ENo.0125　杠葉＆木賊

　ずきずきと繰り返される頭の痛みで目が覚めた。右腕を動かす。右目を開く。大丈夫、問題はない。多少は痛いが、いつかの痛みに比べるべくもない。
「杠葉」
　耳に届いたのは馴染んだ声。巡らせた視線の先にはよくよく見知った顔で。見慣れない色の空に、見慣れた友人の姿。アンバランスなそれはどこか不思議にも思えた。
「……木賊」
「おう。痛いことねぇか？」
「強いて言うなら頭だね……そっちは？」
　見える範囲で傷らしきものはない。大丈夫だと判断したのか、荷物のように軽々と抱えられる。風が頬を撫でるけれど、鼻先をかすめる匂いはずいぶんと違っているように感じた。
　歩けないおれに、できることは数少ない。周囲を見回せば迷いない足取りが転がっているおれの椅子に向かっていた。
「オレもへーき。けど」
　転がっていた椅子が起こされ、起動スイッチが入れられる。静かに動作を始めたところを見ればどうやら壊れてはいないらしい。不幸中の幸いだ。これがなければおれなどただの肉の塊にも等しい。
　手慣れた仕草で椅子に座らされる。慣れた感触に安堵の溜息。ちょうど残されている右腕の辺りに設置されたコンソールに指を滑らせ、ふむ、とひとりごちた。
　――NoSIGNAL
「知らねぇ匂いだらけだ。“ココ”、何だ？」
　仲間たちの情報を探ろうと繰り返したところで、コンソールから帰ってくるアラートに変化はない。唯一、隣にいる木賊にのみ反応を示しているところを見れば、故障ではないようだ。――それに。
「やっぱり、違う？」
「あの島の匂いじゃねぇ。知らねぇ匂い」
　木賊が言うのであるならば、間違いではおそらくない。だって、木賊は“そういう存在”なのだから。
「他の奴らは？」
「連絡はつかないよ。おれたちだけ、という可能性が高そうだ」
　マジか、と呻いた木賊が頭を抱える。気持ちはよくわかるし、おれももし左手があったのならば頭を抱えていただろう。物理的にできないので、できるのは額に手を押し当てることだけなのだけれど。
　知らない場所に、知っている仲間と二人きり。救いと言えば、おれと木賊の役割分担ができそうなところだろうか。……おれと槐とか、おれと紫蘭とか、おれと薊とか。考えただけで頭痛が悪化しそうだ。こういうのは荒事に向いている人物との方がやりやすい。強いて言うなら木賊よりも篁や樒がよかったのだけど、などというないものねだりは心にしまっておこう。
「……とりあえず、情報収集から始めよう」
「りょーかい」
　おれの提案に木賊は素直に頷く。歩き出す彼に合わせ、自分もゆっくりと椅子を動かした。

「情報を整理しよう」
　根城と決めた、とある打ち捨てられたらしい城の中。打ち捨てられたにしてはずいぶんと小奇麗なそこで、木賊と顔を突き合わせて作戦会議。不思議に思えるほどに平和そのもので、むしろだからこそ不思議だった。
「勇者と魔王なぁ」
「戦ではなく金銭のやり取りだってね」
　おれたちの世界にも商売自体は存在している。当たり前の話だ。
　だが、その“当たり前”が、この世界では“戦争”に値するという。解釈がある意味誇張しているような気もするけれど。イメージがわかないし、正直眉唾と言えばその通りで。けれども、“それ”が正しいのだろうという実感は何故かあった。
「そのさぁ」
「うん」
「最後に来る奴をもてなせたら、帰れんのかな」
　ぽつり、木賊の声が不安げに揺れた。おれたちの本国を震撼させた大量殺人鬼も、得体のしれない世界は怖いのだろうか。……まあ、おれも帰れなければ困るのだけれど。
「それを信じてみるしかないね」
　その間に、……見つけてもらえれば。また、話は違ってくるのだろう。幸い、おれたちの基地には優秀な科学者がいる。おれたちがいないとなり、さらに信じられないことに世界が違うとなれば、おそらくは何らかの打開策を見つけれてくれるだろう。……たぶん。
　おれの椅子のコンソールが木賊に反応を示すなら、つまりおれたちの技術は通じるということだ。……“魔法”にも精通している彼のこと、どうにか、……どうにかできるといいのだけれど。
「じゃ、城はここでいいな。杠葉、魔王やれよ」
「おれに押し付けるのはよくない。二人でいいんじゃない。二人でやろう」
「いーよー」
　話は決まったとばかりに立ち上がる。無駄にポジティブな木賊に少しだけ救われた気がした。常から変わることのないふらりとした足取りでおれに背を向けてあら、彼は思い出したように振り返ってにまりと笑った。一般的な人間よりもギザギザとした歯が覗く。
「オレらが魔王って、変な感じだよな。似合いのいるじゃん？」
「……あぁ」
　木賊が言わんとするところはすぐわかる。まず間違いく彼が想像する我らが総督を思い返して苦い笑みがもれた。
　確かに、威圧的な眼差しと不敵な態度、ついでに言うなら若干……の戦争狂な部分は魔王と呼ばれるに非常に相応しかっただろう。彼が望む血沸き肉躍るようなものではないのだけれど。
　……ただ、まあ。
「樒の精神が死ぬね」
「そりゃそうだ！」
　正しく他人事の為か、けらけらと木賊は笑う。心の中で、今この場にいない総督の右腕に向けて手を合わせた。片腕ないけれど。
「じゃ、オレ何か材料見繕ってくるわ。あと頼んだ」
「了解、気を付けて」
　隠密よろしくふらりと姿を消した木賊を見送って、一度だけ通信回線を開く。無常に表示されるNoSIGNALの文字に隠しきれない今日何度目かの溜息がおちた。
　……この通信が繋がれば。あるいは。
「……とにかく、やってみるしかないね」

Chapter01.【例えば、彼らの事情など】