回は赤字覚悟だ。いくつかの設備を発注する。
　マーケットは出店の様相をしている。ロッテも作ったクッキーを出品しているが、自ら売りには出ていなかった。通販の要領で、注文を受け付けることにしている。
　直接売りに出てくる者もいるようだった。階層をいくつかぶちぬく広場は端から端が見えないほど広大で、仕入れとは別に小遣い稼ぎの出店も出ている。祭りみたいだった。
　じゅーじゅーものが焼ける音だとかにおいだとか、呼び込みの声だとか。
　マーケットは騒がしくてざわめいていて、自分がとてもちっぽけに思える。少しの笑う声にびびっている自分がいた。あのポンコツの言う事なんか、信じているわけではないのに。
「お嬢ちゃん、食べていきな！　おいしいよ！」
　やたら野太い声が、はっと耳を貫いた。
　見れば、精悍なおじさんがねじりタオルを巻いて汗だくになった屋台がある。
「ぼんじり」
「おう！　ぼんじり！」
　屋台にはぼんじりとしか書かれていない。おじさんはにかっと笑った。精悍なのに愛嬌がある。少し父に似ていて、少しむかついた。
「なんですか、ぼんじりって」
「鳥のケツ」
「鳥の」
　鳥のおしり。香ばしい焼けるにおいは、脂のにおいだ。きっとしょっぱい。
　屋台にはおじさんが立って前にする焼き台と、焼いた串が詰まったパックが山になっている。
　おじさんが焼いているのは串だ。掌ほどの長さの串に、親指大のまるい肉がいくつか刺さっている。それを彼は、タレに入れたり塗ったり、ひっくり返したりしている。
「ほら。食ってみな」
　ずい。一本持たされては返せない。
　赤茶色く、脂がテカテカするまるい肉は、近くで見ると肉らしくない。タレが付いていないと白いようだ。
　噛んだ食感はぐにゃっとして、口の中に飛び出る脂が熱い。
「あっつ！」
「ははは。うまいだろ？」
　思わず言葉が出て、おじさんに笑われて恥ずかしい。
「これ、脂ですね」
　なかなか噛みきれない。ずっとむぐむぐ噛んでいる羽目になる。だけれどおいしい。ずっとクッキーの失敗作を食べ続けていただけに染みる。
「まあな。でも食べやすいだろう？　もう一本」
「えっ、いいです」
　そういえば一本お金も払っていないのに食べてしまった。これ以上を勧められて、ただの親切でないかもとはっとした。
　もしかして、あの山を全部仕入れろとか･･････。
「魔王なんですか？」
「いいや。ただの祭り好きさ」
　彼は缶ビールを開けて飲み始めた。明らかに儲かっていないけれど、気にしていないようだ。むしろそれを楽しんでいるようにも見える。
「シーズンが始まったばかりだからなあ。楽しまなきゃ損だってね」
　ぐびぐび。ビールを飲み干すおじさんの喉は汗まみれで、ススで汚れて、ぺらっぺらのシャツ一枚もくたくただ。苦労がにじみ出ているのに、輝いている。
「すごいですね。うらやましいです」
「お嬢ちゃんは、これからだよ」
　これから。おじさんの眼はなにか見透かしているようで、ロッテは見ないふりをした。
　これまで、があったのに、まだ立派に経営できない。そんなことを、知りもしないくせに。
「見てたよ。嬢ちゃん、変なロボットを連れていただろう。あいつ、嬢ちゃんが変なの連れてるって囁かれてるのを聞いちまったんだよ」
「そう、だったんですか」
　変なの。確かに。
　でも、あのポンコツの言っていたことは嘘ではなかったのか。
「連れてきてないみたいだけど、あいつはあいつなりに嬢ちゃんを気に掛けてんだよ。大事にしてやんな」
　それは、そうですけど。
　ロッテはもごもごと、うまく言い返せなかった。ワダツミは、自分のために怒ったんじゃないだろうか。それを恩着せがましく言っただけで。
「まあその辺のモブの俺がなんのかんの言ったところで、信じちゃくれないだろうけどさ、覚えておいてやんな。あと、5パック200moneyね」
「えっ、高！」
　粘って値引いて、180moneyにしてもらった。


***
「「ロッテどの！　おかえりなさい！」」
　倉庫に閉じ込めたはずが、ワダツミは店にいた。ぼんじりに歓声を上げているが、食べられないだろうに。
　なんだかちょっと後ろめたい。
「ねえ、その、ぼんじりのおじさんに聞いたんだけど」
　ワダツミは口の周りをタレでべったべたにしてぼんじりを食べている。あの口、スピーカーだと思ってたんだけど？
　その疑問のほうが気になってしまって先の言葉に迷った。だが、こんな脳天気のポンコツにいつまでも後ろめたさを感じていたくない。
「あれ、本当だったんだ。わたしの名誉を守ってくれたっていうの」
「「ええーいやーそれほどでも！　ありませんけど！　チラッ！　ありませんけど！　チラッ！」」
　謙遜しているふうで、実はものすごく構ってほしいふうに、ちらちら目配せ（のつもりでこちらを見てくる）をしてくる。とてもうざったい。うざったいが、邪険にしていいものでもない。
「疑ってごめんなさい。ありがとう」
「「ロッテどの！」」
　それでも、感極まったワダツミが抱きついてくるのはバットで叩いて止めた。