ENo.0181　アンナロッテ

　リリーの日記が消えた。
　あれから、最後まで読まなくてはとわかっていても手が出せずにいた。もう少し自信が持てたら。売り上げが目標に達したら。来週になったら。そうして先送りにしていたら、こつぜんと姿を消していた。
　こんなんだから、わたしはいつまで経っても一人前になれない。
　気が重いときはパンがいい。生地をこねるのに夢中になれて、悩みを忘れていられるから。
　冷やしたバターを延ばして、生地で包む。たたみ、のばす。たたんでのばす。
　悩みは頭の片隅に引っ込んでしまう。でもその存在はじっとり感じられて、考えることはパンのことだけ、他のことを考えることはできない。
　だから、これができあがってしまったら。
　手が止まった。
　できあがらなければいい。永遠に完成しなければ、でも、そんなの。
　ぽんぴーん。
「ぽんぴーん！　甘いのちょうだい！　ロッテちゃん！」
「でっかい座布団がいいなー」
　ぽんぴーん、は来店チャイムだ。ワダツミ電気床を足蹴にして、メイド服姿の少年がひとり立っている。おんぶ紐で背負ったくまのぬいぐるみの手が、彼の肩越しに見えた。
「いらっしゃい、つくしちゃん。すーくんも」
　手を離せず、作業台から声をかける。つくしちゃんはメイド服を着ていてかわいいし、女の子にも見えるがれっきとした日本男児らしい。ワダツミが確かめたとかうわごとを言っていた。
　彼の相棒のすーくんは、しゃべって動くくまのぬいぐるみだ。かわいい。もふもふでふわふわでもこもこしていて、存在するだけで癒される。ブリキと交換してほしい。
　彼らは、アンナロッテの姉妹提携先だ。お茶会仲間でもある。
「すーくん見てよ、ロッテちゃんが謎の白い物体をこね回してるよ。親の仇みたいだよ」
　彼らの会話を見ていると飽きない。明るくて、前向きで、エネルギーに満ちている。
　生地を切り、チョコを巻く。天板に並べてしばらく焼くだけ。
　焼けるまでの間に在庫のシュークリームとマカロンでお茶にした。すーくんの大好物のパンケーキは有り合わせがなく、次の機会に作る約束をした。
　ちょうど食べるものがぼんじりしかなくなった頃、パンが焼きあがった。
　パン・オ・ショコラ。デニッシュ生地でチョコを包んだだけの、シンプルなパンだ。それでも焼きたては表面はサクサクと、中身はしっとりとして、とろけたチョコがおいしい。
「なくなっちゃったものは仕方ないよ。だから、今できることをしなくっちゃ」
　つくしちゃんは顔を粉砂糖だらけにしながら神妙に言ってくれた。隣ですーくんが粉砂糖にげほげほしている。つくしちゃんは顔に似合わず中身はびっくりするほど男前だ。
　それは、そうなんだけど。ロッテはまだ口がもごもごする。腑に落ちない。
「それはそれ、これはこれだよ。手がかりはそれだけじゃないでしょ？　ワダツミに聞いてみるとか」
「「「「呼ばれた気がしますぞ！」」」」
　入り口の電気床がひどいエコーをきかせてがなる。バットを投げつけると大人しくなった。
「彼はなにか知ってると思うな。あれ？　彼女なのかな？　すーくんはどう思･･････すーくーん！」
　パンをのどに詰まらせたすーくんがぴくぴくしているのを、つくしちゃんがばんばん叩く。
　すーくんはくまのぬいぐるみだ。どうしてパンを食べることができるんだろう。本来生きていないものが、生きて、のどを詰まらせて死にかける。
　ぽろっ。すーくんの口からパンが転がり出た。どうやって飲み込んだのかわからない大きさだ。彼の頭くらいの大きさがある。あれ？　彼女かもしれない？
「ねえ、つくしちゃん。すーくんはどうして生きてるの？」
「えっ？」
　二人は眼を丸くしている。しまった。言い方が、他にもあるのに。
「なんでだろう･･････」
「えっ」
　二人は腕を組んで首を傾げる。